「滄海龍吟號」率領的船隊駛出溫嶼海峽後，沿著壯麗而陌生的北美西海岸一路南下。馬考部落的通事基塔普站在艦橋旁，為王大虎和周蒙花指點著沿岸的山川形勢。
「國公爺，夫人，看那邊山巒，」基塔普指著東岸連綿的青山，「那是基瑙特部落的地盤，他們也是說薩利什語的，跟我們馬考、尼蒂亞特算遠親。唉，估計也難逃被東邊峽灣裡那些拿著‘閃光石頭’武器的特花納或者努克薩克吞併的命運。」他的語氣中帶著一絲兔死狐悲的感慨。
船隊繼續南行，繞過巨大的海角，眼前豁然開朗。基塔普接著介紹：「往東邊那個大峽灣裡面去，就是剛滅了克拉姆的特花納部落的老巢。再往南，海岸邊是切哈里和考利茲兩個部落的地盤了。」
阿塔納站在瞭望塔上辨讀海鳥軌跡，基塔普則從海藻漂浮方向判斷洋流。周蒙花教他們寫「仁」字——這個由海浪般柔韌的筆畫構成的字，要反覆練習三十遍才能成形。
險象環生的航程中，他們躲過暗礁群，穿越終年濃霧的海域，在風暴來臨前找到避風港。每當停靠新部落，年輕通事們結結巴巴的漢語總能引發好奇。有次基塔普為解釋「友誼」，竟跳起傳統舞蹈模仿海獺嬉戲，逗得雙方笑作一團。
海岸線在南延伸中逐漸柔化，雪峰退為遠背景，空氣中開始混入松針與漿果的甜香。
沙洲上萬鳥翔集，激流處鮭魚騰躍，北岸原始森林中升起的裊裊炊煙，昭示著奇努克人的聚落。
「奇努克商賈，能辨千里外羽毛紋路。」基塔普摩挲著胸前懸掛的貿易珠串，「他們的獨木舟隊最遠到過南方的烈日之地。」
洋流與風向都十分順利，船隊航速頗快。不久，一條浩瀚的大河河口出現在眼前！河面寬闊，水量充沛，泥沙將河口附近的海水染成了淡淡的黃色，與周圍蔚藍的海水形成鮮明對比。無數水鳥在河口沙洲上起落，景色壯美而富饒。
「國公爺，這就是威瑪希河（即哥倫比亞河）！」基塔普介紹道，「河口這一帶，是奇努克人的地盤。他們不像我們以捕鯨或狩獵為主，他們最擅長做生意！從北邊的溫哥華島到南邊很遠的地方，甚至內陸的部落，都有人划著獨木舟來這裡交易羽毛、貝殼、毛皮、還有曬乾的魚。」
王大虎眼睛一亮。他熟讀《河防志》，深知「大河必有大平原」。他憑藉在大明本土的經驗，立刻意識到：「此地距離天佑原本那憋屈的峽灣封地（西雅圖）不算太遠，若能在此大河流域找到沃土，豈不美哉？」他當即下令船隊在河口一處相對平緩的北岸拋錨停泊，派小隊乘小艇上岸勘探，並與當地人接觸。
小隊帶回的訊息令人振奮：這裡的土地極其肥沃，沖積平原廣闊，氣候遠比啟門寨溫暖，幾乎感覺不到寒意。
「國公爺，此地水土之佳，遠勝菲沙河口的金砂河谷！若在此開闢，糧食必能豐收！」負責勘察的工匠激動地報告。
王大虎和周蒙花親自上岸檢視，抓了一把黑油油的泥土，又極目遠眺這片廣袤的平原和浩蕩的河流，心中激動不已。
「好！太好了！」王大虎用力一拍大腿，「此地沃野千里，水道通達，正是天賜於天佑大哥的立業之基！我等需詳細繪製此地的水文輿圖，記錄物產風貌，以為憑證！」
王大虎將這條大河按照大明習慣，依據其渾濁泛黃的特徵，暫命名為「瀋水」，並將周邊這片廣袤肥沃的平原，視為為李天佑找到的理想封地，命名為「安豐野」，寓意安定與豐收。
果然，奇努克人對這些突如其來的「神魚」和陌生人雖然驚訝，但由於聽說過特花納向南威脅考利茲「有鋒利石頭的神魚親戚」傳聞並未表現出過度恐懼，反而帶著商人的精明和好奇前來試探。很快，訊息傳到了南邊鄰近的考利茲部落。
考利茲部落正深受北方特花納部落擴張的威脅，聽聞「神魚的親戚」來到了威瑪希河口，並且有「鋒利的石頭」武器（鋼製武器）的訊息早已透過奇努克人的貿易網路有所耳聞。
奇努克部落首領利基特·斯塔爾立刻帶著禮物和幾名長老，急匆匆地乘獨木舟趕來求見。
利基特長老是一位精瘦而眼神銳利的老者，他恭敬地向王大虎行了禮（模仿他見過的某種禮節），然後急切地介紹了威拉米特河上游的大致情況：肥沃的河谷、茂密的森林、豐富的漁產，同時也直言不諱地提到了來自北方的威脅——特花納部落正在南侵，考利茲部落壓力巨大。
「尊貴的神魚首領，」利基特言辭懇切，「我們奇努克人渴望與強大的您貿易，換取能保護家園的武器！我們願意用最好的毛皮、最肥美的鮭魚乾來交換！」
王大虎看著這位焦急的部落首領，又想起特花納和努克薩克拿到武器後立刻用於兼併鄰邦的行徑，心中警鈴大作。他沉吟片刻，做出了一個相對謹慎的決定：「利基特長老，貿易可以。但是，」他語氣堅決，「我們只提供用於防護的‘硬皮’（胸甲），不提供用於進攻的‘鋒利長矛’（鋼矛鋼刀）。並且，我有一個條件。」
他指著河口一處地勢險要之處：「我要在這裡（波特蘭），威拉米特河口，修建一座水寨。此寨將留給我的兄弟（李天佑）作為未來的據點。」接著，他又指向河北岸一處與考利茲領地接壤的高地：「同時，在那裡，我也會派人修建一座一模一樣、堅固的水泥工事。這座堡壘，可以交給你們奇努克部落（和考利茲逃難者）使用。當有外敵（特花納或努克薩克）來犯時，你們可以將老弱婦孺和財物轉移進堡壘避難。努克薩克人雖有鋼矛弓箭，但他們缺少攻打這種堅固工事的經驗，足以保你們一時平安。」
王大虎的算盤打得很精：既提供了有限的幫助以換取友好和情報，又避免了直接提供進攻性武器可能帶來的地區軍備競賽和生態破壞。修建堡壘既能展示大明技術、施加影響力，又能實際保護「潛在盟友」，還能為李天佑的未來預留一個戰略支點。
利基特長老雖然對不能獲得進攻性武器略感失望，但對獲得堅固堡壘的庇護承諾也非常滿意，畢竟這能極大增強部落的生存能力。他欣然同意了王大虎的條件。
在隨後的貿易和交流中，王大虎和周蒙花注意到了奇努克人聚集區裡一些獨特的物品。他們看到了一些用木頭或石頭雕刻的人像和圖騰柱，其風格古樸、神秘，帶有一種強烈的、令人聯想到上古夏商時期青銅器紋飾的韻味。
王大虎好奇地詢問這些雕刻的來歷。一位奇努克老商人透過基塔普翻譯道：「尊貴的客人，這些樣式，有些是從非常非常遙遠南方來的部落那裡換來的。聽說來自一個叫托爾特克的地方。那裡的人還會用一種黑色的、像玻璃一樣光滑鋒利的石頭（黑曜石）做刀和鏡子。」
「黑曜石？！」王大虎和周蒙花對視一眼，都看到了對方眼中的驚訝。他們立刻想起了明教聖物「聖火令」中，似乎就摻有類似的黑色堅硬材質！難道……
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