在威瑪希河（哥倫比亞河）河口初步站穩腳跟，並與考利茲、奇努克部落達成協議後，王大虎與周蒙花決定深入勘探那條被提及的、可能孕育著廣袤平原的支流——威拉米特河。
「滄海龍吟號」體積過大，不便深入未知河道。他們留下大部分人員繼續建設河口的水寨基地，自己則率領一支精幹的小分隊，乘坐數條吃水較淺的救生艇和長艇，沿著威拉米特河逆流而上。
初入河道，兩岸是鬱鬱蔥蔥的溫帶雨林，巨杉參天，生機勃勃。但航行了一段距離後，地勢逐漸開闊，眼前的景象卻讓王大虎和周蒙花既感到振奮，又不禁皺起了眉頭。
振奮的是，這裡確實是一片極其廣闊、地勢平坦的河谷沖積平原！遠非李天佑那個被山海擠迫的西雅圖間島可比。但令人頭疼的是，這片平原的大部分地區，在秋季的雨季來臨前夕，呈現出一片泥濘沼澤的狀態。河水漫溢，形成大片的溼地和泥潭，顯然是一個典型的泛濫平原。
王大虎命人在一處地勢稍高、相對乾燥的河岸停靠。他跳下船，雙腳立刻陷入了柔軟、富含水分的黑色泥土中。他接過親兵遞來的鐵鍬，用力向下挖去。
一鍬，兩鍬，三鍬……挖下去近半丈深，依然是油亮烏黑、散發著濃郁腐殖質氣息的泥土！看不到底！彷彿下面沉積了千萬年的枯枝落葉和河流帶來的肥沃泥沙。
鐵靴陷進黑油油的腐殖土時發出的噗嗤聲，讓這位見慣北國凍土的國公爺嘖嘖稱奇。「蒙花你看，」他掬起一掌黑土，任其從指縫間淅出墨汁般的漿液，「這土肥得能攥出油來，比金陵官田的膏腴之地還要豐饒！」
「蒙花！妳快來看！」王大虎抓起一把黑土，用力一攥，手指縫裡幾乎能擠出油來，「這土……這肥力！逆天了啊！比咱們金砂河谷那板結的灰鈣土，不知道強出多少倍去！那灰鈣土下面全是石頭和該死的冰草根，這土……簡直插根筷子都能發芽！」
周蒙花也蹲下身，仔細察看土壤，眼中同樣露出驚歎之色：「確實……如此深厚的腐殖層，實屬罕見。此地若得開墾，必是天下少有的糧倉！」
但她也立刻指出了問題所在，指著周圍一片泥濘和水窪：「然則，欲在此地興農，首務絕非墾荒，而是防洪水利！需築堤壩，挖溝渠，排積水，方能化沼澤為良田。工程浩大，非一朝一夕之功。」
周蒙花凝視著縱橫交錯的河汊皺眉。她注意到水柳根系間纏繞的漁網殘骸，以及遠處麋鹿蹚過沼澤時驚起的鷺鳥群。「沃野千里不假，然治水之功恐十倍於墾荒。」絹靴掠過水麵，帶起一串銀珠，「需仿大禹導河入海，非三年五載不能見效。」
在勘探過程中，他們也與當地的原住民——卡拉普亞部落有了接觸。與完全依賴漁獵的北方部落不同，卡拉普亞人給王大虎和周蒙花留下了不一樣的印象。
他們注意到，在村落周圍的一些坡地上，有明顯的、非完全自然生長的植被區塊。特別是某種類似蕎麥的植物（可能是卡馬斯百合或其他本地根莖作物），呈現出被人為集中種植、方便日後採集的痕跡。這顯示出卡拉普亞人正處於從高階採集向原始農耕過渡的萌芽階段，社會結構可能相對更穩定。
卡拉普亞部落的酋長阿希·卡普是一位沉穩的中年人，他帶著警惕但不過分敵意的態度，前來與這些乘坐奇怪船隻、裝備精良的外來者交涉。
透過奇努克通事和手勢的艱難溝通，王大虎明白了對方的核心關切：這些陌生人想要什麼？會不會威脅到他們的家園？
卡拉普亞酋長阿希·卡普的出現像一頭警惕的叢林豹。他腰間的黑曜石匕首與大明鋼刀短暫相觸，發出不同文明的清響。當通事比劃著「土地交易」時，這位酋長忽然折斷身旁的蘆葦，在泥地上劃出蜿蜒曲線——竟是威拉米特河流域的原始地圖！
「他說，洪水季時鮭魚會遊進這片沼澤。」通事艱難地翻譯著夾雜手勢的土語，「他們不要閃亮的珠子，想要...能裝下整條鮭魚的容器。」
王大虎立即命人抬來鑄鐵大鍋。周蒙花親自演示架灶生火，將河水與幹鮭投入鍋中。當沸騰的水汽裹挾著食物香氣瀰漫開來時，卡拉普亞人集體後退三步，以為見到了巫術。
王大虎再次拿出了那套「友好貿易」加「土地契約」的組合拳。他盡力比劃著，讓通事傳達：「我們，來自海那邊的‘大明’，是和平的商人兼探索者。我們看中了這片河流滋養的土地（指著廣闊的泛濫平原），願意用你們需要的好東西，比如這個（舉起一口閃亮的鐵鍋）、這個（展示一把鐵勺）、還有這種能省力運貨的小車（推來一輛獨輪車），來換取『烏澤谷』這片土地的使用權。我們可以簽訂和平協議，永不互相侵犯。」
他特意強調了「使用權」和「和平協議」，並且吸取了努克薩克和特花納的教訓，這次展示和許諾交易的，全是生活生產工具，刻意迴避了任何武器。
阿希·卡普酋長看著那些從未見過的、光滑閃亮的鐵器，以及那只有一個輪子卻能輕鬆推動重物的小車，眼中露出了濃厚的興趣和猶豫。這片氾濫平原對他們而言，主要是季節性漁獵和採集卡馬斯百合的場所，並非不可割捨的核心獵場。用這片泥濘之地換取這些神奇而實用的工具，似乎是一筆不錯的交易。
阿希·卡普小心翼翼地嘗過煮軟的鮭魚肉後，忽然解下頸部的貝殼項鍊置於地上，這是部落最高規格的締約儀式。他指著鐵鍋比劃深度，又指向遠方沼澤——用三倍於預期的土地換取五口鐵鍋、兩輛獨輪車。
但他仍有顧慮，尤其是北邊特花納人南侵的傳聞也隱約傳到了這裡：「強大的朋友，你們的好意我們感受到了。但是……北方的威脅……」
這時，周蒙花優雅地上前一步，她的氣質和姿態往往能起到更好的安撫作用。她指著威拉米特河下游的方向，語氣自信而從容：「尊敬的阿希·卡普酋長，您的擔憂我們明白。請看那邊——河口處，我們正在修建一座無比堅固的‘玄稷水寨’。那是我們‘神魚’力量的延伸。有任何來自北方的敵人，無論是特花納還是其他部落，想要南下侵犯你們，都必須先經過我們水寨的考驗。您覺得，他們敢來嗎？」
她的話語中帶著一種不容置疑的力量。卡拉普亞人或許沒見過艦炮齊射，但「滄海龍吟號」那龐大的鋼鐵身軀停在河口，本身就是一種無形的、巨大的威懾。
阿希·卡普酋長沉思良久，看了看那些誘人的鐵鍋鐵勺，又想了想河口那可怕的「神魚」和正在修建的堡壘，最終緩緩地點了點頭。他伸出手，用一種部落的儀式，與王大虎達成了初步的土地交易與和平協議。
維拉米特河谷的暮色漸沉，蘆葦叢間傳來青蛙與水鳥的合鳴。卡拉普亞部落的人們圍聚在火塘旁，酋長阿希·卡普親手撫摸著那口大明人送來的黑亮鐵鍋，眼神里透著幾分敬畏。
以往，他們將魚獸或是蕎麥狀的穀粒放在石缽中焙燒，或以木碗盛水，用燒紅的石頭投入其中加熱，麻煩又不易。如今，眼前這口沈甸甸的鍋子，彷佛能吞吐火焰的神器。
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