永樂十四年二月初二龍抬頭。嶽麓山尚裹著一層薄薄的晨霜，湘江水汽氤氳，漫過新砌的荊南大學白石牌坊。天未破曉，山道上已是人影攢動，火把連成長龍，蜿蜒而上。三千餘名來自湘贛各地計程車子，懷揣著截然不同的心緒，踏著去歲那場驚心動魄的「衛道」風波遺落的塵埃，奔赴一場決定前程的較量。
大學正門廣場上，氣氛凝重而異樣。昔日大成殿的肅穆被一種務實的緊張感取代。廣場東西兩側，赫然分列兩座考棚，如同劃開兩個時代的無形界河。
東側考棚是行測-申論科，此處人頭攢動，摩肩接踵。三千餘考生，年齡懸殊，衣著各異。有青衫洗得發白的年輕書生，有面色黧黑、指節粗大卻眼神熱切的前童生，甚至還有幾個膽大的小地主子弟，一邊搓著手哈著白氣，一邊緊張地翻看最後幾頁《大明律例概要》和《荊南田畝測繪新法》。
考棚前立著一面巨大的告示板，紅紙黑字，寫得明白：「《行政職業能力測驗》——辰時正至午時正（兩時辰）《申論（時務策問）》——未時正至酉時正（兩時辰）」下方更有一行小字，引得無數人反覆默唸：「合格錄用者，依成績授湘贛各州縣法曹、稅吏、教諭、工曹、農政員等實缺，享終身俸祿，並自動獲選為該地『大明國會地方代表』候選資格。」
「實缺！」「終身俸祿！」「國會代表候選！」這些字眼像鉤子一樣撓著眾人的心。他們中大多人寒窗十年，所求不過一官半職，如今一條前所未有的通天梯就在眼前，雖非傳統意義上的「官」，卻是實打實的「吏」，更有那聞所未聞的「代表」名銜，誘惑與忐忑交織，化作考棚內壓低的喘息和紙筆摩擦的沙沙聲。
辰時正，鐘鳴三響。試卷發下，滿場頓時響起一片壓抑的驚疑聲。題目光怪陸離，與他們熟悉的經義詩賦截然不同。《行測》捲上，無一題需吟詩作對。盡是：「三頃水田，引渠長度與所需勞力計算」、「《大明商稅則例》某條款案例分析」、「根據戶籍資料推斷某保甲來年稅賦總額」、「邏輯推理：若甲說乙說謊，乙說丙說謊，丙說甲乙皆說謊，則誰說真話？」……有人額頭冒汗，咬筆苦思；有人則目光閃亮，下筆如飛——這些題目於他們，遠比「子曰詩云」更貼近腳下的土地與眼前的生活。
午時暫歇，提供簡單飯食。人群三兩聚攏，低聲議論，皆為那聞所未聞的題型。「竟考算學與律例…」「那邏輯題，繞得人頭暈！」「卻也…卻也實用得很！」
未時再考《申論》。題目僅一道，卻如巨石投潭：「試論『攤丁入畝』與『士紳一體納糧』於荊南鄉土之利弊與推行之策。」要求：觀點明確，論據充分，對策可行，字數不限。考棚內靜得只剩筆尖劃過紙張的聲音。有人蹙眉沉思，回想自家田畝變遷；有人奮筆疾書，結合沿途所見所聞；亦有老儒生臉色漲紅，筆懸半空，滿腹經綸卻無一字可著落於這等「俗務」。他們這才驚覺，方夢華所言「經世致用」，並非虛言。
西側考棚的翰林科與東側的喧囂相比，西側考棚顯得冷清而孤高。僅百餘人散坐其間，皆衣冠整潔，神色矜持，保持著士大夫的儀態。他們多是年歲較長、功名在身（哪怕是前宋的）或在地方頗有文名的宿儒，不屑與那幫「追逐俗吏」之徒為伍。
此處考試，依舊沿襲宋制，辰時至酉時，整整四個時辰。試題由留守的幾位大儒出題、評卷。首場經義，題目：「大學之道在明明德，在親民，在止於至善義」。次場詩賦，題目：以「春回嶽麓」為意，賦詩一首，限七律，押「微」韻。再次場策問，題目：「論三代以降禮樂興衰與世道治亂之關係」。
這裡的空氣瀰漫著熟悉的墨香與陳舊的紙張氣味。考生們或捻鬚沉吟，或閉目構思，下筆謹慎，字字推敲。他們書寫的是錦繡文章，探討的是微言大義，維護的是心中那片不容玷汙的聖賢天地。偶有人抬頭望一眼東邊那黑壓壓的人頭和隱約傳來的算盤聲（明國允許攜帶算籌入場），嘴角便撇下一絲不易察覺的輕蔑與優越。
方夢華並未親臨，派來巡視的是新任荊南布政使黃誠、吏務大臣李綱與明軍第28師師長龍淵。李綱一襲青袍，緩步穿行於兩處考場之間。他在東側停留最久，看著那些奮筆疾書的考生，眼中時有讚許。行至一名年輕考生身後，見其《申論》捲上寫道：「…士紳納糧，非僅為稅賦，實為斷其倚仗功名魚肉鄉里之根基。然驟然推行，必遭反彈，當以清丈田畝為先，公示於眾，繼以嚴法懲處隱匿…」他微微頷首。
轉至西側，則感受到一種無形的隔膜。考生們對他的到來似乎視而不見，沉浸在自己的文章世界裡。一位老儒正寫到「禮崩樂壞，則綱常不存，人慾橫流，天下危矣」，筆力遒勁，滿紙憂憤。李綱默默看了一會兒，輕嘆一聲，悄然離開。
龍淵按刀而立於廣場中央，目光銳利地掃視全場。他的存在，無聲地宣告著這場考試背後，是明國無可動搖的秩序與權威。
酉時末，日頭西沉，寒氣漸重。所有考生皆已交卷，無人敢於明軍監考下舞弊。眾人並未散去，而是焦灼地聚集在廣場上，等待命運的宣判。
閱卷在西側一處偏殿內緊張進行。行測卷由明國帶來的數十名書記官與算學先生現場核分，標準明晰，速度極快。申論卷則由吏務大臣李綱與幾位透過審查、傾向新政的原嶽麓學官共同批閱，重在見識與可行性。
至於翰林科試卷，則由幾位大儒閉門評判，標準依舊是「義理、辭章、書法」。
戌時三刻，幾名吏員捧著朱漆木盤，走向廣場東側的告示板。人群瞬間騷動起來，如同潮水般湧過去。「放榜了！行測申論榜！」
紅紙黑名，密密麻麻。不斷有名字被唱出，隨之爆發出狂喜的驚呼、難以置信的哽咽、或是失望至極的長嘆。「中了！我中了！湘潭縣稅吏！」「某也中了！袁州府法曹候補！」「蒼天有眼！我寒窗二十年，終…終有今日！」
榜上有名者，瞬間被羨慕的目光包圍。他們獲得的不僅是一份俸祿，更是一種前所未有的認可——憑藉對現實問題的理解和解決能力，他們獲得了參與治理地方的資格，以及那神秘而誘人的「國會代表候選人」身份。
幾乎同時，西側翰林科也張貼出一張小得多的榜單，僅錄取十七人。錄取者自然欣喜，卻也帶著幾分清高與落寞。他們將成為荊南大學的「助教」或「研究員」，俸祿優厚，地位清貴，繼續鑽研他們的學問。只是看著東側那喧鬧的人潮與廣闊的前程，這份喜悅難免摻雜了一絲難以言說的悵惘。
夜色徹底籠罩嶽麓山。火把再次亮起，映照著人間悲喜。方夢華站在山長書齋的窗前，聽取沈青菱的彙報。「…行測申論科，共錄取一千二百餘人，可即刻填補湘贛各地亟需之基層吏員空缺。翰林科錄十七人，皆學問紮實之輩，可充實大學經史教研。」「好。」方夢華語氣平靜，「將那一千二百人的名冊、成績、籍貫，詳列成表，公示各州縣。告訴他們，三個月試用期，不合格者，退回重選。大明不養無用之才。」「至於那十七位翰林…」她微微一笑，「讓他們好好備課。第一批學生，很快就要來了。」
山下，獲選者與落選者皆已逐漸散去。獲選者懷揣著激動與憧憬，連夜下山，準備奔赴前程。落選者則神情各異，有人黯然神傷，決定返鄉再讀「新學」來年再戰；有人則罵罵咧咧，斥罵「有辱斯文」，卻也無可奈何地消失在夜色中。
嶄新的荊南大學，在龍抬頭這一日，用兩張風格迥異的金榜，為古老的華夏選才之道，劈開了一條前所未有的雙軌並行之路。一條，通往廟堂與田野，務實而寬廣；另一條，通往象牙塔與故紙堆，精深而狹窄。時代的洪流，自此分流。
