天眷元年臘月廿八，燕京的雪已經下了三天三夜。北風從居庸關方向灌進來，卷著雪粒打在紫英殿的琉璃瓦上，沙沙作響，像無數只飢鼠在啃噬這座宮殿的脊樑。殿內炭火燒得正旺，數十盞牛油燈將巨大的空間照得通明，卻驅不散那股從每個人骨頭縫裡滲出來的寒意。
十面狼頭大纛分列兩側，旗面低垂，像是被什麼東西壓彎了脊背。完顏吳乞買死後新制的御座空懸正中，蒲察太后端坐於側，鳳目微垂，手中的念珠緩緩捻動，每一顆珠子轉過指節，都像是在為這個帝國的命運計數。十旗旗主依次列座，沒有往日的喧譁，沒有爭功的激昂，只有一種令人窒息的沉默。
完顏蒲家奴最先忍不住，他一拳砸在案几上，震得茶盞叮噹響：「鑲白旗封地，山東西路，半年之內丟了十七個旗莊！十七個！」他聲音嘶啞，像被砂紙磨過，「那些漢奴，平日裡低眉順眼，糧照交、雞照獻，一有風吹草動就反了！有的莊子，莊頭頭天晚上還摟著漢女喝酒，第二天早上就被砍了腦袋掛在莊門上！」
完顏昌冷笑一聲，介面道：「你丟了十七個，我鑲藍旗丟了二十三個！張榮那水賊佔了梁山泊，把微山湖、東平湖、南陽湖全連成一片，船隊來去如風。我幾次派兵進剿，船剛進湖，蘆葦蕩裡就飛出幾百條小船，火銃、火箭、震天雷招呼，折損了幾百精銳，連個水花都沒砸出來。」他頓了頓，聲音壓得更低，「更可恨的是徐州對面的明軍，三天一小演，五天一大演，炮聲隆隆，拖著我兩萬精兵不敢動彈。但凡能抽出一半兵力，我也不至於讓張榮那般猖狂！」
完顏宗弼一直沉默，這時才緩緩開口，聲音像從冰窖裡撈出來的：「穎昌府對面，岳家軍也在磨刀霍霍。岳飛那廝，自打襄漢六郡到手，就沒消停過。他的踏白軍探馬已經到了汴京城外，我的斥候跟他們在朱仙鎮交過幾次手，互有死傷。」他頓了頓，眼中閃過一絲狠厲，「可最要命的不是岳飛，是那個嶽翻。他在太行山扯起‘兩河忠義巡社’的旗號，跟八字軍、復興社勾連一氣，從衛州打到林慮，從林慮打到澤州，南邊跟李彥仙中條山匪連成一片，西邊跟王荀、高勝遙相呼應。如今河東、河北的賊寇，十之五六都打他的旗號！」
完顏撒離喝剛要開口，蒲察太后已經擺了擺手：「關西的事，先放一放。撒離喝，你手裡攥著秦鳳五州，正在跟蜀宋議和，這時候提西夏、提吳玠、提關師古，是想把火燒到永興軍去嗎？」她的聲音不高，卻像一根針，精準地扎進完顏撒離喝的眉心。
完顏撒離喝臉色鐵青，卻沒有反駁。他想起關師古在延安舉旗的那個夜晚，想起那個在左要嶺風雪中跪在他馬前的漢將，想起他折箭為誓時那截割下的舊弓弦。四年了，那條狗終於反了，咬得比誰都狠。
「京畿外圍也不太平。」完顏宗幹終於開口，聲音裡帶著壓抑的怒意，「薊州、玉田、平谷，入冬以來被楊浩跟智和那禿廝連端了七八個莊子。他打的是‘漢’字旗，手下聚了三千多人，專劫漕運。我派兵去剿，他就鑽山；兵一撤，他又出來。野狐嶺那邊還有耶律飛、王策，打著‘遼’字旗，在草原邊上游擊，專劫糧道。」
完顏宗磐接話，語氣更衝：「京畿外圍？大興府城外百里就有賊！良鄉、竇店、涿州，鐵路沿線被扒了多少段？劉裡忙那夥賊人佔了紫荊關，斷了西去之路。易州、淶水、定興，全丟了！再這麼下去，燕京就成了一座孤島！」
蒲察太后手中的念珠停了一瞬。她抬起頭，目光掃過眾人，最後落在完顏宗幹和完顏宗磐身上：「京畿防務，是你們兩黃旗的職責。如今賊寇都鬧到大興府眼皮底下了，你們倒有臉說？」她沒有提高聲音，但每一個字都像冰錐。
完顏宗幹面色漲紅，想要辯解，終究嚥了回去。完顏宗磐梗著脖子，嘴唇動了動，也沒敢出聲。
完顏宗翰一直沉默，這時才緩緩開口，聲音像從地底下傳上來的：「吵完了？吵完了聽我說幾句。」他站起來，走到牆上懸掛的巨大輿圖前，手指點著河東那片連綿的群山。
「天會四年，本勃極烈跟二太子率軍南伐，破太原，取上黨，渡黃河，圍汴京。靠的是什麼？不是騎兵多，不是刀快，是我們佔了河東這片高地。從太行山往下衝，騎兵一日可抵黃河岸邊；從呂梁山往東推，汾水河谷無險可守。」他的手指沿著山脈划動，「可如今，這片高地丟了。高勝佔了五臺山，王荀佔了呂梁山，李彥仙佔了中條山，嶽翻、趙雲、孫淇佔了太行山南麓。他們佔著山，我們困在平原。他們想打，隨時可以衝下來；我們想打，得仰著頭爬山。」
他轉過身，目光掃過眾人：「這不是丟幾十個縣城的事，這是丟了整個戰場的制高點。河東群山是北地的脊樑，誰佔著山，誰就能俯瞰整個華北平原。當初南伐滅宋，我們是從山上往下打；如今賊寇遍地，他們也是從山上往下打。」
完顏銀術可介面，聲音低沉：「粘罕說得對。河東群山是整個北地的制高點，拿下了可以四面出擊，丟了則全面被動。而這裡恰恰也是最容易被綠林匪患困住的地方。山高林密，溝壑縱橫，我們的騎兵進不去，他們的步卒如魚得水。這幾年我們在河東投入的兵力最多，折損的也最多。」
完顏宗翰又道：「還有山東的群山。泰山、沂蒙山、徂徠山，雖不比太行險峻，卻是明國與北地之間的緩衝。梁山泊張榮佔了東阿、平陰、萊蕪，泰山王昭與他連成一片，沂蒙山的朱彤、阮恩、花榮等梁山老賊也都重出江湖。這些山地是拱衛北方大平原的前哨，丟了山地，明國的兵就能長驅直入，直搗濟南、大名。」
完顏希尹一直沒說話，這時才放下手中的茶盞，緩緩開口。他的聲音不高，但每個人都豎起了耳朵，因為他是十旗中唯一一個還在琢磨對策的人。
「諸位，賊寇雖多，並非鐵板一塊。」他走到輿圖前，手指點著幾個方向，「河東高勝、王荀、李彥仙，打的是‘宋’字旗，唸的是趙宋舊恩；太行嶽翻、趙雲、孫淇，名義上也是‘宋’字旗，可他們跟岳飛勾連更深；幽燕劉裡忙、楊浩，打的是‘漢’字旗，跟宋遼都不沾邊；野狐嶺耶律飛、王策，打的是‘遼’字旗，唸的是耶律大石西遷的舊夢。」
他頓了頓，眼中閃過一絲精光：「這些人，旗號不同，來路不同，心思也不同。我們可以分化瓦解。」
蒲察太后眼睛微微一亮：「兀室林牙，有何良策？」
完顏希尹從袖中取出一卷舊紙，展開。紙上字跡工整，是趙福金生前所書，墨跡已有些褪色，但每個字都清晰可辨。他將趙福金臨終前獻的計策細細道來：遣使入蜀，說動趙構下詔招安河東、河北那些打著「宋」字旗的義軍，許以高官厚祿，命其首領入蜀「述職」。若他們應召，則群龍無首，可趁機收編；若不應召，則坐實「不臣」之名，趙構與岳飛之間必然生隙。
完顏宗磐第一個響應：「兀室林牙此計大妙！我推薦張通古為使。此人是遼朝進士，辯才無礙，又在南朝做過官，熟悉蜀宋朝堂格局。他去成都，一定能說動趙構。」
完顏希尹點頭，又補充道：「不止河東，太行嶽翻那邊也可以同樣處理。嶽翻是岳飛胞弟，若蜀宋下詔招安岳翻，岳飛如何自處？聽也不是，不聽也不是。他若聽，則北伐無期；他若不聽，則趙構必生疑忌。無論哪種結果，對我們都有利。」
一直沉默的完顏宗輔忽然開口，聲音低沉，像在自言自語：「諸位都在想怎麼守住宋地，怎麼剿匪，怎麼議和。可你們想過沒有，萬一守不住呢？」
殿內一靜，完顏宗輔站起來，走到輿圖前，手指點向遼東那片廣袤的荒野：「女真的根在白山黑水，不在燕京，不在汴梁。這些年我們在宋地投入了太多，龍興之地反而荒廢了。五國城以東、胡裡改路以北、速頻路沿海，有大片未開墾的荒地。遼澤、混同江兩岸，水泡子連成片，若能排水圍墾，可得良田萬頃。」
他頓了頓，聲音更低了：「我知道，火車頭我們仿不出來，可抽水的蒸汽機，金工院已經能造了。雖然壓力不穩，效率不高，但用在遼澤排水、圍墾荒地，足夠了。我已在蒲與路、胡裡改路試點了兩年，新墾出三萬多畝水田，安置了從宋地撤回的兩千多戶女真百姓。」
完顏宗幹冷笑一聲：「訛裡朵，你倒是想得長遠。可你別忘了，遼陽城外的澄州，如今就在明軍眼皮底下。遼東半島丟了，明國的船隨時可以在渤海灣任何一處登陸。你在蒲與路墾荒，能墾到天邊去？」
完顏宗輔沒有反駁，只是說：「龍興之地不可荒廢。萬一宋地全丟了，我們至少還有條退路。」
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