永樂十六年五月廿三，太平洋的浪頭拍在黑石嶙峋的岸礁上，激起一人多高的白沫。滄海龍吟號龐大的鋼鐵艦身緩緩駛入阿卡普爾科這片月牙形的海灣時，港口裡的獨木舟像受驚的魚群般四散躲開。阿卡普爾科港沒有碼頭，只有一道用火山石壘成的防波堤，堤上站滿了人。
王大虎站在艦橋上，手搭涼棚往岸上打量。這裡的山比薩卡圖拉更陡，植被也更密，山腰上隱約可見用石塊壘成的梯田。港口附近散落著幾座低矮的石砌建築，屋頂是平的，站著幾個披羽戴甲、手持梭鏢的武士。海灣西側的一處高地上，有一座方形的祭壇，壇頂正冒著青煙。
沈萬昌從船艙裡出來，手裡捏著一卷用野文抄寫的貿易記錄。他這幾年跑南洋，什麼場面沒見過，但此刻臉上也露出幾分凝重。「虎子哥，聽說這個阿茲特克，人口不下幾百萬，兵多將廣，咱可不能像在薩卡圖拉那樣隨便。」
「知道。」王大虎的目光落在岸上那隊正朝碼頭走來的隊伍身上。為首的是一個穿著白棉布長袍、外罩羽毛披風的中年人，頭戴一頂插著綠咬鵑羽毛的頭冠，腰間束著玉帶，腳上是用鹿皮縫的靴子。他身後跟著四五個同樣裝束的隨從，再後面是兩排扛著梭鏢的武士，梭鏢頭上嵌著黑曜石片，在陽光下閃著暗綠色的光。
「會講官話？」那人走到海邊站定，仰頭看著鋼鐵鉅艦，聲音不大，但中氣足。他用的是帶著濃重口音的漢話，咬字不太準，但能聽懂。
王大虎回頭看了沈萬昌一眼，沈萬昌點點頭。舷梯放下，周蒙花跟在王大虎身後，江寧若抱著她那本翻爛了的詞典，四維揚和卡立波擠在船舷邊往下看。
王大虎踏上岸，朝那人抱拳。那人也學著他的樣子拱了拱手，動作生硬，但誠意足。
「在下阿茲特蘭·託奇特利，墨西加商人。早兩年在薩卡圖拉商站學過漢話。」他的眼睛細長，笑起來像兩道彎月，但眼底有光，不是那種只會賠笑的商人。「我們的主祭司維齊洛·波奇特利聽說西方來了神魚之國的客人，特地派我在此恭候。」
「神魚之國？」周蒙花輕聲說。
「你們的船。」阿茲特蘭·託奇特利指了指海灣裡那艘鋼鐵巨輪，眼裡閃過一絲敬畏，「像魚，但不是魚。能噴煙，能吐火。薩卡圖拉那邊都說，是羽蛇神從海上送來的使者。」
王大虎笑了：「我們是人，不是神。從大明國來，跨海經商，路經此地，想討杯水喝。」
「水？」阿茲特蘭·託奇特利哈哈笑了，朝身後一揮手，「尊貴的客人，我們阿茲特克人待客，不喝水。喝酒！」從人群后面走出幾個赤膊的漢子，抬著兩壇用龍舌蘭釀的濁酒，酒罈上還插著幾根吸管，是那種用葫蘆做的、吸一口能灌滿一嘴的粗管子。
周蒙花搖頭，江寧若也往後退了一步。王大虎倒是接過管子，吸了一口……辣，燙，像是有人在嘴裡點了一把火。他強忍著沒咳出來，朝阿茲特蘭·託奇特利豎了個大拇指：「好酒！」
沈萬昌趁機上前，跟阿茲特蘭·託奇特利套起了近乎。兩人用摻雜著手語的納瓦特爾語、還有從薩卡圖拉商站學來的漢語來回拉扯，不多時便敲定了一樁買賣：允許明海商會在阿卡普爾科港設立商站，用鐵器、棉布、甜酒，換這裡的黃金、可可、胭脂蟲紅、綠松石、菸草。
阿茲特蘭·託奇特利一口答應，又壓低聲音道：「不過，這事得上報國王。我們的國王奧波奇特利·伊斯塔瓦特辛和王后瑪瑪·科亞特利，最是好客。他們聽說西方來了神魚之國的使者，早就想請你們到特諾奇提特蘭做客。」
王大虎看了沈萬昌一眼，沈萬昌微微點頭。「那就恭敬不如從命了。」
阿卡普爾科港離特諾奇提特蘭不近。阿茲特蘭·託奇特利為他們準備了轎子，其實就是一種用柳條編的抬椅，前後由兩個苦力扛著，走在山路上晃晃悠悠，比坐船還顛。周蒙花不肯坐，說是怕暈，其實是嫌那抬椅髒。她跟著扛椅的隊伍走，四維揚和卡立波也學她的樣子，跑在前面，把那些阿茲特克武士甩下一大截。
翻過幾道山樑，穿過一片遮天蔽日的松林，眼前豁然開朗。墨西加高原的臺地像一隻巨大的石碗，碗底是一片碧藍的湖水，湖心島上矗立著無數白色的建築、金字塔、宮殿，還有縱橫交錯的水渠和棧橋。那就是特諾奇提特蘭，阿茲特克人的都城。
「好大。」卡立波喃喃。
四維揚沒說話，但他的眼睛亮得像兩顆星星。
特諾奇提特蘭沒有城牆，或者說，整個湖就是它的城牆。進出都得靠獨木舟，或者走那些從湖心島上延伸出來的石砌棧橋。他們的轎子被抬到棧橋頭，換乘了一條彩繪的獨木舟。舟頭雕著羽蛇神的頭像，嘴裡銜著一顆用綠松石嵌成的珠子，在午後的陽光下閃閃發光。
碼頭上早已站滿了人。排在最前面的是國王奧波奇特利·伊斯塔瓦特辛和王后瑪瑪·科亞特利。國王穿一身用兔毛和棉線織成的長袍，袍子上繡著骷髏、心臟、還有流血的鷹。他頭上戴著一頂巨大的羽冠，用的是綠咬鵑最長的幾根尾羽，翠綠翠綠的，像一把撐開的傘。王后則是一身素白，只在腰間繫了一條彩色的腰帶，頭上盤著髮髻，髮髻上插著一朵用黃金打成的花。
他們身後站著幾十個貴族和祭司，再後面是兩排手持黑曜石斧的儀仗武士，斧刃磨得薄如蟬翼，在陽光下泛著冰冷的寒光。
國王迎上前，伸出雙手。阿茲特蘭·託奇特利在旁邊翻譯，說大王歡迎神魚之國的使者，說他們的到來是羽蛇神的旨意，說願兩國世代友好，永不相侵。
王大虎回禮，周蒙花也學著丈夫的樣子拱了拱手。江寧若用納瓦特爾語說了幾句場面話，國王聽了，笑著點頭。
大將軍奎察爾科亞特爾是個黑壯的漢子，臉上塗著紅黑兩色的油彩，鼻樑上橫穿著一根骨刺。他走到王大虎面前，單膝跪地，將手中的黑曜石斧舉過頭頂。王大虎正要伸手去接，他猛地站起身，把斧頭往地上一頓，砰！身後的儀仗武士齊刷刷地舉起斧頭，動作整齊得像一個人在操練。
然後他們開始跳舞。不是那種扭來扭去的舞，是真正的戰舞。他們排成兩列，一邊揮舞斧頭一邊吼叫，腳下踩出的塵土飛揚起來，把周圍的空氣都染黃了。四維揚和卡立波看得目瞪口呆，連江寧若都往後退了一步。沈萬昌倒是穩得住，還伸手摸了摸自己的脖子，像是在確認腦袋還在不在。
遠處，那座比薩卡圖拉大得多的太陽金字塔聳立在湖心島的正中央。塔身用巨大的火山石塊砌成，每塊石頭都鑿得方方正正，縫隙嚴得像刀片都插不進去。塔頂的祭壇上，煙火繚繞，隱約可見幾個人影在晃動。
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