永樂十四年十一月，廣州珠江口吹來的東北風，第一次帶上了刺骨的寒意。然而，廣州城的脈搏，卻在蒸汽與電流的驅動下，跳動得愈發熾熱而有力。
清晨六時，一聲雄渾的汽笛劃破越秀山下的薄霧。首班「越秀山號」蒸汽輕軌車，拖拽著六節墨綠色車廂，緩緩駛出東山口總站。鑄鐵車輪碾過閃亮的鋼軌，發出節奏分明的「哐當」聲，白色蒸汽如巨龍的吐息，在清冷的空氣中噴湧成雲。
四年前還是馬拉鐵軌的環城線，如今已全線升級為蒸汽動力。鐵軌如雙龍抱珠，環繞著擴張後的新城牆。線路延伸至百里，東接黃埔港，西達佛山鎮，北連白雲山腳的新工業區。車廂內，穿著棉袍計程車紳、提著藤箱的洋商、趕早班的工廠工人摩肩接踵，他們不再驚異於窗外的飛馳速度，而是埋頭閱讀著當日剛印發的《嶺南新報》，頭版正是「金陵至廣州電報幹線全線貫通」的喜訊。
酉時剛過，天色未全黑，位於新城中軸線上的「承宣大街」卻已驟然亮起。電線杆上懸掛的碳弧燈，率先迸發出刺眼的白光，將花崗岩鋪就的街道照得亮如白晝，連磚縫都清晰可見。商鋪掌櫃們不再急著點起氣燈或油燈，而是悠閒地站在門口，看著工務局的電工用長杆調節燈罩。
「亮過月光！今晚開夜工都唔使捱眼瞓啦！」廣繡坊的女工們聚在燈下笑語。光暈之外，老街巷裡傳統的燈籠紅光依舊溫暖，新與舊的光影在羊城上空交織出一幅奇異的畫卷。儘管電弧燈還僅覆蓋主要官衙、大道及港口，但這「夜中白日」的景象，已足以讓每一個初到廣州的人瞠目結舌，視為神蹟。
位於珠江新區的電報總局大樓，是城內除五層樓高的市舶司外最宏偉的建築。大廳內，數十名報務員頭戴耳機，手指在電鍵上飛快起落，嘀嗒之聲如急雨敲窗，永不停歇。
「金陵急電：內閣核准‘南洋拓殖公司’章程，旨到即行。」
「上海線報：生絲期貨價漲三分，詢粵倉存量。」
「香港分局：爪哇商船‘珍珠號’明日申時入港，貨單如下……」
牆壁上，一幅巨大的地圖清晰標註著剛剛貫通的「金陵-洪州-贛州-廣州」電報幹線。一條銅線，跨越千山萬水，將帝國的南北心臟緊緊相連。以往需要快馬賓士半月的資訊，如今只需片刻即可抵達。商行夥計拿著電報紙在街上飛奔，比昔日的八百里加急更為尋常，也更為致命地加速著財富與決策的流動。
黃埔港的喧囂更勝往昔。巨大的蒸汽起重機轟鳴著，將一箱箱瓷器、茶葉吊裝進遠洋輪船的腹艙。冒著黑煙的拖船「粵通一號」，靈活地牽引著數艘千噸級的南洋帆船靠泊。岸邊的倉庫區擴大了數倍，標著「南洋拓殖公司」、「廣府礦業聯合體」字樣的庫房鱗次櫛比。
空氣中瀰漫著煤炭、香料和桐油的氣味。來自渤海的運煤船、來自交州的稻米船、來自天竺的香料船在此交匯。碼頭苦力的號子聲、蒸汽機的活塞聲、商賈的議價聲，共同奏響了一曲帝國南疆最蓬勃的交響樂。
然而，老城的茶樓裡，依然坐滿了聽粵曲、嘆「一盅兩件」的老茶客。只是他們談論的話題，從往日的桑麻農事，變成了電報傳來的北方戰事、蒸汽船帶來的南洋奇聞，以及即將召開的「嶺南諮議局」年會。
開南大學增設了「電學專科」，士子們圍著神奇的「伏打電堆」爭論不休。報紙上開始出現「電磁波」等新奇詞彙。
開南大學辦學三個年頭後，已從當年的「書院」擴成屋宇連綿、聲名遠播的南國學府。紅磚外牆爬滿了蒼翠的爬山虎，即便在冬日，也透著一股倔強的生機。
寅時末，天光未亮，物理系實驗樓的三樓視窗，卻已透出電燈昏黃的光暈。陸宏毅裹緊了棉袍，對著手哈了口白氣，小心翼翼地將一個纏滿銅線的鐵芯接入伏打電池組。空氣中瀰漫著絕緣漆和金屬的獨特氣味。
他是開南大學首批招收的學生，如今已是大三的老生。這「第一屆」的含金量，在如今的明國，尤其是嶺南，不言而喻。他們幾乎是摸著石頭過河，與這座大學一同成長。教材是教授們連夜翻譯、甚至自行編撰的油印本，儀器多是仿製上海、金陵的產物，但這一切，都阻擋不了他們對這嶄新學問的狂熱。
「宏毅，又係你最早到。」實驗室的門被推開，帶著一身寒氣的芒族學妹阮阿諾走了進來，手裡還提著兩個熱騰騰的糯米雞。她穿著改良的芒族奧黛，外罩一件明式棉圍巾，眼眸亮如晨星。
陸宏毅接過糯米雞，指尖傳來的溫暖直透心底。他看著阮阿諾熟練地檢查電路連線，心中泛起一絲複雜的柔情。三年前，他懷揣著家族的仇恨與任務潛入此地，如今，卻在這裡找到了知識、志向，還有這個如嶺南木棉花般熱烈純粹的姑娘。
辰時的《格物致知論》大課，能容納百餘人的階梯教室座無虛席。主講的是從金陵請來的理學名家，試圖用「氣理陰陽」來解釋電磁現象，臺下卻坐著一批已深受「原子論」、「力學原理」洗禮的學生。
「先生，學生愚見，雷電可能唔系天地戾氣，而系雲層裡面積聚咗大量電荷所致。之前個風箏實驗已經證明咗少少……」陸宏毅起身發言，語氣恭敬，觀點卻犀利。他不再是那個只會死記硬背的潛伏者，三年的淬鍊，讓他擁有了獨立思考的勇氣和能力。
臺下，阮阿諾和許多同學紛紛點頭附和。老教授捻鬚沉吟，雖未直接認輸，卻也感嘆「後生可畏」。課堂上的這種交鋒，在開南大學已是常態。舊學與新知的碰撞，在這裡激盪出思想的火花。
午後的陽光透過高大的椰子樹，在草地上投下斑駁的光影。陸宏毅和阮阿諾並肩坐在石凳上，面前攤開著《實習分配意向表》。
「政務院南洋司、安源煤礦機械局、廣州電報總局……宏毅，你想去邊度？」阮阿諾的聲音帶著期待，也有一絲不易察覺的憂慮。
陸宏毅沉默著。實習，意味著他們即將真正踏入這個他們親手參與建設的「新明」。他的成績優異，選擇很多。但越是臨近畢業，那個深藏心底的隱憂就越發清晰——他的父親，大金的「奉天大學士」陸朝東，如今怎麼樣了？
嶺南與燕京，相隔何止萬里。雖有電報，但那冰冷的銅線，傳不來絲毫關於父親安危的訊息。偶爾從北方商旅口中聽到的，也只是「金國朝局動盪」之類的模糊傳聞。那個曾經固執、最後卻因一個荒謬的錯誤而命運未卜的父親，成了他心底一根無法拔除的刺。
他與阮阿諾的感情日漸深厚，芒族不重漢禮，兩人早已心意相通。但成婚這等大事，豈能不讓高堂知曉？他想象著帶阮阿諾回到那個或許已不存在的象山陸家莊，想象著面對父親……這種想象，帶來的只有無盡的忐忑和撕裂般的痛苦。
「我……仲未諗好。」陸宏毅最終嘆了口氣，握住了阮阿諾的手。她的手溫暖而有力，彷彿能給他支撐下去的力量。「或者……去安源煤礦啦。嗰度離……離北方近啲。」他找了個連自己都說服不了的理由。
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