南海的季風推動著「南海泰山號」龐大的船身，率領著明海商會的數艘貨船，進行著例行的環島貿易航線。船主林元仲屹立於高聳的艉樓甲板上，一如既往地沉靜，目光如鷹隼般掃視著海岸線。
當船隊駛近百色江口以北海域時，一些不尋常的跡象引起了他的注意。海面上漂浮著零星未被完全沖走的、焦黑的船板碎片，樣式並非僮人或他所知的任何南洋部落。更遠處一處原本有小型渤泥補給村落的海灣，如今只剩幾縷未散盡的青煙，以及岸邊明顯被焚燬的棧橋痕跡。
林元仲眉頭微蹙，下令放下小艇，派精幹水手上岸查探。回報的訊息印證了他的猜測：這裡在不久前經歷過一場激烈的衝突，而攻擊者的戰術風格，與他所熟悉的僮人、乃至侗人的方式頗為吻合。
「加速，繞行全島。」林元仲的聲音平靜，卻帶著不容置疑的決斷。
船隊繞過婆羅洲北端，沿東岸南下。在盤瓠江口，他們看到了瑤人戒備森嚴的巡邏艇和更多懸掛陌生紋章的船隻；在九黎江口，黎人新建的望塔和港灣內集結的戰船規模遠超往常；途經英德江口，那看似平靜的林莽中，林元仲銳利的眼睛卻捕捉到了幾處精心偽裝的瞭望哨；而在融水江外海，甚至隱約可見苗人那種標誌性的、船首鑲嵌斧形圖騰的狹長快舟在浪間穿梭。
最後，船隊駛入熟悉的卡普阿斯河（黃峒江）口。眼前的景象更是今非昔比。坤甸地區的開發程度令他這位見多識廣的海商也暗自心驚。連片的稻田、井然有序的寨落、往來如織的船隻，尤其是儂德宏那支煥然一新的「金鼓船隊」，其規模與氣勢，已遠非昔日吳下阿蒙。
黃思敬與儂德宏親自到碼頭迎接這位老相識。在黃峒城的議事廳內，兩人將百色江之戰的前因後果，以及如何傳檄四方、如何聯手反擊，原原本本告知了林元仲。
林元仲默默聽完，手指輕輕敲擊著桌面，良久，緩緩開口：「這麼說，渤泥蘇丹已經察覺，並且伸出來的爪子被打折了。」
「正是。」儂德宏豪氣干雲，「林大帥，您當初載我們南來，說此島天地廣闊。如今我們總算站穩腳跟，豈能再容那坐井觀天之輩頤指氣使？」
黃思敬則更為沉穩：「林船主，此事恐怕也瞞不住了。渤泥經此一敗，絕不會善罷甘休。與其等他們積蓄力量，聯合島內其他對我們心懷忌憚的勢力再次來犯，不如……」
林元仲抬手打斷了他，眼中閃過一絲瞭然與決斷：「不必再說。我明白了。」他站起身，走到窗前，望著窗外繁榮的黃峒城與奔流的江水。「這層窗戶紙，既然已經捅破，就沒有再糊上的必要。是時候，讓斯里巴加灣的那位蘇丹，認清現實了。」
他轉過身，語氣果決：「『南海泰山號』即刻出發，環島一週。你們二人，以『西河僮盟』之名，傳訊盤奉遠、陳元烈、韋朝棟、藍天啟、鍾仲暘——每家派一能主事之人，乘我的船，隨我一同去斯里巴加灣。」
黃思敬與儂德宏對視一眼，皆看到彼此眼中的振奮。林元仲此舉，無疑是要將鬆散的潛在聯盟，推到前臺，以集體的姿態，與渤泥國進行一場面對面的攤牌。
「南海泰山號」再次起航，這次的航程承載著不同的使命。它依次停靠盤瓠江、九黎江、大同江、英德江、融水江。令人略感意外的是，即便是最為隱忍的畲人藍天啟和最為孤傲的苗人鍾仲暘，在略作權衡後，都派出了族中重要的長老或將領登船。他們都清楚，這是一個劃時代的時刻，沒有人願意在事關整個群體未來的話語權上缺席。
一時間，這艘鉅艦的艙室內，匯聚了婆羅洲內陸新興勢力的代表：僮人的沉穩、瑤人的靈秀、黎人的彪悍、侗人的從容、畲人的內斂、苗人的銳利。他們帶著各自不同的紋章、口音與訴求，卻因為共同面對的外部壓力與開拓的信念，暫時坐在了一起。
「南海泰山號」沒有再繞行，它承載著這滿船的風雲人物，調整巨帆，劈波斬浪，徑直朝著北方——渤泥國的心臟，斯里巴加灣駛去。
船首犁開蔚藍的海水，林元仲獨立船頭，海風吹動他的衣袍。他知道，此去並非朝貢，而是談判；並非乞求，而是宣告。他要用身後這股來自山林與江河的新生力量，以及「南海泰山號」這移動的堡壘，向那個古老的蘇丹國，展示一個無可阻擋的、已然改變的婆羅洲。
海天一線處，斯里巴加灣的輪廓漸漸清晰。一場決定島嶼未來命運的交鋒，即將在蘇丹的宮殿中展開。
當「南海泰山號」那如同海上城垣般的巨大船身，在數艘懸掛著明海商會旗幟的護衛船隻簇擁下，緩緩駛入斯里巴加灣狹窄的水道時，整個渤泥國都為之震動。這艘船的存在本身，就是一種無聲的威懾。
蘇丹蘇利耶·賓·阿迪站在宮殿的露臺上，遠眺著那面熟悉的、代表著財富與遠方的明海商會旗幟，心情卻與以往大不相同。以往，這旗幟意味著珍奇的貨物、豐厚的稅收。但今天，伴隨著這面旗幟的，是百色江戰敗的恥辱，以及船上那些來自島內四面八方、膽敢挑戰他權威的「山野峒主」們。
更讓他眼皮直跳的，是「南海泰山號」側舷甲板上，那一字排開的黝黑物事——引雷筒子（鑄鐵炮）。雖然這些粗壯的金屬管此刻靜默無聲，但關於它們的恐怖傳說，早已隨著往來天方的商人和朝聖者傳遍了南洋。他派往西方的親信回來時，曾帶著無比的敬畏描述：贊吉王朝的軍隊如何利用仿製的小型「天雷筒」架在駱駝背上，轟鳴聲中，曾經堅不可摧的十字軍城堡是如何牆塌垣摧，法蘭克蠻子橫行小亞細亞的戰局為之逆轉。那是來自遙遠東方的、宛如天罰的力量。
「蘇丹，」女烏里瑪娜蒂雅·芭蒂語氣凝重，「那船上的異教徒紋章，來自島內各個角落。他們聚集在此，絕非善意。」
婆羅門薩里瑪·穆蒂也憂心忡忡：「那個林元仲，他背後的明海商會，控制著東至倭國、西抵三佛齊的航路。我們與中原‘天朝’斷斷續續幾百年的朝貢貿易，所獲甚巨。若得罪了他，等同於斷絕了與‘上國’的聯絡，也斷絕了商會帶來的新奇貨物和稅收……更重要的是，」他壓低了聲音，「我們承受不起那些‘引雷筒子’的怒火。」
蘇利耶蘇丹臉色陰晴不定。他何嘗不想立刻調集兵馬，將船上那些叛亂的峒主碎屍萬段。但理智告訴他，不能。卡西姆·烏達拉的慘敗已經證明，這些「山野之民」並非烏合之眾。而現在，他們更與掌控著東西貿易命脈、擁有恐怖武器的明海商會領袖同船而來。硬碰硬，渤泥國很可能萬劫不復。
「拉曼·達亞克！」蘇丹沉聲喚道。
一位身著華麗綢緞，眼神精明中帶著幾分圓滑的中年男子應聲出列。他是蘇丹宮廷中負責對外貿易的重臣，擁有部分達雅克人血統，善於周旋，精通多種語言，深諳與各方勢力打交道的技巧。
「你代表本王，去會見林船主，以及……他船上的客人們。」蘇丹的語氣帶著一絲不易察覺的無奈，「弄清楚他們的來意。記住，明海商會，不可得罪。至於那些峒主……在保證王國體面的前提下，可以……談。」
「謹遵您的旨意，蘇丹陛下。」拉曼·達亞克深深鞠躬，心中已然明瞭蘇丹的底線——面子可以稍微放下，但裡子（與明海商會的關係和實際利益）必須保住，戰爭絕不能擴大。
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