「學習那種‘諺文’，是否才是記錄神諭的新方式？」
奧薩·伊卡痛苦地閉上眼。他親眼見證了鋼鐵的威力，也承認水車和獨輪車的便利。但他更深知，一個文明的根基，在於其對神靈和宇宙的認知。明國人帶來的，不僅僅是工具，更是一種足以顛覆他們世界觀的「理性」。那些古老的儀式、代代相傳的神話，在鋼鐵與效率面前，正一點點失去神聖的光環。
他走到窗前，望向金字塔頂那永不熄滅的聖火。一年前，他們曾在那裡用最珍貴的心臟獻祭，以感謝神使的到來。如今，他恐懼地感覺到，族人對羽蛇神的虔誠，正悄然轉向對那冰冷鋼鐵和未知海外文明的敬畏。希望帶來了力量，卻也正在啃食著他們賴以凝聚的根。
在城邦外圍的梯田上，變化以另一種速度發生著。明國留下的獨輪車大大減輕了運輸肥料和收穫的負擔；幾架依照草圖仿製的水車，在河邊吱呀作響，將河水引向高處的田地，引來了農人們驚喜的歡呼。
然而，那被寄予厚望的「神奇種子」，卻處境尷尬。水稻在陌生的氣候和土壤中長得稀稀拉拉；小麥的穗子遠不如傳說中飽滿。負責照料它們的農人卡里，蹲在田埂上，愁眉不展。他承受著來自上層的期望，卻無法讓這些外來的種子像玉米和豆類那樣茁壯成長。
「也許……是我們的土地不配？」他喃喃自語，挫敗感縈繞心頭。
而在工匠區，景象則更為熱烈。鐵匠鋪的爐火日夜不息，工匠們圍著那幾件明國鐵器，試圖理解其冶煉和鍛造的秘密。他們成功地用本地鐵礦仿製出了一些粗糙的鐵釘和小刀，但距離複製出鋼刀的神鋒，還遙不可及。這種「看得見，摸得著，卻學不會」的技術鴻溝，讓他們在興奮之餘，也感到無比焦慮。
在市集上，變化更為直觀。偶爾能看到穿著明國棉布衣服的貴族子弟招搖過市，引來羨慕的目光。一些家庭開始用明國式樣的陶罐替代傳統的器物。甚至語言中也開始夾雜著幾個從通事那裡學來的、發音古怪的明國詞彙。
酒館裡，人們談論的不再僅僅是收成和祭祀，更多的是「鐵衛隊」最新的戰績，以及對「神使」何時歸來的猜測。
「聽說東邊的部落也想用黃金換取我們的鋼刀呢！」
「下次神使再來，會不會帶來能自己跑的鐵車？」
「沒有神使，我們真的能打敗阿茲特克嗎？」
希望，如同雨季前的暖溼氣流，瀰漫在薩卡圖拉的每個角落。但這希望是如此地依賴於外界，以至於當海平面始終空無一物時，一種隱隱的、積蓄的不安便開始滋生。人們習慣了更鋒利的工具、更便捷的器物，也開始渴望更多。由儉入奢易，由奢入儉難，這條法則在文明碰撞中同樣適用。
夜幕降臨，塞·馬特拉利王子獨自登上金字塔頂。他腳下，是星星點點、因獲得新希望而尚未完全入睡的城邦；他遠方，是漆黑一片、蘊藏著未知威脅的內陸。
他手中緊握著一塊明國留下的、光滑如鏡的鋼片，映照出他年輕卻已飽含憂思的臉龐，以及天上那輪冷漠的月亮。
一年前，明國人的到來像一道閃電，照亮了他們絕望的道路。但閃電過後，留下的不僅是光，還有更深的影子和對雷聲的期待。他們抓住了這根名為「希望」的稻草，卻發現自己正被這根稻草帶向一片既熟悉又陌生的深海。
「你們……何時才會回來？」王子對著沉默的大海，發出了無人能回答的疑問。
雨季就快要來了。滋養萬物的雨水，或許能澆灌那些孱弱的異域穀物，但也可能沖刷掉他們剛剛積累起來的、脆弱的信心。薩卡圖拉，這座承載著古老榮耀與未來幻夢的城邦，在歷史的十字路口，正經歷著希望帶來的最甜蜜的折磨，與最沉重的負擔。
當薩卡圖拉海岸線的輪廓再次被熟悉的、噴吐著黑煙的「神魚」鉅艦身影所填滿時，整個城邦陷入了一種近乎癲狂的沸騰。期盼、焦慮、懸於一年的心，終於轟然落地。
碼頭上，塞·馬特拉利王子率領著託奇特利將軍、奧薩·伊卡長老以及所有頭面人物，以最隆重的禮節等候。王子的手在袖中微微顫抖，努力維持著表面的鎮定。當明海商會的代表——依舊是沉穩的朱天權與精幹的沈萬昌——踏上跳板時，迎接他們的，是比一年前更加熾熱、甚至帶著一絲宗教般狂熱的目光。
貿易迅速在擴建後的倉庫區展開。這一次，流程順暢了許多。托爾特克人熟練地搬來成筐的金黃玉米、散發著神秘香氣的香莢蘭豆莢、鮮豔欲滴的番茄、經過晾曬的菸草葉片，以及精心打磨的黑曜石鏡子和蘊含著溫潤光澤的墨西哥玉器。他們換取的，依舊是能提升生活與戰鬥力的鐵器、玻璃器、陶瓷和搪瓷，而那種琥珀色的甘蔗甜酒，更是被列入了長老和貴族們的優先清單。
然而，真正的震撼，來自於交易之外。
當主要的以物易物接近尾聲時，朱天權抬手示意，幾名商會水手牽來了五對毛驢。這些體型適中、耳朵修長、目光溫順又帶著一絲倔強的動物，立刻引起了所有人的好奇與圍觀。
「王子殿下，諸位長老，」朱天權透過通事，聲音清晰地傳遍全場，「此獸名為‘驢’，耐力極佳，可負重於人類數倍。今日特此五對，贈與貴邦，以示我大明友好通商之誠意。」
接著，蔡賢指揮人手，將幾輛由隨船木匠和本地木匠合作、用硬木打造的簡易兩輪板車推了上來。他親自演示，將一袋沉重的玉米搬上板車，然後輕鬆地套在一頭毛驢身上。隨著一聲輕喝，毛驢邁開步子，拉著板車在平地上平穩前行，其效率遠超人力肩扛手提。
場面瞬間寂靜，隨即爆發出巨大的驚歎聲！
「神蹟！這是移動的神蹟！」有人驚呼。託奇特利將軍的眼中爆發出比看到鋼刀時更亮的光芒，他立刻想到了軍隊的糧草運輸、裝備轉運！
塞·馬特拉利王子深吸一口氣，他終於有些明白了王大虎曾提及的「負重之牲畜」意味著什麼。這不僅僅是力量，這是效率的革命！
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