永樂十五年正月，距離「滄海龍吟號」消失在墨西哥西方海平面，已整整一年。浩瀚的東太平洋上，信風正盛。明海商會所屬的「乘風號」與「破浪號」如同兩片巨大的織梭，沿著王大虎海圖上那條粗重的墨線，堅定地向東南方向航行。
船隊指揮，商會資深管事孫百川，此刻正站在「乘風號」的艦橋上，手中緊握著那份被反覆摩挲、邊緣已微微起毛的海圖副本。他的目光在海圖與前方海天線之間來回切換，不時下達著細微的航向調整指令。
「參照加國公標註，我等已進入北赤道暖流主幹，此後近月，當可借其勢，省卻不少力氣。」孫百川對身旁的朱天權說道，語氣中帶著對前輩探索者的敬佩。「加國公此圖，價值連城啊！若非此圖指引，這茫茫大洋，何處是歸途？」
航行是單調而漫長的。天空是永恆的藍，海水是變幻的藍，唯有船尾追逐的鷗鳥和偶爾躍出海面的飛魚，為這無盡的藍色畫卷添上幾筆靈動的色彩。水手們已習慣了這種單調，他們按照班次操帆、瞭望、維護器械，一切井然有序。
隨著時間的推移，氣候明顯變得炎熱潮溼起來，船艙內如同蒸籠。孫百川根據海圖提示，下令每日定時向甲板潑灑海水降溫，並嚴格控制淡水配給。
「董事，前方發現鳥群！種類繁多，盤旋不去！」瞭望哨突然傳來呼喊。
朱天權精神一振，舉起望遠鏡。只見遠方天際，確實有密密麻麻的海鳥盤旋起落。「加國公日誌有載，『望託島’附近海域，海鳥極多，乃臨近陸地之兆！傳令各船，加強警戒，注意搜尋陸影！」
又航行了半日，當天邊終於出現一抹低垂的、不同於雲彩的綠色剪影時，整個船隊都沸騰了！
「是島！是望託島！」水手們擠在船舷邊，指著遠方歡呼。歷經近兩個月的海上漂泊，再次見到堅實的土地，那種激動難以言喻。
隨著船隊靠近，島嶼的細節逐漸清晰。正是王大虎海圖上所繪的、狀如俯臥海豹的「望託島」。島上山勢起伏，綠意盎然，最顯眼的，是島嶼最高處那座依著岩石修建的、並不高大卻異常堅固的石砌烽火臺，以及烽火臺旁飄揚著的一面略顯褪色，卻依舊能辨認出日月星紋樣的明海商會旗幟！
「他們還在！他們守住了！」孫百川長舒一口氣，心中一塊大石落地。儘管相信留守弟兄的毅力，但在這遠離文明世界的孤島上獨自生存一年，其艱辛可想而知。
船隊謹慎地繞過島礁，駛向地圖上標註的、位於島嶼背風面的天然港灣。尚未完全進港，就看到港灣內側那座簡陋卻結實的木質碼頭，以及碼頭上幾個正瘋狂揮舞著衣物、激動跳躍的身影。
「乘風號」緩緩靠上碼頭，拋下纜繩。孫百川第一個踏上了望託島的土地。留守小隊的隊長，一個皮膚黝黑、鬍子拉碴、眼窩深陷卻目光炯炯的漢子，名叫郭鐵柱，帶著九名同樣形容憔悴卻精神亢奮的隊員，列隊迎接。他們身上的衣物已洗得發白，甚至打著不同獸皮的補丁，但身姿依舊挺直。
「卑職…卑職郭鐵柱，率望託島留守小隊，恭迎…恭迎總會弟兄！」郭鐵柱的聲音因激動而哽咽，他努力想保持軍禮的標準，但微微顫抖的手臂暴露了他內心的澎湃。他身後的隊員們，更是各個眼圈發紅，有人甚至別過頭去，偷偷用粗糙的手背擦拭眼角。
一年了！整整一年！除了偶爾過往的、語言不通的奇努克獨木舟，他們再未見過同胞，再未聽過鄉音。這種與世隔絕的孤寂，遠比物資的匱乏更折磨人。
「弟兄們，辛苦了！」孫百川快步上前，緊緊握住郭鐵柱那雙佈滿老繭和傷疤的手，目光掃過每一位留守隊員的臉龐，聲音鏗鏘：「總會沒有忘記你們！大明沒有忘記你們！我奉命前來，接你們回家！」
「回家……」這個詞彷彿有千鈞之重，瞬間擊潰了留守隊員們強撐的堅強。幾個年輕的隊員再也忍不住，失聲痛哭起來，那是積壓了三百多個日夜的思念與委屈的徹底釋放。
交接工作在激動而有序的氛圍中展開。郭鐵柱等人如數家珍般地彙報著一年來的情況：
「稟管事，島上水源穩定，我等已拓寬蓄水池三處。」
「開闢菜園兩畝，所種蘿蔔、青菜長勢尚可，偶爾有海鳥啄食，乃一患。」
「烽火臺日夜有人值守，燃料充足，按規巡視全島，未見大型猛獸，亦無外敵大規模侵擾跡象。」
「與過往奇努克人交易數次，換得些新鮮魚獲、皮毛，關係尚算融洽…」
他們交出了詳細繪製的島圖、氣象記錄、與土著交易筆記，以及庫房的鑰匙。庫房裡，整齊存放著他們節省下來的糧食、醃肉、收集的淡水和維修材料。
孫百川帶來的船隊則卸下了大量的新物資：充足的米麵、鹹肉、菜乾、藥品、嶄新的衣物被褥、工具、武器、建材，甚至還有幾頭活豬活羊，以期在島上形成持續的肉食來源。
「郭隊長，你們任務完成得極好！此島維繫大洋航路之關鍵，爾等堅守之功，必當上報總會，重重褒獎！」孫百川拍著郭鐵柱的肩膀，鄭重承諾。
郭鐵柱咧嘴一笑，露出一口在白膚黑臉襯托下顯得格外白的牙齒：「褒獎不敢當，能把弟兄們一個不少地帶回去，我老郭就心滿意足了！」他回頭看了看那些正在貪婪地呼吸著來自故鄉船隊空氣的隊員們，眼中滿是如釋重負的欣慰。
休整三日後，補充完淡水和少量新鮮果蔬（來自留守小隊開闢的菜園），「乘風號」與「破浪號」再次升起風帆。碼頭上，前來換防的十名新隊員整齊列隊，目送前輩離去。
郭鐵柱和他的九名兄弟，最後望了一眼這座守護了一年的孤島，將那烽火臺、那港灣、那菜園的輪廓深深印入腦海，然後毅然轉身，踏上了歸家的航船。
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