金山灣畔「金灣驛」的喧鬧，如同投入靜湖的石子，激起的漣漪一圈圈向外擴散，終於越過了海岸山脈，傳入了豐饒的薩克拉門託河谷腹地。
谷地深處，邁杜人的村落依河而建。長老塔帕·希亞波正聽著來自西方的、越來越離奇的傳聞。起初是「巨大的神魚」，然後是「亮晶晶的鍋碗」和「穿在身上的彩虹」，最後，則聚焦於一種不可思議的交易——那些來自海上的「魚人部族」，竟然痴迷於河邊那種既不能吃、也不能做箭頭的黃色石頭，願意用種種神奇的「寶物」來交換！
「塔帕長老，千真萬確！」一個剛從西邊換鹽回來的年輕獵手信誓旦旦，「奧隆人和米沃克人現在滿屋子都是鐵鍋，身上披著彩雲一樣的布！他們啥也沒幹，就是把平時河裡撿著玩的‘太陽淚’拿去，就換回來了！天上掉肉了啊！」
塔帕·希亞波捻著用鷹羽和貝殼串成的項鍊，佈滿皺紋的臉上寫滿了難以置信和精明的盤算。「世上真有這樣的……冤大頭？」他喃喃自語。邁杜人世代居住在這片沃土，並非不識黃金，只是在他們樸素的價值觀裡，堅韌的黑曜石、耐存的橡果、溫暖的皮裘才是實實在在的財富。那種沉甸甸的黃石頭，除了做點小裝飾，還能有什麼用？
幾乎在同一時間，更南邊一些的約庫茨人部落裡，長老哈卡·圖普納也聽到了類似的訊息。他的反應更為直接：「那些海邊的人是不是被海鹽醃傻了？拿寶貝換石頭？」但他隨即下令，「不管他們傻不傻，機會難得！讓族裡的人都動起來，去河裡、溪裡，把能找到的黃石頭都給我撿回來！快去！」
很快，薩克拉門託河及其支流的許多河段，出現了前所未有的熱鬧景象。邁杜人和約庫茨人，男女老少，紛紛湧入齊膝或及腰的河水中，彎著腰，用手在沙礫中摸索，尋找著那些沉甸甸的、在陽光下會反射出誘人光芒的黃色石頭。河灘上，堆積起越來越多大小不一、形態各異的天然金塊。
當第一批帶著試探性質的邁杜人，揹著用皮囊裝著的金塊，跋涉數日來到金山灣，怯生生而又充滿期待地出現在「金灣驛」時，商站掌櫃沈萬昌心中瞭然，知道加國公王大虎地圖上標示的、那片更廣闊腹地的部落，終於被黃金的誘惑吸引過來了。
貿易順利進行。邁杜人用一袋沉甸甸的金塊，換回了他們夢寐以求的鐵鍋、布匹和鹽，歡天喜地而去。訊息傳回河谷，更是激起了更大的淘金熱情。
然而，一直在觀察並思考如何深化經營的蔡賢，卻從這熱火朝天的景象中看到了新的商機。他注意到，這些土著採集黃金，完全依賴最原始的手撈方式，效率低下，且只能獲取最表層的、易於發現的塊金。
「授人以魚，不如授人以漁。」蔡賢對沈萬昌和呼延慶建議道，「他們用手在河裡摸，能摸到多少？我們何不賣給他們工具，讓他們能挖得更深，篩得更多？」
呼延慶捋須沉吟：「此計甚妙。如此一來，黃金產出必將大增。只是……是否會太過涸澤而漁，亦或引發部落間為爭奪富集河段而爭鬥？」
朱天權冷峻地道：「既入此局，便需掌控其流。提供工具，可加深其依賴，亦能間接引導開採。爭鬥難免，但只要不危及商站，便由他們去。黃金流入我等手中，總好過散落於外。」
蔡賢得到首肯，立刻行動。他指揮隨行鐵匠，利用帶來的鐵料，趕製了一批堅固耐用、專為淘金設計的鐵鏟和帶網眼的鐵篩盤。這些工具對於仍普遍使用木石工具的河谷部落而言，無疑是「神器」般的存在。
當邁杜長老塔帕·希亞波第二次帶著族人來到商站時，蔡賢親自向他展示了鐵鏟和篩盤的妙用。一剷下去，能挖起大量河沙；放在篩盤裡在水中一晃，沙石隨水漏走，留下沉在盤底的，除了常見的沙金，竟然還有更多細小的金粒！
塔帕·希亞波的眼睛瞬間亮了！他立刻意識到，有了這些工具，部落能獲得的「黃石頭」將成倍增加！雖然需要付出一些之前換到的金塊作為代價，但這絕對是值得的！
「換！我們換！」塔帕·希亞波毫不猶豫地指著那批新工具。
很快，約庫茨人也聞風而來，加入了搶購淘金工具的行列。
鐵鏟和篩盤的出現，如同給初現端倪的淘金熱澆上了一桶熱油。薩克拉門託河谷的淘金活動，從最初漫無目的的手撈，開始向更有組織、更深層次的挖掘和篩選演進。越來越多的黃金，沿著部落民踏出的小路，源源不斷地流向海灣邊的「金灣驛」。
蔡賢看著庫房裡黃金積累的速度再次提升，滿意地點點頭。他不僅賣出了商品，更創造了一種持續產生利潤的模式。商站不僅收購黃金，現在還出售淘金工具，一手推動著黃金的產出，一手回收著黃金的價值。
然而，河水不再如往日般清澈，一些河灘被挖得坑坑窪窪。部落民們的心思，也越來越被那黃色的金屬所牽引。傳統的狩獵和採集，似乎在這快速致富的誘惑面前，顯得有些失色了。
黃金的浪潮，正以前所未有的速度和深度，沖刷著這片古老河谷的每一個角落。而明海商會的商站，則穩穩地站在潮頭，既是推波助瀾者，也是最大的受益者。
金灣驛商站的庫房深處，一隻特製的包鐵大木箱日益沉重。朱天權每日清晨的第一件事，便是親自查驗昨夜新入庫的金塊，用一杆精巧的戥子稱量記錄，隨後在廂房內那張鋪著海圖的桌案前，對著賬簿沉吟半晌。
他並非單純的商人，而是方夢華理念的忠實執行者。黃金的流入，在他眼中不僅是財富，更是衡量此地秩序穩定與否的晴雨表。
他敏銳地觀察著每日金塊的入庫量，如同經驗豐富的漁夫感知潮汐。當某日流入的金塊明顯增多時，他便會不動聲色地微調兌換比例——或許昨日一塊拳頭大的金塊能換三口鐵鍋，今日便只能換兩口半。他從不明確宣佈「漲價」，只是透過實際交換中貨物的增減，潛移默化地控制著黃金的流入速度，避免短時間內過量黃金衝擊部落原本脆弱的經濟結構，引發為爭奪金源而起的劇烈衝突。
他更深諳人心。除了鐵器、布料這些生活必需品，他適時地推出了一些「軟性」商品。用小杯盛裝的、琥珀色的蔗糖甜酒，其強烈的甘醇和微醺感，迅速成為部落上層爭相品嚐、乃至渴望擁有的奢侈品。他甚至會「慷慨」地讓前來交易的部落長老免費品嚐一小杯，那前所未有的味覺體驗，往往比任何勸說都更能激發他們獲取黃金的慾望。
同時，他也無法忍受交易時滿屋瀰漫的、混合著汗液與獸脂的濃烈體味。於是，一批批用動物油脂和草木灰簡單製成的肥皂被擺上貨架。起初，土人們對這些滑膩膩、聞起來有怪味的方塊毫無興趣。朱天權便讓通事耐心演示，甚至讓商站夥計當著他們的面，用肥皂和清水輕鬆洗去手上的汙垢，露出乾淨的皮膚。一些愛美的奧隆少女最先嚐試，當她們發現自己頭髮和皮膚變得前所未有的清爽潔淨後，肥皂——這種能帶來「神魚族人」般潔淨感的奇物，也開始悄然流行。
憑藉豐富的礦務知識和每日經手金塊的形態觀察，朱天權早已推斷出，這些砂金的真正源頭，並非眼前這些河谷，而是東方視線盡頭、那隱約可見的巍峨雪山山脈。那裡，必定蘊藏著規模驚人的原生金礦。
但他對此並無興趣。至少現在沒有。他的核心任務，並非為大明尋找一座遙遠的、難以開採的山脈金礦，而是評估在此地建立長期據點的風險與收益。他心中有一本清晰的賬：只要控制好流入商站的砂金數量，使其維持在一個讓土著覺得有利可圖，但又不至於徹底放棄狩獵、採集等傳統生計的水平，那麼，未來在此河谷進行大規模農墾時，來自黃金的干擾就是可控的。他要的，是讓黃金成為一種「有益的補充」，而非「毀滅性的誘惑」。
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