紹興五年冬，成都一家臨河的僻靜茶館窗外是蜀中冬日特有的陰霾，溼冷的空氣彷彿能沁入骨縫。茶館二樓雅座，幾個身著半舊儒衫的年輕人圍坐一爐，氣氛比天氣更加沉悶。他們都是年初科舉落榜的秀才，功名無望，前途渺茫，胸中塊壘難消，只得在此借清茶議論時局，一抒鬱氣。
「唉，如今這科舉，愈發像是鑽牛角尖。」一個名叫李蘩的年輕秀才嘆了口氣，用火鉗撥弄著炭火，「考題愈發偏狹，只重程學註疏，稍有些自家見解便被斥為異端。取士名額又少得可憐，全蜀路才三十人……比之前大宋全盛時，十不存一。這般選法，選出的盡是些只會背誦章句的‘聖人門徒’，於國於民，何益之有？」
旁邊面容清癯、眼神卻格外明亮的虞允文介面道：「李賢弟所言極是。反觀東面……聽聞那明國，剛剛在嶽麓書院舊址，辦了場什麼‘新式實學考試’。不考經義詩賦，專考算學、格物、地理、律法，甚至還有商事農工之論。取中者，直接授官，或入他們那‘大學堂’深造。機會，似乎要多得多。」他的語氣裡帶著一絲不易察覺的嚮往。
話題自然而然引到了近來鬧得沸沸揚揚的「五國城救援」一事。
「三十人，千里奔襲，救回太上皇、太后……此事聽著，確實如同傳奇話本。」一個略顯謹慎的秀才搖頭，「太過離奇，難以置信。」
虞允文卻沉吟道：「離奇？確實。但諸位可曾細想，這五六年間，關於明國的種種傳聞，哪一樁在初聞時不是石破天驚，被視為荒誕不經？可後來如何？那不用馬拉、自己能跑的‘火車’，當初誰信？如今不僅多方證實，連金虜都在河北平原鋪了那跑馬的鐵軌，雖不及明國，卻也是效仿其形！還有那能自行抽水的蒸汽機，能瞬間傳訊千里的‘電碼’……一樁樁，一件件，最初不都被嗤之以鼻？可最後，偏偏都是真的。」
他頓了頓，壓低聲音：「再說眼前，前幾日的祭典上，万俟相公信誓旦旦，官家更是以‘燈頭朝下’起誓，言及太后皇后必已殉國。可……可我有一族叔，上月才從鄂州販貨歸來，他親口說，在江邊黃鶴樓上，早已看到了那種‘燈頭朝下’、不用火油、明亮如晝的‘電燈’！」
此言一齣，滿座皆寂。官方信誓旦旦用來賭咒發誓的「不可能」之事，在敵人那裡卻已是尋常景象，這種反差帶來的衝擊，遠比任何辯駁都更有力。
話題又轉到趙佶身上。「那明國將太上皇安置在什麼‘博物館’，拋頭露面，實乃無君無父，大不敬！」一個秀才憤然道。
虞允文卻搖了搖頭，冷靜分析：「話雖如此，但細想之下，比起史上那些改朝換代、對前朝皇族趕盡殺絕的狠辣手段，這般安排，雖失體統，卻也算……留了餘地，甚至是給了條活路。更何況，」他聲音更低了，「老官家的御容，天下認得的人不少，明國既然敢讓他公然現身，恐怕……恐怕此人，是真的。」
「若太上皇是真的……」李蘩喃喃接話，後面的話沒有說出口，但在座幾人都心領神會——那太后和皇后呢？官家這般急切地認定她們已死，甚至不惜舉國發喪，是否……有點太不地道了？這念頭如同毒蛇，悄悄齧噬著他們對「聖君」的想象。
「唉，說這些有何用？」一個秀才頹然道，「我等連功名都無，人微言輕。再說，誰又真正見過太上皇御容？空口無憑啊。」
他們在這裡低聲議論，卻不知鄰座一位獨自品茗、氣質沉穩的中年文士，早已將他們的談話盡數聽在耳中。見幾人沉默，那文士緩緩放下茶杯，轉過身來，拱了拱手：「諸位賢弟，適才聽聞高論，冒昧打擾。在下李攸，昔年曾在開封府任過微末京官，宣和年間，數次得見道君皇帝天顏。」
幾人聞言，皆是一驚，連忙還禮。
李攸目光掃過眾人，語氣平和卻帶著一種歷經世事的篤定：「老官家的模樣，音容笑貌，李某至今記憶猶新。只要讓老夫親眼見上一面，是真是假，立時可辨。」
虞允文眼中精光一閃：「李先生的意思是……？」
李攸微微一笑，聲音壓得極低，卻如金石般清晰：「在此空談，終是無用。真相如何，何不親往金陵一觀？老夫致仕多年，靜極思動，亦有此意。聽聞朝廷正要選派些讀書人，去新近從偽齊手中收復的京西南路各州縣，協助安撫地方，推行教化。此乃名正言順離開蜀境之良機。一旦出了夔門，天高海闊……」
話不必說盡，意思已然明瞭。與其在成都這沉悶壓抑、真假難辨的空氣中困守，不如親自去那傳聞中的新天地看一看，去印證那驚世駭俗的訊息，去尋找或許存在的另一種可能。
幾個年輕書生交換著眼神，看到了彼此眼中的意動與決然。功名之路已窄，而東面的世界，似乎正展現出一種截然不同的、充滿未知與挑戰的廣闊。
數日之後，一紙由幾人聯名呈遞的「請纓書」遞到了有關衙門，言辭懇切，願為朝廷分憂，前往京西南路邊陲之地，宣諭聖化，安撫新附之民。批覆很快下來，準其所請。
在一個霧氣朦朧的清晨，虞允文、李蘩、李攸等一行人，帶著簡單的行囊和一顆探究真相的心，悄然離開了錦官城，持著官府文書，踏上了東出蜀道的路程。他們的目標，名義上是襄陽、鄧州，但他們的視線，早已越過千山萬水，投向了更東方的那正不斷創造著「奇蹟」與「傳說」的地方。
而這時的襄陽，岳家軍大營駐紮在城外依山傍水處，旌旗在凜冽的北風中獵獵作響，取代了昔日偽齊的旗號。營盤森嚴，士氣昂揚，但一股來自南面金陵的訊息，卻像投入滾油中的冰水，在這支以忠勇著稱的軍隊核心將領間，激起了劇烈而複雜的波瀾。
一份輾轉送達的《明報》，被小心地攤開在中軍大帳的粗糙木桌上。牛皋、張憲、王貴、徐慶等核心將領圍攏著，岳雲站在父親身側，目光緊緊盯著上面的文字。油燈的光芒跳躍，映照著一張張因震驚、憤怒而扭曲的面龐。
「北海雷霆，直搗黃龍……迎歸昏德公、顯仁皇后、信王等宗室抵金陵……」張憲低聲念出標題，聲音帶著難以置信的顫抖。即便他們對明國感官複雜，但「二聖」之一的太上皇和當今官家的生母被救出，這無疑是石破天驚的大事，觸及了每個宋人內心最深處關於「靖康恥」的痛楚與期盼。
「好！好個柔福帝姬！好個雷霆營！」牛皋猛地一拍大腿，虯髯因激動而抖動，「管他明國不明國，能從那龍潭虎穴裡把人搶出來，就是好樣的！替俺們多少北伐的弟兄出了口惡氣！」
然而，隨著報道的深入，尤其是後續關於「浣衣院歸來女眷採訪記錄」的特稿傳閱開來，帳內的氣氛從最初的振奮，迅速轉向瞭如同實質的、令人窒息的憤怒與悲愴。
「增……增種策？旗生子？」王貴的聲音因極致的憤怒而嘶啞，他指著報紙上郝二孃、孫三娘等人的血淚控訴，「金虜……金虜安敢如此！這是要絕我華夏之種啊！」
「系統性的摧殘……視我女子為生育工具……嬰兒落地即奪走，送往北山訓練成狼崽子，反過來屠戮我同胞……」徐慶一拳砸在桌子上，碗裡的水濺出老高，「畜生！一群該千刀萬剮的畜生！」
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」！汴指劍，昌穎州許復克，上北師揮當必軍我，春開年來，廷朝報呈，章奏草起刻即帥本！征出孝戴軍全，後之奠祭。烈英國殉……奠祭，日一素縞軍三，去下令傳！斷中而事何任因可不，勢之伐北「：域區袤廣的北以襄在點地重重指手，前圖輿幅巨的掛懸壁帳到走他
」！休不——死不，孽畜虜金與，退無進有，戰此！仇家的人個一每們我了為「，雲岳過掠目，頓了頓他」……了為也，妹姐的辱地北在有所為，胞同的難罹萬萬千千為！債還討生畜些那向要是更！土故復收是止不，的打要們我，們士將訴告「：領將位一每過掃，炬如目，回他
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