天會十二年正月十五，暮色如鐵，沉沉壓在大興府的琉璃瓦上。北風捲著殘雪，掠過盧溝橋新鋪的鐵軌，發出刺耳的嗚咽。城頭金龍旗在寒風中僵直地垂著，宛如弔唁的幡。
這本是上元佳節，按舊例該是火樹銀花、簫鼓喧闐之時。然而此刻的燕京城，卻陷入一種詭異的沉寂。沒有燈市，沒有社火，唯有宮城方向偶爾飄來的《海東青破陣樂》，在空曠的街道上投下幾分虛張聲勢的熱鬧。
御極宮內，炭火燒得劈啪作響，卻暖不透瀰漫在雕樑畫棟間的寒意。
完顏宗弼（兀朮）端坐於御座之側，面前金盃滿溢，目光卻銳利如鷹，掃視著殿下強顏歡笑的宗室勳貴。御座上空著——完顏吳乞買已纏綿病榻數月，朝政由幾位旗主共攝。那空置的龍椅，像一道無聲的裂痕，橫亙在每個人心頭。
殿中雖懸掛著各式宮燈，卻多是牛角、羊皮所制，樣式粗獷，光線昏黃。唯有中央一盞巨大的「鐵骨明燈」頗為醒目，其骨架由金工院新煉的熟鐵彎曲鉚接而成，蒙著半透明的油紙，內中燃著數十根巨燭，將殿內照得亮堂，卻也投下扭曲晃動的陰影，映得眾人臉上陰晴不定。
「此燈如何？」完顏宗弼突然開口，聲如金鐵，「謝福帶著匠人趕了三個月，總算有點樣子。雖不及南邊的……琉璃電燈，卻也亮堂！」
眾臣紛紛附和，稱讚此燈乃「大金匠心獨運」。完顏希尹捻鬚不語，他認得那鐵骨結構，分明是仿製明國教科書上的「桁架原理」，只是用料笨重，工藝粗糙。
殿角，一隊來自高麗的樂工正演奏著樂曲，絲竹聲中總透著一絲緊繃。忽然，「啪」的一聲，那鐵骨明燈因燭火過熱，引燃了部分油紙，竄起一道火苗！雖被侍從迅速撲滅，卻留下一塊難看的焦黑，如同這盛宴上一塊無法忽視的汙漬。
完顏宗弼的臉色瞬間陰沉，殿內氣氛驟降。他猛地將金盃頓在案上，酒液四濺。
「都看見了吧？」他冷笑，「一盞燈尚且如此！若不能造出比明國更亮的燈，更利的刀，我大金的江山，遲早也要像這燈一樣，燒得千瘡百孔！」
與宮城的壓抑不同，盧氏街等旗人聚居區，倒是擺出了幾分節日氣象。
各旗府邸門前都掛出了燈，多是傳統的走馬燈、生肖燈，燭光透過粗糙的紙或絹，映出女真人熟悉的狩獵、征戰圖案。鑲黃旗固山額真完顏塔剌府前，甚至豎起一座數丈高的冰燈，雕成海東青搏狼的形態，在火光下凜凜生威，引來不少旗丁圍觀點贊。
「瞧咱這冰燈，南蠻子那琉璃燈再亮，能有這氣魄？」一個醉醺醺的旗丁摟著同伴嚷嚷。
旁邊卻有人低聲嘟囔：「氣魄頂啥用……聽說南邊明國，用的是電燈，亮如白晝，還不怕風……」
話音未落，便被同伴一把捂住嘴：「噤聲！黏竿處的狗耳朵靈著呢！」
而在漢人坊，則是另一番光景。沒有官方組織的燈市，只有零星小販挑著擔子，賣些最簡單的紙燈籠，光線黯淡，很快便淹沒在濃重的夜色裡。百姓們早早閉戶，街上冷清得能聽見積雪被踩碎的咯吱聲。偶爾有鑲白旗的巡卒騎馬掠過，馬蹄聲在空蕩的街道上回蕩，格外刺耳。
藥鋪掌櫃李靜齋的後院密室裡，一盞豆大的油燈下，幾個書生模樣的漢子正傳閱著一頁皺巴巴的紙，那是輾轉抄錄的明國《少年科學報》片段，上面畫著簡易的電燈原理圖。
「弧光燈……發電機……」一個年輕書生喃喃道，眼中閃爍著渴望的光芒，「若我華夏之地，也能遍燃此等光明……」
「慎言！」李靜齋急忙吹熄了油燈，黑暗中只餘下壓抑的呼吸聲。窗外，巡夜兵丁的皮靴聲由遠及近。
城東金工院，此刻卻是一片「熱火朝天」的景象。
數十名漢人匠奴在女真監工的皮鞭下，圍著幾座新砌的、冒著濃煙的高爐忙碌著。謝福親自督造，試圖在上元夜試驗新的「電弧燈」。根據走私來的隻言片語，他們勉強仿製出了能產生短暫強光的裝置。
「加炭！鼓風！」謝福嘶啞地喊著，銅邊眼鏡上沾滿煤灰。
隨著風箱呼嘯，兩根炭棒之間猛地爆出一團刺目耀眼、極不穩定的白光，瞬間照亮了工匠們疲憊而麻木的臉，也照亮了他們身上破爛的棉衣和凍裂的手腳。
「成了！成了！」幾個女真監工歡呼。
但那光芒只持續了不到十息，便「噗」的一聲熄滅，留下一股焦糊味和更加濃重的黑暗。隨即，高爐因過度鼓風，發出一陣不祥的嗡鳴。
「趴下！」謝福臉色大變。
「轟——！」一聲悶響，爐膛炸裂，灼熱的碎磚和煤塊四濺，慘叫聲頓時響起。
幾乎同時，城北軍營校場，正在舉行一場「別開生面」的上元宴飲。繳獲自五國城的那種烏光短刀、輕韌箭矢，被擺在最顯眼的位置，如同某種圖騰。完顏銀術可命俘虜的宋軍匠人，當眾演示如何使用、保養這些「妖器」。
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