正德八年二月初一，興慶府，皇宮大內，人稱「白高大殿」的朝會廳內，溼冷的春寒被殿內數十盆炭火與緊閉的窗戶隔絕在外。然而，氣氛卻比殿外的空氣還要凝重、還要寒冷。
今天是西夏國定例的春日大議，原該討論新年賦稅、河套春耕，以及對外貿易等事宜。但所有人的心緒，早已被正月休沐的一個月內從東南、從北方，乃至極西之地傳來的數份「邸報」和密信攪得天翻地覆。
賀蘭山積雪映著凌雲閣金頂，西夏百官牙笏在寒風中顫出細響。御案上紫囊裝明國《漢口晨報》，朱匣呈金國內亂急訊，素絹書西遼狼主西征檄文，最刺目的卻是蜀宋鎏金訃告——「大行皇太后韋氏」七字灼得李乾順瞳孔驟縮。
居中而坐的西夏皇帝李乾順，已年屆知天命，身著慣常的繡金白袍，面色卻比往日蒼白，眉宇間皺紋深鎖。他手中的御案上，平鋪著幾張來自明國、蜀宋以及金國的機密文書，紙頁因反覆翻看而顯得有些陳舊。
殿下，文武百官按左右列隊，氣氛肅殺。從掌握軍權的太師、晉王嵬名阿吳，到掌管國政的尚書令任得敬，每一個人的臉上，都寫著難以置信與深深的焦慮。
「諸位愛卿，」李乾順緩緩開口，聲音略帶沙啞，卻有不容置疑的威嚴，「想來，邸報上的訊息，你們都已閱畢。」
他拿起最上面一張印有「明報」字樣的殘頁，輕輕拍了拍，其聲雖輕，卻如同驚雷炸響在眾人耳邊。
「明國，區區一排，不足百人，竟能深入金虜腹地，大鬧五國城，迎回了那宋人……『昏德公』與『顯仁皇后』？」李乾順的語氣中，飽含著對金國的輕蔑和對明軍的震驚。
太師嵬名阿吳一步踏出，抱拳沉聲道：「陛下，臣亦難信。金虜號稱有鐵騎百萬，五國城更是其鎮守之重地。若明國真有此等『雷霆之術』，能避實就虛，如入無人之境，則其『燒煤之船』與『雷霆營』的戰力，恐已非人力可擋。臣擔憂的不是宋人，而是此番金陵之舉，已坐實明國有能力隨意襲擊任何一個北方的政權！」
他的話，立刻引起眾多軍將的共鳴。西夏雖居河西走廊，山川險阻，但若明軍真如傳聞所言，能跨海襲擊，那其對西夏的威脅，遠勝過那衰弱的宋朝。
「太師所慮，甚是。但更駭人聽聞的，卻在後頭。」李乾順嘆息一聲，拿起第二份密報，「金國皇帝完顏吳乞買，聞訊後氣疾發作，已然昏迷不醒，恐將不治！如今金國諸旗主，為了爭奪那把龍椅，已在燕京和中京鬥成一團！」
尚書令任得敬深吸一口氣，眼中精光閃爍：「陛下，這才是真正的天賜良機！金虜為爭權內鬥，連那攻入達州、可能滅蜀宋的大好機會都放棄了！那四太子完顏宗弼已拔營北返，這說明金國的內亂，已嚴重到足以使其放棄唾手可得的戰略利益！」
「但，這對我大夏，是福是禍？」李乾順將目光投向了掌管外交的樞密使。
樞密使野利仁榮出列，面帶憂色：「陛下，金國不穩，短期內，可解我方壓力。但長遠來看，若金國崩潰，我國將直接面對明國這個可怕的對手，以及西遼這個潛在的盟友。」
他疾步展開《四國形勢圖》，狼毫蘸硃砂連劈四道：「我大夏如今四面皆虎……」
「是四面皆機！」党項老臣嵬名濟突然砸碎茶盞，從袖中抖出張明國銀票：「昨夜明國海商會長，願用火銃圖換我青鹽專賣權！」
話音剛落，殿內眾人的目光又齊齊投向了李乾順手中那份來自西方的、更令人不安的情報。
「提及西遼……」李乾順的聲音變得沉重，他看著手中的信件，彷佛看到了遙遠的伏爾加河畔，「耶律大石的西征，仍在繼續。他已在可薩汗國故都塞萊城附近，新建了『大斡耳朵』。這說明，西遼已站穩腳跟，開始經營其歐羅巴疆土了！」
任得敬的眼中閃過一絲興奮：「陛下！西遼勢大，正是我國之福！若能繼續維持與耶律大石的兄弟之盟，他將是牽制金國，甚至未來牽制明國的極西之盾！」
然而，老成的嵬名阿吳卻搖了搖頭，目光如炬：「西遼，亦是虎狼！當年其能棄東而西，如今他勢大，一旦回首，必將覬覦我河西之地。但，眼下我們必須正視一個更大的威脅。」
嵬名阿吳轉向任得敬，語氣堅定：「任公，蜀宋那邊傳來的訊息，陛下那『好大喜功』的親家趙構，為了不認那韋太后與金酋生子的醜聞，竟大操大辦國喪，並對天下士子宣稱太后殉國！」
「好個趙老九！」晉王李察哥劈手奪過訃告，指著蠅頭小字冷笑，「母后崩於舟車勞頓？本王怎麼聽說，明軍特戰排救出韋氏時，她懷裡還抱著兩個金狗崽子！」
任得敬冷笑一聲：「趙構的愚蠢，人盡皆知！他這種自欺欺人、掩耳盜鈴的行為，只會加速蜀宋士人的離心。陛下，蜀宋已是病入膏肓，不足為慮。」
「不！你錯了！」嵬名阿吳猛地提高聲音，殿內眾人一驚。
「任公，你只看到了趙構的蠢，卻沒看到明國的毒！」嵬名阿吳指著那份《明報》殘頁，聲音低沉而充滿警示，「明國的手段，已超越了戰場上的刀兵！他們先是救人，再是國會審判，特赦趙佶，並任命他為歷史博物館館長！這是在向天下士子宣告：我明國，有容人之量，有法治之綱，更敢於直面歷史的真相！」
他環顧四周，擲地有聲：「金國因內鬥而亂，蜀宋因謊言而亡！這兩份《明報》，已將明國的科技實力、法治精神和輿論攻心之術，展露無疑！相比金國的殘暴，蜀宋的虛偽，明國以一種全新的方式，正在爭奪天下人心！」
李乾順緊緊皺著眉頭，手指輕輕敲擊著御案，最終長嘆一聲，說出了最關鍵的決策：「太師所言，洞徹人心。如今之局，已非昔日簡單的宋金爭霸。明國的崛起，已然改變了天下的格局。」
他沉聲下令：「傳旨下去：其一，立即派密使，以恭賀『大斡耳朵』新建為名，攜厚禮前往西遼，進一步鞏固與耶律大石的聯盟！」
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