伊斯蘭曆528年開齋節的甜香尚未在底格里斯河兩岸完全散去，巴格達金柱宮的偏殿內已瀰漫起另一種氣息——混合著海圖的羊皮腥鹹、墨水與一絲若有若無的火藥味。哈里發伊瑪德丁·贊吉屏退了樂師與詩人，只留下幾位核心維齊爾（大臣），與一位風塵僕僕、面容被海風刻畫出深痕的使者——來自阿曼蘇丹國的首席航海官，巴德爾·本·蘇萊曼。
殿中央，一幅巨大的《波斯灣至明國南海航路詳圖》鋪陳開來。圖上，數條代表商隊的黃金虛線從巴士拉、霍爾木茲延伸而出，穿越印度洋，直指遙遠的東方。然而，在靠近印度東海岸和孟加拉灣的位置，數道猙獰的硃砂箭頭如同血痕，反覆切割著這些黃金脈絡，旁邊標註著小字：「佛國『護法艦』劫掠區」、「飛天佛影偵察範圍」、「商船損失，近三成」。
「巴德爾閣下，」贊吉哈里發的聲音低沉而平靜，卻帶著不容置疑的壓力，他指尖點在那些硃砂痕跡上，「齋月的虔誠，是為了讓信徒的心更接近真主。然而，佛國的妖影，卻讓我們的商船無法安心將東方的絲綢、瓷器、藥材，乃至關乎聖戰命運的『特殊貨物』（指技術資料與武器部件），平安運回故土。貿易線，是帝國的血管。如今，這血管正在被慕容復的爪牙不斷放血。」
財務維齊爾適時補充，語氣沉重：「陛下，來自明國廣州、上海的商船隊報告，佛國武裝槳帆船利用其孟加拉灣的基地，如同群狼，專襲落單船隻。他們甚至不再偽裝成海盜，而是直接懸掛佛國星辰旗。我們的保險費率，已飆升三倍。長此以往，與明國的貿易利潤，將被風險完全吞噬。」
巴德爾·本·蘇萊曼深鞠一躬，他的漢話帶著濃重的閩南口音，這是在泉州港多年貿易的印記：「尊貴的信仰守護者，您所言即是。阿曼的船隊，憑藉真主賜予的季風知識和堅固的『巴格拉』大船，世代航行於這片海洋。然而，佛國的船……它們不僅有傳統的槳帆，更有疑似模仿明國的『劈水輪』（明輪），逆風亦能緩行。其接舷戰計程車兵，悍不畏死，口中唸誦著『殺惡超度』，狀若瘋魔。我們的彎刀與弓箭，在他們密集的『噴火杖』面前，損失慘重。」
他抬起頭，眼中閃爍著屬於海狼的銳利光芒：「我們需要更大的船，更需要……能在大海上發出『雷火』的武器！就像您在巴格達城下展示的神威！」
贊吉哈里發與軍事維齊爾對視一眼，緩緩道：「朕已命工匠日夜鑽研，仿製明國的『虎蹲』、『大將軍』，已有小成。然，最好的船，仍在海上。阿曼的造船匠，是真主賜予天方世界的瑰寶。」
他話鋒一轉，圖窮匕見：「朕欲以哈里發之名，與尊貴的艾哈邁德·本·穆薩蘇丹結成更緊密的同盟。巴格達的金第納爾、大馬士革的鋼鐵、摩蘇爾的駝絨，可無限供應阿曼的船廠。而朕，只需要你們在每一艘新下水的『巴格拉』、『加里布』戰船上，為朕預留安裝『雷火臼炮』的炮位，並在懸掛阿曼新月旗的同時，也升起代表哈里發權威的『雷火旗』。」
這實質上，是一場國家級的槓桿收購。伊馬德丁·贊吉以整個帝國的資源為後盾，換取對阿曼海上武裝力量的整合與指揮權。
巴德爾·本·蘇萊曼渾身一震，他深知此舉意味著什麼。阿曼蘇丹國將獲得前所未有的財力物力支援，造船業將迎來黃金時代，但也將從一個獨立的海上強權，徹底綁上贊吉帝國對抗佛國的戰車。
「此外，」財務維齊爾適時丟擲甜頭，「所有懸掛聯合旗幟的船隊，在巴士拉、霍爾木茲、蘇哈爾等所有帝國港口，免繳一切稅賦。帝國還將發行『海防銀券』，專項用於補貼武裝商船的建造與維護。」
巨大的利益，與迫在眉睫的威脅，以及哈里發的宗教權威，交織成一張無法抗拒的網。
巴德爾·本·蘇萊曼沉默片刻，右手撫胸，深深行禮：「您的意志，如同指引水手的北辰。我將即刻乘快船返回馬斯喀特，將您的宏圖與誠意，悉數稟報我主蘇丹。以真主之名，阿曼的船塢，願為護衛天方海道而轟鳴！」
半月之後，霍爾木茲海峽，烈日灼燒著碧藍的海水。
狹長的海峽咽喉處，一支前所未有的艦隊正在進行編隊航行。數十艘新下水的多層甲板武裝商船巍然列陣，它們有著阿曼船隻標誌性的高艏樓和優雅曲線，但體型更為龐大，結構更為堅固。最引人注目的是，在它們的主甲板前後和兩側，原本安裝弩炮和投石機的位置，如今被一個個以鋼鐵加固的圓形炮位所取代。
黝黑的炮口從炮位中伸出，那並非傳統的拋石機，而是仿造明國式樣鑄造的青銅臼炮！雖然在工藝和射程上可能仍遜於明國原版，但其威勢已遠非舊式武器可比。每一艘船的主桅上，除了阿曼的新月旗，還飄揚著一面新的旗幟——綠底之上，交叉著金色的火繩槍與彎刀，上方是一顆燃燒的星辰，這便是贊吉帝國的「雷火海軍旗」。
岸邊，來自各方——波斯、阿拉伯、印度，甚至偽裝成商人的佛國細作——的人們，目瞪口呆地望著這支在陽光下閃爍著金屬寒光的艦隊。
「轟！轟！轟！」
試射的炮聲猛然響起，如同雷神震怒。炮彈砸在預設的礁石靶區，激起沖天水柱，聲勢驚天動地。硝煙隨風飄散，籠罩海峽，彷佛為這片自古以來的戰略水道，加上了一把由雷火鑄成的巨鎖。
一艘旗艦的船頭，新任的帝國波斯灣艦隊提督，正是當初參與巴格達談判的巴德爾·本·蘇萊曼。他看著身後這支初具規模的鋼鐵艦隊，對著東方孟加拉灣的方向，目光冰冷。
「傳令各艦，」他的聲音透過銅皮喇叭，在風中傳開，「自今日起，護航所有前往明國的商隊。凡遇懸掛佛國旗幟或形跡可疑之船隻，無需警告，准以『雷火』先行問候！真主至大！」
「真主至大！」的呼聲在各艦之間迴盪，與臼炮的餘韻交織，宣示著一個新時代的來臨——天方世界，不再僅僅依賴沙漠中的駝隊與彎刀，他們終於擁有了屬於自己的、能夠在浩瀚大洋之上，與任何強敵爭奪制海權的雷火之艦。
艦隊駛入孟買七島「雷火營」堡壘的指揮所內，鹹溼的海風穿過石窗，攪動著懸掛的波斯灣與印度西海岸海圖。孟買總督薩拉丁·阿尤比的目光，卻越過了眼前這片已初步掌控的水域，投向了更南方那片星羅棋佈、彷佛由真主隨手灑落在碧藍綢緞上的島嶼鏈。
「佛國的勢力在東岸生根，像藤蔓一樣纏繞恆河口。他們的『護法艦』如今敢劫掠我們通往明國的商船，明日就敢繞過半島，將瘟疫般的『平等』邪說和雷火帶到我們的西海岸！」薩拉丁對他的副將們說道，手指重重點在圖上馬爾地夫群島與更南方的迭戈加西亞環礁。「我們必須在他們意識到這條路的重要性之前，扼住這條通往西方的咽喉！」
這時，親衛通報，一位名叫辛巴達·巴赫裡的水手長請求覲見，聲稱有要事關乎「南方航路」。
進來的中年男子皮膚黝黑髮亮，捲曲的頭髮被海風黏成縷，眼眸卻亮得像暗夜的航標燈。他行禮的姿勢帶著阿拉伯人的優雅，但口音裡混雜著信德、古吉拉特乃至馬拉巴爾海岸的腔調。他是數代前遷居印度的阿拉伯商人後裔，母親則來自一個世代航行於印度洋的科爾瓦船長家族。
「尊貴的總督，」辛巴達·巴赫裡的聲音沉穩，帶著海浪般的韻律，「我聽聞您欲目光南向。您桌上的海圖精確，但缺少一樣東西——季風的脾氣與暗礁的牙齒。」
他不等薩拉丁·阿尤比詢問，便徑自走到海圖前，手指靈活地劃過一條條無形的航線：「從馬爾地夫的蘇瓦迪瓦環礁到南方的『孤獨巨人』（迭戈加西亞），這條島鏈不是障礙，是真主賜予的踏腳石！我知道每一個環礁可供大船停泊的潟湖，清楚哪個月哪一陣風能讓船隊最快抵達，更知道哪些島上有甘甜的淡水井，哪些島上的鳥糞堆積如山，是上等的肥料和硝石來源！」
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