金陵雨花臺火車站的規模遠超上海曹路站，人潮如織，喧囂鼎沸。當香·馬來隨著人流擠出車廂，踏入這帝國首都的交通樞紐，瞬間便被更宏大、更急促的節奏所包裹。高大的拱形玻璃天窗投下明亮的光線，照在光滑如鏡的水磨石地板上，映出無數匆忙往來的身影。擴音筒裡傳出字正腔圓的金陵官話，播報著車次資訊，聲音在廣闊的空間中迴盪。
他沒有停留，匆匆叫了一輛停在站外的黃包車。車伕是個精瘦的漢子，手腳麻利，操著帶江北口音的官話：「老闆，去哪塊？」
「太平門內大街，國會大廈，西花廳。」當香·馬來報出目的地，心中帶著一絲朝聖般的緊張。
「好嘞！坐穩！」車伕拉起車，小跑著融入南京城寬闊的街道。車輪碾過新鋪的柏油路面，幾乎聽不到聲音，只有車伕輕微的喘息和風聲掠過耳畔。
街道兩旁，古老的金陵城牆與嶄新的磚石樓房奇異地並存。有軌電車的軌道嵌在路中央，叮叮噹噹的鈴聲與汽車的喇叭聲交織。穿著中山裝或新式裙裝的男女步履匆匆，沿街的店鋪櫥窗裡陳列著琳琅滿目的商品，從玻璃器皿到搪瓷臉盆，從「飛馬牌」香菸到「燈塔牌」肥皂，無不彰顯著一種蓬勃的、物慾橫流的生機。這與巨港集市那種以香料、布匹和手工製品為主的、氣味濃烈而節奏緩慢的商業氛圍，截然不同。
黃包車轉過幾個街口，氣勢恢宏的國會建築群便映入眼簾。那巨大的玻璃穹頂、高聳的古希臘式廊柱，在陽光下閃爍著石材特有的冷峻光澤，威嚴地宣示著權力的中心。
車伕在距離主建築尚有百步之遙的警戒線外停下，指了指前方：「老闆，前面就得您自己走過去了，俺們這車不讓進。」
當香·馬來付了車錢（用的正是新兌換的明元紙鈔，車伕熟練地收下，毫無異色），整理了一下因奔波而略顯褶皺的衣衫，深吸一口氣，朝著那扇通往帝國權力核心的大門走去。
然而，當他走近國會大廈西側的西花廳入口時，眼前的景象卻讓他心頭一沉。
西花廳那並不算寬敞的門廊外，或坐或站，早已聚集了二三十人。他們膚色各異，服飾不同，但臉上都帶著相似的焦灼、期盼與謹慎混合的表情。熟悉的語言片段飄入他的耳中：
有帶著濃重高麗口音在低聲抱怨：「……都等了兩個時辰私密達，通商章程的批文到底卡在哪個部私密尬？」
有穿著類似明式服裝，但細節處保留交趾特色的粵南國使者，正與一名書記官模樣的人急切地交涉。
有皮膚黝黑、戴著華麗頭巾的占城代表，沉默地站在角落，眼神卻不時掃向那扇緊閉的大門。
更有幾位傣人，雖然也作商賈打扮，但那略顯僵硬的禮儀和眼神中一閃而過的、與周遭商業氣息格格不入的銳利，讓當香·馬來心中一凜——那似乎是來自西邊，那個以「佛」為名的聯盟成員的「泰國」人。他們竟也滲透到了這裡？
他還看到了幾個穿著色彩鮮豔的「巴迪」衫、氣質與南洋土著迥異，卻又帶著幾分僮人特徵的男子，正用他聽不懂的方言低聲交談。他猜測，這恐怕是來自婆羅洲那個新近冒起的、由渤泥國土著與南遷僮族土司聯合的「蘭芳」勢力。
高棉的使者他認得，一副愁眉苦臉的模樣，想必還在為國內日益窘迫的財政和明國控制下的西港海關而煩惱。
這裡簡直是一個微縮的南洋政治角力場！每一個等候在此的人，背後都代表著一個試圖在明國這輛隆隆向前的戰車上找到自己位置的勢力。或求庇護，或求通商，或求苟全，或……另有所圖。
當香·馬來原本以為自己是帶著一個獨一無二的、足以打動明國的籌碼而來。此刻卻發現，自己不過是這眾多「求見者」中的一員。明國外交部門的門檻，遠比想象中更高。
他默默走到人群邊緣，找了一個不顯眼的位置站定，將裝有國書的木匣抱在胸前。周圍低沉的交談聲、不同香料混合的氣味、以及那種無形的競爭壓力，都讓他更加清晰地認識到：獻出淡馬錫，或許不是一條捷徑，而僅僅是獲得了進入這個角鬥場的資格。能否真正為三佛齊求得一線生機，接下來的應對，至關重要。
他望著西花廳那扇厚重的大門，彷彿能感受到門後那正在運轉的、冰冷而高效的帝國決策機器。他的命運，三佛齊的命運，此刻都繫於能否敲開這扇門，並以足夠的智慧，與門後的巨人進行一場不對等的交易。
而門內西花廳的議事堂內，燈火通明。巨大的紅木長桌兩側，坐滿了明海商會的核心成員與來自各方的重要貿易伙伴代表。空氣中瀰漫著一種混合了茶香、高階紙張與些許緊張期待的氣息。牆上的自鳴鐘滴答作響，指標緩緩走向預定的會議時間。
方夢華身著一襲深青色首相常服，立於主位之後的巨幅世界地圖前，目光沉靜。她正準備開口，宣佈那項醞釀已久、將徹底重塑東方貿易格局的決策——正式推動「明元」成為國際結算的標準單位。
就在此時，議事廳的側門被輕輕推開，她的機要秘書腳步無聲卻迅速地走近，雙手呈上一份以特殊火漆封印、帶有濃郁南洋風格封套的文書，並低聲耳語了幾句。
方夢華的眉梢幾不可察地動了一下。她接過文書，當著眾人的面，平靜地拆開火漆。廳內原本細碎的交談聲瞬間消失，所有目光都聚焦在她那張幾乎從不顯露情緒的臉上。
她快速瀏覽著這份來自三佛齊王國的國書。內容出乎意料：並非尋常的貿易協商或朝貢請封，而是三佛齊國王室利·摩訶羅闍以極其懇切甚至帶著一絲急迫的語氣，主動提出願意參照「高棉國金邊條約」之範例，獻上戰略要地「淡馬錫」（新加坡）的港口權與設關權，並接受一切相關貿易規制，只求換取大明帝國的正式藩屬地位，以期獲得保護，抵禦北方「佛國聯盟」日益迫近的吞併威脅。
「佛國聯盟……」方夢華在心中默唸這個對她而言尚屬陌生的名號。她有限的南亞歷史知識告訴她，這個時期南印度確實存在過強大的朱羅王朝，其海軍曾遠征蘇門答臘，但印象中其擴張方向與大明目前聚焦的北太平洋航線及北美拓殖並無直接衝突。她只將其視為南亞次大陸及周邊區域眾多勢力消長中的一環，並未過多留意。更不可能知曉，這個所謂「佛國」的背後主導者，竟是那個她以為早已葬身澎湖海底的宿敵——陳宇，以及其藉以寄生崛起的大理國。
然而，不知道背後緣由，並不影響她判斷眼前這份國書的價值。
扼守馬六甲航道咽喉的淡馬錫……這個名字在她腦海中瞬間與無數海圖、航線報告、戰略評估聯絡在一起。那是東西洋航道的命門，是任何有志於掌控海洋的勢力都夢寐以求的戰略支點。三佛齊此舉，無異於將一把通往印度洋乃至更西方的金鑰匙，親手奉上。
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