縣衙大堂，原本「明鏡高懸」的匾額被取下，換上了手書的「保境安民」四字，字跡遒勁，乃楊再興親筆。他一身尋常鐵甲，未著官袍，正與包慧娘及幾名核心部下圍著一張粗糙的地圖商討。
「……兵力不足三百，能戰者不足一半。箭矢短缺，藥材奇缺。」包慧娘指著地圖，眉頭緊鎖，「繳獲的牛皮炮需熟練炮手，否則形同廢鐵。最重要的是，春耕在即，種子、農具，十室九空！」
楊再興沉默著，手指在地圖上光州與固始之間劃過：「固始乃光州屏障，淮水津要，不可不守。然力分則弱……」他目光掃過眾人，「募兵需糧，練兵需時，而敵，不會給我們太多時間。」
堂下，原固始縣丞，一個瘦小精幹的中年人，名叫沈文，此刻穿著洗得發白的舊宋官服，躬身道：「將軍，本地鄉紳，多有觀望者。他們手中藏有糧秣、鐵器，若能爭取……」
「如何爭取？」包慧娘挑眉，「跟他們講忠義？還是靠我這‘雷銃’？」她拍了拍腰間的左輪，語氣帶著嘲諷。
沈文苦笑：「或可……許之以利，曉之以害。明國東顧不暇，金虜偽齊重心在西，此地暫成‘隙地’。若將軍能展現久守之志與能力，彼等為保身家，或肯投資一二。」
正商議間，外面傳來一陣喧譁。親兵來報，是一群固始百姓，抬著幾口肥豬、十幾壇濁酒，前來犒軍。
楊再興與包慧娘對視一眼，走出縣衙。
為首的是個鬚髮皆白的老者，穿著雖破舊，卻漿洗得乾淨。他顫巍巍上前，就要下拜，被楊再興一把扶住。
「老丈不必多禮。」
「將軍！包將軍！」老者激動道，「偽齊狗官在時，橫徵暴斂，我等如居水火！將軍趕走他們，讓我等喘了口氣！些許心意，不成敬意，望將軍莫要推辭，守住此地，莫讓那幫豺狼再回來啊！」他身後，眾多百姓眼中，是殷切的期盼，還有深藏的不安。
楊再興看著那幾口肥豬，心中明白，這或許是這些百姓家中最後的值錢物事。他深吸一口氣，沉聲道：「鄉親們心意，楊某領了！東西，留下一半，另一半分與城中孤寡。楊某在此立誓，只要一息尚存，絕不讓胡馬輕易踏破光州、固始！」
聲音不大，卻擲地有聲。人群中爆發出一陣歡呼，那是一種將渺茫希望寄託於強者後的短暫釋放。
夜幕下的雙城，燈火零星，人心浮沉。
光州城牆上，守卒抱著長矛，望著北方漆黑的原野，那裡是金人與偽齊的控制區。固始縣內，包慧孃親自巡查營房，檢查傷兵，她那潑辣的身影，成了許多士卒心中的定心石。
楊再興獨坐燈下，擦拭著那杆伴隨他多年的鐵槍。槍身上的血跡可以擦去，但商丘的遺憾，肩頭的重傷，以及眼前這雙城危如累卵的局面，卻沉重地壓在他心頭。
他知道，這光州、固始的眾生相，是亂世縮影。這裡有苟且，有投機，有恐懼，但也有微弱的希望和不肯完全熄滅的血性。他這支孤軍，就像投入這潭死水的一塊石頭，激起了漣漪，但這漣漪能擴散多遠，能持續多久，前方是匯入大江，還是被更大的浪頭拍碎？
答案，在即將到來的春風裡，更在西面那決定性的戰鼓聲中。他握緊了鐵槍，目光越過窗欞，投向星光黯淡的西方。嶽鵬舉，你我雖未並肩，卻已在同一片戰場上。這淮西一隅，我楊再興，先替你守著了。
夏秋之交，淮西的光州、固始，像兩片在激流中暫時擱淺的舟楫，維持著一種脆弱的平衡。楊再興與包慧孃的名字，如同插在淮水西岸的一杆標槍，既讓北面的偽齊殘部不敢小覷，也讓東面的明國、西南面的宋廷投來複雜的目光。
唐州、鄧州大捷的訊息，如同長了翅膀，越過重重山巒，傳入光州。岳家軍連戰連捷，陣斬偽齊大將，收復失地，兵鋒直指舊都汴梁！訊息傳來那一刻，光州城頭，那些原屬宋系的楚州老兵們爆發出震天的歡呼，許多人熱淚盈眶，彷彿看到了王師北定中原的曙光。連楊再興，也多日緊鎖的眉頭舒展了幾分，獨坐時，手指會在地圖上岳飛行軍路線上反覆摩挲，眼中燃著久違的、屬於同袍的激賞。
「鵬舉……若能一舉而下汴京……」他心中未嘗沒有一絲悸動，或許，這面他內心深處並未完全放下的「宋」字旗，還有再度高揚於故土的一日。
然而，捷報的餘音尚未散去，緊接而來的訊息，卻如一盆冰水，兜頭澆下。
岳家軍，止步了。
並非兵鋒受挫，而是來自成都行在的嚴令！糧草不繼，旨意催逼，更有「孤軍不可深入」的掣肘之論。浩浩北伐之勢，竟因廟堂算計，功虧一簣。嶽元帥泣血班師的訊息傳來，光州城頭，短暫的歡騰被死一般的寂靜取代。楚州老兵們蹲在垛口下，目光呆滯，有人以拳捶地，直至血肉模糊，更多的人，是徹底的茫然與心死。
楊再興立於城樓，遙望西方，久久不語。他彷彿能看到那支無敵雄師被迫後撤時，將士們不甘的怒吼，能看到岳飛那悲憤卻不得不屈從的背影。這一幕，何其熟悉！商丘孤懸，血戰待援，等來的是什麼？是朝廷的猜忌，是援軍的逡巡！如今，強如嶽鵬舉，亦逃不過這宿命！
他猛地一拳砸在城磚上，磚屑紛飛。
「趙官家……呵呵，好一個趙官家！」他低聲冷笑，那笑聲裡，是徹底的心寒與決絕。最後一絲對蜀宋朝廷的幻想，對那面「宋」旗的眷戀，在這一刻，隨著岳飛的被迫班師，徹底煙消雲散。此路，不通！
幾乎在西方戰事落幕的同時，包慧娘風塵僕僕地從金陵返回了光州。她帶回的，並非大軍援兵，而是一紙蓋著明國兵務司與政務司聯合大印的文書——「光州、固始臨時過渡治理使，權知光州軍事」的任命，落在了楊再興頭上。明國承認了他們對這兩地的實際控制，並給予了名義上的合法身份與有限的物資通道，條件是他們需維持此地秩序，屏藩明國西翼。
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