永樂十四年三月中，淮上烽煙暫避春色，泥濘官道上，一輛騾車艱難南行。車上，楊再興靠著糧袋，臉色仍蒼白，但那雙曾黯淡的虎目，已重燃銳光。包慧娘卸了甲，一身利落布衣，坐在車轅，時而回頭瞥他一眼，手中卻不停擦拭著那兩把寶貝左輪。
亳州已過，穎州在望。沿途所見，令人恍若隔世。
昔日人間地獄般的亳州，城牆殘破處已搭起腳手架，「渦河安民會」的旗幟在風中獵獵作響。明國工兵指導著民夫清理廢墟，重建屋舍，更有醫官設點，為百姓施藥種痘。雖依舊貧瘠，但那絕望的死氣已散，取而代之的是一種忙於活命的喧囂。穎州城外，希望學堂傳來稚嫩讀書聲，新墾的田畝已見青苗。
「瞧瞧，妙貞姐手段，確有過人之處。」包慧娘揚鞭指向那片繁忙景象，語氣帶著審慎的讚許，「比劉豫那窩子蛆蟲，強出天地。」
楊再興默默點頭。他親身經歷商丘煉獄，深知民生凋敝至此，能迅速恢復一線生機何等不易。然而，看著道路上絡繹不絕、湧向壽春方向的難民潮，他眉頭微蹙。那是一種被巨大力量裹挾的洪流，而他，不喜隨波。
「壽春……」他低語，望向東南，「人潮洶湧，某這副殘軀，去了亦是累贅。」
包慧娘嗤笑一聲，彷彿看穿他心思：「怎麼？鼎鼎大名的楊再興，怕去明國看人臉色，還是捨不得你這‘大宋’身份？」她語帶調侃，卻無惡意，轉而正色道：「明國規矩多，夢華姐治下，最重法度條令。你這野慣了的性子，去了未必舒坦。況且，」她壓低聲音，「雷霆營此番越境救急，已是破例，大隊人馬早撤回亳州歸建。咱們現在是‘散兵遊勇’，何必去湊那熱鬧。」
正言語間，道旁歇腳的商旅議論隨風入耳。
「聽說了嗎？嶽爺爺在襄陽城下大破金兵！偽齊那幫龜孫嚇破了膽，正拼命往唐州、鄧州調兵哩！」
「光州？固始？早沒像樣守軍啦！有點力氣的都往西邊拉，生怕岳家軍打過來抄了後路！現在那邊，就剩些老弱病殘，還有刮地皮的狗官……」
說者無心，聽者有意。楊再興與包慧娘對視一眼，俱看到對方眼中一閃而過的精光。
當夜，宿於穎州西南一處荒村。包慧娘攤開一份簡陋的牛皮地圖——那是從陣亡的雷霆營士官身上找到的。她指尖劃過淮水，跳過明國控制的壽春、安豐，直抵西面的光州、固始。
「偽齊主力被嶽帥吸引在西線，東面防務形同虛設。光州、固始，地處要衝，卻如熟透的果子，無人摘取。」她目光灼灼，「明國重心在東，消化亳、穎已是不易，暫時無力西顧。金人與偽齊，目光都在襄陽。」
楊再興凝視地圖，胸腔起伏牽動傷口，帶來一陣刺痛，卻也讓他更加清醒。商丘之敗，如毒蛇啃噬其心。他需要一場勝利，不止為雪恥，更為在這亂世中，為自己，也為身邊這女子，殺出一條不依附任何巨擘的生路。
「兵貴神速，出其不意。」他聲音沙啞，卻帶著鐵一般的決心，「某雖傷重，尚能開弓。慧娘，妳的火銃，正可攻堅。」
包慧娘咧嘴一笑，露出雪白牙齒：「就知道你閒不住！咱們人手雖少，但皆是百戰餘生的老弟兄，打那些廢柴，足夠了！」
她麾下尚有二十餘名原百花營、後編入雷霆營的悍卒，個個身手不凡，更兼配備了左輪手槍與少量彈藥。楊再興亦能聚集起十餘騎商丘突圍時失散的舊部。合兵一處，雖只三四十人，卻是一支淬鍊過的精銳。
決心既定，不再猶豫。他們避開官道，專走小徑，繞過壽春地界，如一把暗藏的匕首，悄無聲息地向西挺進。
沿途景象，印證了傳言。村落荒蕪，驛道冷清，偶見偽齊遊騎，亦是無精打采，倉皇西顧，對這支小隊伍視若無睹。
三月廿三，黎明前最暗時分。光州城低矮的輪廓在晨曦中若隱若現。城頭燈火稀疏，巡更的梆子聲有氣無力。
包慧娘、楊再興並麾下精銳，已潛至城下壕溝邊。
「按計行事。」包慧娘低喝一聲，與數名手持左輪、揹負繩索的好手，借夜色掩護，狸貓般躥至牆根。特製的飛爪悄無聲息地扣上垛口。
幾乎同時，楊再興深吸一口氣，強忍傷痛，張弓搭箭！嗖！一支響箭帶著淒厲尖嘯，劃破寂靜，精準釘入城樓望哨的木柱！並非為殺傷，只為製造混亂！
「敵襲——！」城頭頓時一片驚呼，守卒慌亂跑動。
就在這剎那，包慧娘等人已攀援而上！城頭守軍尚未看清來敵，便聽得數聲爆豆般的脆響！火光閃爍間，試圖抵抗的哨兵和聞訊趕來的小隊軍官，應聲倒地，眉心或心口綻放血花。
「妖法！明人的妖法又來了！」守軍魂飛魄散。商丘、亳州關於明軍雷火銃的恐怖傳言早已蔓延，此刻親見，更是肝膽俱裂。
包慧娘率人迅速清理了一段城牆，放下吊橋。楊再興一馬當先，雖動作因傷略顯滯澀，但長槍起處，依舊無人能擋。身後數十精銳如虎入羊群，瞬間衝入城內。
戰鬥……幾乎不能稱之為戰鬥。守城的綠鍪軍殘部與衙役，本就士氣全無，驟遇突襲，主官又第一時間被「點殺」，稍作抵抗便四散潰逃，或跪地求饒。不到半個時辰，光州州衙便插上了一面臨時趕製的、繡著「楊」字的戰旗。
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