江陵府，節度使帥府宴客廳內，燭火通明，映照著十張年輕卻故作沉穩的面孔。他們身著嶄新的青色官袍，雖竭力維持著士大夫的儀態，但眉眼間那抹初涉權勢的興奮與審慎，卻難以完全掩飾。這便是持聖旨與空白告身抵達江陵的十位紹興五年新科進士，皆為程門子弟，學問專精。
主位之上，岳飛一身常服，未披甲冑，舉杯相迎，神色溫和，與沙場上的凜冽判若兩人。“諸位相公遠道而來，宣示聖意，嶽某感念天恩，亦感佩諸位少年俊才，不辭辛勞，願隨軍北上，撫定新土。飛，謹以此杯，為諸位接風！”
“嶽太尉言重！”為首那名年紀稍長、名為沈該的進士連忙舉杯起身，其餘九人也紛紛離座，姿態恭謹，“太尉為國擎天，光復襄漢，威震北虜，我等晚輩仰慕已久！今能隨太尉旌旗，效犬馬之勞，實乃三生之幸！我等必恪盡職守，宣諭聖化，使新復之民，速沐王恩！”
言辭得體，無可挑剔。
岳飛含笑飲盡，目光掃過這十張年輕的臉龐，掠過他們小心翼翼放置在身旁案几上的、那裝著空白任命文書的紫檀木匣。觥籌交錯間，佳餚香氣瀰漫，絲竹之聲清越，一派賓主盡歡的和睦景象。
酒過三巡，氣氛漸松。進士們開始謹慎地向岳飛請教北地風物、偽齊軍政，言語間不乏對岳家軍赫赫戰功的恭維。岳飛一一作答，語氣平和，心中卻如同明鏡一般。
十位進士。
十份空白縣令、知州告身。
他緩緩放下酒杯，指尖無意識地摩挲著溫潤的瓷杯邊緣。朝廷準了他北伐之請，卻只派來十名文官。這意思，再明白不過了——陛下和朝中諸公，只允他此番北上，再取十縣之地。
十縣……相比於廣袤的中原，相比於魂牽夢縈的汴京，何其渺小！一股難以言喻的澀意悄然湧上心頭，如同飲下了一杯摻雜著沙礫的美酒。他知道，這不僅是地域的限制，更是功勳的枷鎖。朝廷不願見他勢不可擋，不願見岳家軍的影響力隨著疆土一同無限擴張。
“嶽太尉？”沈該見岳飛忽然沉默，眼神微凝，不由輕聲喚道。
岳飛驀然回神，眼底那一絲波瀾瞬間平息，重新盈滿溫和的笑意，再次舉杯：“無他，只是想起北地百姓，翹首王師久矣。來，諸位相公，再飲一杯！待他日克復州縣，還需仰仗諸位才能，安撫黎庶，重建秩序。嶽某與麾下兒郎，只知攻城拔寨，這牧民安邦之重任，非諸位莫屬！”
他話語誠懇，將“軍政分離”的朝廷意圖，坦然置於檯面，反倒顯得光風霽月。
眾進士聞言，心中稍安，紛紛舉杯應和：“敢不竭盡全力，以報君恩，以副太尉之託！”
宴席在看似融洽的氣氛中持續。岳飛談笑自若，與這些未來的“縣尊”、“州牧”們討論著北上路線、可能遇到的民生問題，甚至對程氏學問表現出適當的尊重與請教。
然而，在他心底，那最初的澀意，已漸漸化為一股更加堅韌的力量。
十縣之地，也是地。
十座城池，也是城。
總好過困守襄陽，寸步不前！
自靖康以來，多少年了？宋軍的旗幟，何曾真正意義上地、穩步地向北推進過？每一次所謂的“北伐”，多是旋起旋滅，或是侷限於邊境拉鋸。如今，他有了襄漢根基，有了經過休整磨礪的雄師，更有了這哪怕被限定了範圍、卻名正言順的北伐許可！
一步，一步，哪怕每一步都如同戴著鐐銬前行，但只要方向是北方，是在通往汴梁、通往舊都的路上，那便是希望所在！
朝廷想用這十名文官、十縣之地來框住他，他偏要在這框框之內，打出最漂亮的仗，紮下最牢固的根！他要讓這十縣之地，成為下次北伐更堅實的跳板，要讓朝廷看到，北伐之業，非他岳飛不可為！
想到此，岳飛胸中豪氣復生。他再次斟滿酒，面向北方，朗聲道：“諸君！且滿飲此杯！願王師所向，克敵制勝！願我大宋旌旗，早日重揚於故都汴梁城頭！”
“願王師所向，克敵制勝！”十名進士亦被這氣氛感染，齊聲應和，只是他們心中所想的“故都”，或許與岳飛那份沉甸甸的執念，並不完全相同。
宴席散去，岳飛獨立於院中，夜空繁星點點，江風帶著水汽拂面。
他負手而立，目光再次投向北方，堅定而深邃。
十縣……便十縣！
這一次，他不僅要拿下這十縣，更要拿得漂亮，拿得穩固，拿得讓朝中那些質疑與掣肘，都啞口無言！
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