紹興六年，五月中的風帶著淮北平原的塵土氣息，吹過剛剛易幟的魯山縣城頭。那面曾飄揚的偽齊綠底狗頭旗，已被踐踏在泥濘中，取而代之的是一面猩紅奪目的「嶽」字大纛。
牛皋立於城頭，他那柄飲飽了血的鎢鋼蛇矛斜倚在垛口，矛尖的暗紅在夕陽下泛著烏光。他環眼掃過城外正在清理戰場、收攏俘虜的岳家軍士卒，又望向東方，那裡是更為廣闊的穎昌府地界。
「報——！」一名背嵬軍斥候飛馬至城下，聲音洪亮，「牛統制！偽齊穎昌府守將張汝弼，聞我軍克復魯山，已收縮兵力於郾城、舞陽一線，企圖憑城固守！其部將韓常在葉縣集結，似有西進援魯山之意！」
牛皋聞言，虯髯戟張，非但不懼，反而咧嘴大笑，聲震城垣：「哇哈哈哈！好！來得正好！省得俺老牛一個個去尋他們！」
他猛地轉身，對副將郭青及一眾麾下將領下令：「郭青！予你三千人馬，留守魯山，給俺把城池守得跟鐵桶一般！那孔彥舟若敢來，就給俺狠狠揍他孃的去見閻王！」
「末將遵令！」郭青抱拳領命。
「其餘諸軍，隨俺老牛東進！」牛皋大手一揮，指向東方，「張汝弼那廝想當縮頭烏龜？俺偏不讓他安生！直搗郾城，看他出不出窩！」
「直搗郾城！」麾下將領群情激昂，吼聲如雷。
牛皋用兵，向來以猛打猛衝、摧枯拉朽著稱。他並不理會側翼葉縣的綠鍪軍，親率主力七千餘眾，如同一股鋼鐵洪流，出魯山，過襄城，直撲穎昌府核心郾城。沿途偽齊軍寨望風披靡，稍有抵抗者，皆被牛皋親率背嵬銳士一衝即潰。
兵臨郾城之下，牛皋並不急於攻城，而是縱兵掃蕩城外據點，切斷郾城與舞陽、臨潁等地的聯絡，做出長期圍困、志在必得之勢。他每日派兵至城下罵戰，聲音粗豪，汙言穢語層出不窮，將張汝弼祖宗十八代都問候個遍，氣得城頭守軍七竅生煙，張汝弼更是暴跳如雷，卻深知牛皋勇猛，緊守城門不敢出戰。
一時間，偽齊穎昌府的注意力，幾乎全被吸引在郾城這個焦點。告急文書雪片般飛向汴京和劉豫的案頭。
幾乎在同一時間，伏牛山深處，鳳牛山寨。
董先接到了來自襄陽岳飛大營的密令，以及牛皋在穎昌府大張旗鼓佯攻的訊息。他立刻召集張峪、牛顯等踏白軍核心將領。
「鵬舉哥哥將令已至！牛皋兄弟在穎昌府攪得天翻地覆，偽齊注意力已被吸引東線！」董先目光炯炯，指著鋪在粗糙木桌上的河洛地圖，「我軍時機已到！目標——嵩州！」
張峪，這位「寒水騶吾」，性格沉靜多謀，聞言點頭：「嵩州地處伊洛上游，控扼嵩山通道。若能拿下此地，不僅可屏障襄陽側翼，更能與東面的牛皋將軍、南面的嶽帥主力形成夾擊洛陽之勢！」
「打！早就憋壞了！」牛顯，號「烈焰畢方」，性情如火，摩拳擦掌，「偽齊在嵩州沒多少真兵，盡是些土雞瓦狗！董大哥，你下令吧！」
董先沉吟片刻，決斷道：「牛皋兄弟佯攻穎昌，是為我等創造良機。此戰貴在神速，打他個措手不及！張峪，你率一指揮精銳，多帶鉤索軟梯，趁夜潛行，奪取嵩山要隘，控制進出通道！」
「得令！」張峪肅然領命。
「牛顯！你率主力，偃旗息鼓，晝伏夜出，直撲嵩州城下！待張峪訊號，即刻攻城！」
「包在俺身上！」牛顯拍著胸脯。
「我自領中軍隨後接應！記住，破城之後，迅速肅清殘敵，張貼安民告示，打出我踏白軍與岳家軍旗號！我們要讓這嵩州城，成為插在偽齊心腹的一顆釘子，接應王師北上的橋頭堡！」
「謹遵將令！」
夜色深沉，嵩山群峰在黑暗中如同蟄伏的巨獸。張峪率領的五百踏白軍精銳，如同暗夜中的靈貓，悄無聲息地穿梭於密林險徑。他們避開了官道上的巡邏隊，憑藉對地形的熟悉，直插嵩州外圍最重要的關隘——軒轅關。
關隘上的守軍疏於防範，他們根本想不到，會有敵軍從背後如此險峻的山林中出現。張峪身先士卒，口銜短刃，率數十名好手利用鉤索攀上關牆，如同神兵天降。不過一炷香的功夫，關內數十名守軍便在睡夢中做了糊塗鬼，軒轅關易主。張峪立刻命人點燃三堆篝火，火光在夜空中格外醒目。
遠處，潛伏至嵩州城外的牛顯看到訊號，眼中精光暴漲。他猛地拔出戰刀，低吼一聲：「踏白軍的兒郎們，隨我奪城！殺！」
沒有震天的鼓譟，只有迅猛的動作。早已安排在城內的細作趁機在西門製造混亂，牛顯親率敢死士，架起雲梯，冒著零星射下的箭矢，悍勇登城。城頭守軍本就兵力不足，且被東線戰事吸引，猝不及防之下，瞬間被撕開缺口。
戰鬥幾乎呈現一邊倒的態勢。踏白軍將士憋屈已久，此刻如出柙猛虎，奮力砍殺。偽齊守備、籤軍等烏合之眾，如何是這些百戰精銳的對手？不到兩個時辰，嵩州城四門皆破，守城軍官或被殺，或投降。
天色微明時，董先率中軍入城。一面嶄新的「宋踏白軍」大旗，和一面同樣醒目的「嶽」字旗，在嵩州州衙門前冉冉升起，迎風獵獵作響。
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