對於部分堅守「聖賢之道」的讀書人而言，蔡州的空氣正變得日益「汙濁」，令人窒息。
「牝雞司晨，陰陽倒置！成何體統！」前宋老秀才周敦儒在家中氣得渾身發抖，將手中的《蔡州新報》（安民會主辦）狠狠摔在桌上。報紙上正宣傳希望學堂鼓勵女童入學，並配了一張女醫官為幼兒種痘的圖畫。「女子當安心紡織，相夫教子，豈能拋頭露面，入學堂，操持醫業？此非聖人之教，實乃摩尼妖風！」
更讓他恐懼的是，城中私下流傳開的訊息——那位駐紮在城外、兇名赫赫的明將楊再興，竟是親手弒殺靖康皇帝的兇手！
「弒君！弒君啊！」周敦儒捶打著胸膛，痛心疾首，「此等無父無君之徒，竟被明國奉為上校，委以重任！可見其國乃虎狼之穴，非我輩仁人君子可居之地！」
幾日後，周敦儒變賣了不易攜帶的家當，帶著妻兒弟子，與其他幾位志同道合的老儒生一起，趁著夜色，踏上了西去的崎嶇山路。他們的目標，是傳聞中已被岳家軍「光復」，仍奉蜀宋正朔、講究「華夷之辨」與「君臣大義」的唐州。儘管前路艱險，但在他們看來，那才是「王道樂土」。
與此同時，另一批人也在這逃離的洪流中，他們是偽齊時期作威作福的既得利益者。
原偽齊蔡州團練副使扈彪，此刻正如同驚弓之鳥，藏身在一處隱秘的宅院裡。他曾依仗權勢強佔民田，縱兵劫掠，手上沾著人命。明軍入城後，他靠著狡詐和賄賂暫時躲過了第一輪清算，但眼看著昔日同僚許伯玘等人被公審處決，苦主們一個個前往臨時法庭遞狀紙，他深知自己遲早要暴露。
「不能再擱這兒待了！」扈彪對幾個心腹咬牙道，「明國這幫人，是真殺人，真抄家！什麼律法、公審，都是衝著咱們來的！嶽爺爺那邊……好歹念在都是宋人的份上，說不定還能有條活路！」
當夜，扈彪帶著搜刮來的金銀細軟，在家丁護衛下，混入一群逃亡的商隊，也向著唐州方向倉皇而去。像他這樣害怕被清算的舊吏、兵痞、惡霸，不在少數。他們與那些逃亡計程車人目的不同，卻殊途同歸，共同匯成了西去的人流。
一時間，蔡州通往唐州的各條小路、甚至隱秘的渡口，都變得異常「繁忙」。安民會的巡邏隊時常能發現被遺棄的車輛、散落的雜物，以及一些體力不支倒斃路旁的老人。
陳妙貞站在城頭，望著西方暮色中起伏的山巒，聽著下屬關於人口流失的彙報，神色複雜。
「有人因希望而來，有人因恐懼而走，也有人因信念而別。」她輕聲道，「強留無益，亦違揹我大明‘來去自便’之承諾。只是，要加緊我們的工作，讓更多留下的人，看到更實在的希望，得到更安穩的生活。」
她轉身，對張玘吩咐：「將人口流失情況，特別是各類人員的構成，詳細記錄，分析上報金陵。同時，加大對留城士紳的安撫與溝通，明確我大明保護合法私產、鼓勵工商業之政策。對於那些……因我們政策（如女童入學）而選擇離開的，不必阻攔，但需向全體百姓清楚解釋，我大明尊重男女平等受教育之權利，此乃強國富民之本。」
而在確山縣以西，是岳家軍光復已八個月的唐州，像一幅褪了色的古畫，雖有王師旌旗點綴，底色卻仍是揮之不去的灰敗與沉鬱。尤其是在與明國蔡州確山縣接壤的比陽縣（今泌陽縣），這種對比更是尖銳得刺眼。
縣城門樓上，褪色的「嶽」字軍旗在秋風中獵獵作響，守門的兵卒雖站得筆直，但臉上菜色與甲冑的破舊，掩不住連年征戰的疲憊。城門口，排隊等候入城的百姓神情麻木，接受著兵卒嚴格的盤查，與一河之隔的蔡州那邊日漸寬鬆的氣氛截然不同。
縣衙大堂，比往日的宋時官衙更添了幾分軍旅的肅殺。正堂上高懸的不是「明鏡高懸」，而是岳飛手書「還我河山」的拓匾。新任唐州知府沈作喆，一身簇新的緋色宋制官袍，端坐堂上。他年約三旬，麵皮白淨，眉眼間帶著讀書人的清高，亦有其叔沈該那般精於算計的沉穩。作為紹興五年進士科的榜眼，秦檜侄婿，他深知自己被派來這前線州府，既是機遇，更是考驗。
「府尊，」一名戶曹參軍捧著賬冊，愁眉苦臉地稟報，「今秋收成不及往年六成，然軍中催糧甚急，依朝廷新頒《北伐州郡加派則例》，我唐州需再納‘助餉米’五千石，‘馬草’八千束……這，民力已竭，恐生怨懟啊！」
沈作喆眉頭微蹙，放下手中把玩的鎮紙，聲音平和卻帶著不容置疑：「王師北伐，克復故土，百姓簞食壺漿以迎，乃人倫大義。些微加派，何足道哉？嶽太尉麾下將士在前線浴血，豈可令其腹中飢餒？此事無需再議，按例加徵。若有刁民抗糧，或散佈流言，著巡防營嚴懲不貸！」
他頓了頓，又道：「近日，聞東界確山那邊，明國許女童入學，行諸多悖逆人倫之事，爾等著緊約束地方，嚴禁此等歪風邪氣吹入我唐州！凡有私下傳閱明國書刊、妄議新政者，一經查實，以通敵論處！」
命令下達，堂下屬官噤若寒蟬。
比陽縣城內，街道比偽齊時期整潔了些，岳家軍軍紀嚴明，少有擾民。但市面依舊蕭條，商鋪大多關門，開張的幾家也是貨架稀疏，物價騰貴。一斗陳米的價格，已是蔡州那邊的兩倍有餘。街上行人大多步履匆匆，面帶憂色。
城西的「招賢館」，是沈作喆到任後特意設立的，用以接待安置從偽齊乃至明國控制區逃來的「義士」。此刻館內，頗有些「群賢薈萃」的景象。
前蔡州老秀才周敦儒，穿著一身漿洗得發白的舊儒衫，正與幾位同來計程車子慷慨陳詞：「……蜀宋雖偏安，然正朔所在，綱常猶存！嶽元帥精忠報國，乃士林楷模！沈知府乃秦相侄婿，少年榜眼，學問精深，更難得是持身以正，嚴守華夷之辨！此方為我輩讀書人存身立命之所！」他刻意忽略了城中凋敝與自身生活的窘迫，將精神寄託於那面「還我河山」的大旗和沈作喆所代表的「正統」之上。
角落裡，原偽齊蔡州團練副使扈彪，已換上了一身不起眼的布衣，小心翼翼地陪著笑臉，與一名岳家軍的下級軍官套著近乎。他獻上了一部分金銀，聲稱是「傾家助餉」，並極力撇清與偽齊的關係，只說自己是被「脅迫」從賊，如今是「迷途知返，投奔王師」。那軍官雖對他不甚熱絡，但看在銀錢的份上，倒也未加驅趕。扈彪心中稍安，只覺這蜀宋地界，雖清苦，但至少暫無性命之憂，規矩也還是他熟悉的那些「規矩」。
然而，對於比陽縣的升斗小民而言，日子卻愈發艱難了。
老農孫老五蹲在自家田埂上，看著地裡稀稀拉拉的麥苗，唉聲嘆氣。岳家軍來了，趕走了偽齊綠鍪軍，他最初是歡欣鼓舞的。可這歡欣沒過多久，就被接踵而至的「助餉」、「勞軍」、「修繕營寨」等名目的攤派壓得喘不過氣。兒子又被徵去當夫子，生死未卜。
「這日子，啥時候是個頭啊……」他喃喃道。偶爾，他會偷偷望向東邊，聽說那邊蔡州的人，開荒能拿地契，幹活能掙工分，娃娃還能上學……他不敢深想，只覺得心頭像壓了塊石頭。
更讓他揪心的是，前幾日村裡來了幾個從蔡州逃過來的人，說是受不了明國「男女混雜」、「不尊禮法」。可村裡也有膽大的後生偷偷跑去確山那邊看過，回來說那邊人人忙活著修路蓋房，臉上都帶著光，官府的吏員說話也客氣……
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