永樂十五年五月從偽齊七年奴役中解放的蔡州戰火與苦難的痕跡仍在，但城中已不見月前那種死寂。一種混雜著希望、疑慮與陣痛的新生氣息，在凜冽的空氣裡流動。陳妙貞率領的安民會前指，連同從亳州、光州乃至金陵緊急調撥、招募的人員，已在此紮根月餘。
府衙門口，「大明蔡州臨時安民會」與「大明蔡州臨時法庭」的木牌並排懸掛，取代了偽齊的匾額。進出的人流明顯分為兩種：一種是面帶菜色、眼神中帶著期盼的普通百姓，多是來登記戶籍、領取「以工代賑」號牌；另一種則是被捆縛著、面如死灰，由持銃士兵押送前往側院臨時法庭的偽齊舊吏、軍痞、惡霸。
城東，原是一片被焚燬的坊市，如今成了最大的工場。巨大的「蔡州重建工程公示圖」豎在入口處，上面用簡明的圖示和文字標註著規劃中的學堂、醫館、道路、水渠。
「都聽好嘍！挖一立方土，三個工分！夯實地基，五個工分！會木匠、石匠手藝的，去那邊張工頭那兒考試，按手藝定級，工分更高！」一個原亳州安民會的幹事馮鳴飛，嗓子沙啞，卻中氣十足地喊著。他手裡拿著厚厚一疊印著表格和簡單規則的「工分券發放細則」。
衣衫襤褸但眼神不再麻木的男男女女，排著隊領取簡陋卻堅實的工具。號子聲、鍬鎬撞擊凍土的悶響、獨輪車吱呀的聲音，取代了以往的哀鴻。一個老漢奮力揮著鎬頭，對身旁的兒子低聲道：「使勁幹！聽說攢夠了工分，不光能換糧換布，等那‘希望學堂’蓋好了，還能讓娃兒去唸書，頂學費哩！」
不遠處，「蔡州第一希望學堂」的地基已經開挖。來自明國工部的技術吏員，正指導著人們按照圖紙放線、挖掘。旁邊搭起的草棚裡，幾個略識字的青年，在一位原亳州掃盲班出身的「小先生」帶領下，用炭筆在木板上寫著「人」、「口」、「手」，竟是已經開始在工地上見縫插針地辦起了掃盲班。
城南，原偽齊一處勳貴的廢棄園林，被選定為「蔡州平民醫院」院址。回春營的醫官們帶著本地招募的學徒，正在清理環境，搭建臨時病房和藥局。一車車從南方運來的石灰、藥材堆放在旁。包慧娘甚至親自協調，從光州調來了兩套小型的蒸汽消毒裝置，引得本地招募的郎中和學徒們圍觀，嘖嘖稱奇。
「拾掇乾淨是頭一步！」一位回春營的女醫官大聲對幫忙的婦人們說，「往後咱這醫院，不光看病，還得教大家咋防病！娃娃都得種牛痘！」
與熱火朝天的建設場面相比，府衙側院的臨時法庭，氣氛則凝重如鐵。
公堂之上，沒有「明鏡高懸」的匾額，只有日月旗和一句方夢華手書的標語：「以事實為依據，以大明憲誥為準繩」。主審官是昔日蘄黃頭領在金陵法務司深造過的「八臂哪吒」柏堅，面容肅穆。兩側坐著一名軍方代表（殷尚赤麾下的軍法官）以及一名由安民會推薦的蔡州本地士紳代表（一位在偽齊時期拒絕出仕、家風尚正的老者）。
堂下，跪著的是原汝陽府綠鍪軍戶曹參軍許伯玘，一個腦滿腸肥的中年人。公訴人丁鴻鈞正一條條宣讀其罪狀：「……阜昌六年春，強徵‘防秋捐’，逼死城南王老栓一家三口；同年冬，剋扣賑濟糧，致西街凍餓死者數十；阜昌七年，為討好上官，強掠民女三人……」
證據一樣樣被呈上：倖存者的血淚控訴、找到的殘缺賬冊、一同被羈押的胥吏為求減罪的旁證。
許伯玘渾身篩糠，涕淚橫流，連連磕頭：「大人饒命！大人饒命啊！都是……都是上頭逼的，小的也沒法子啊……」
柏堅面無表情，待丁鴻鈞陳述完畢，證據質證清楚，沉聲問道：「被告，你可知罪？」
「小的知罪！小的知罪！求上官看在小的家裡還有老孃跟娃兒的份上，饒小的一命，小的當牛做馬也中啊……」
「根據《大明刑律·戰時特別條例》及《反人類罪懲治法》，結合你所犯罪行，事實清楚，證據確鑿！」柏堅聲音冰冷，如同敲擊在每個人心頭的寒鐵，「判處死刑，立即執行！家產抄沒，充入重建公帑！」
宣判聲落，兩名士兵上前，將那癱軟如泥的許伯玘拖了下去。堂外圍觀的百姓中，先是死寂，隨即爆發出壓抑不住的哭泣和叫好聲。一位老嫗跪倒在地，朝著公堂方向連連叩首：「青天大老爺！給我那苦命的兒報仇了啊！」
這樣的審判，每天都在進行。物件從偽齊知府、守將的親信，到作惡多端的底層胥吏、投靠偽齊殘害鄉里的地主惡霸。量刑依據罪責輕重，從死刑、苦役營（發往礦山、築路隊），到鞭刑、財產罰沒不等。
清算並非一味殺戮。對於罪行較輕、且有悔過表現的底層官吏或被迫從逆者，法庭也會判處其參與重建勞動，以工抵罪。一些被證實確無大惡、甚至暗中幫助過百姓的舊吏，在經過甄別和教育後，竟也被吸收進安民會的文書、統計隊伍，以其熟悉本地情況的優勢，協助工作。
新舊交替的陣痛，清晰可見。
希望，在學堂的地基裡，在醫院清理出的空地上，在人們用工分換到第一袋糧食時臉上綻放的光彩裡，在惡徒伏法時百姓眼角的淚光裡。
而隱憂，也同樣存在。清算不可避免地引起了殘餘勢力的恐懼和仇恨，夜間偶爾會有冷箭射向安民會的告示，或有巡邏隊遭遇襲擊。部分被沒收田產計程車紳暗中串聯，散佈「明軍要殺光讀書人」、「工分券是騙局」的謠言。一些百姓在歡欣之餘，也對這迥異於過往的任何朝代的「新規矩」感到無所適從。
陳妙貞站在臨時安民會總部的二樓視窗，望著窗外漸次點起的燈火（部分街區在工兵協助下修復了照明），手中是一份剛剛收到的、關於城北某鄉發生小規模抗稅（以舊銀錢抵制工分券）事件的報告。
她揉了揉眉心，對身邊的張玘和幾位核心幹事說道：「清算要堅決，但不能擴大化，要精準，要讓人心服。重建要加快，讓百姓儘快看到實實在在的好處。宣傳工作要跟上，不僅要講道理，更要用我們做的事，讓蔡州人自己看明白，誰才是真正為他們著想。」
她目光堅定：「告訴所有人，蔡州的冬天快要過去了。我們在這裡，不僅要清理廢墟，更要建立起再也無法被偽齊、被任何欺壓百姓之勢力復辟的根基。」
窗外，汝水仍在默默流淌，但所有人都能感覺到，蔡州，正像一口被架在冷熱兩極上的大鍋，底下是熊熊燃燒的希望之火，裡頭卻翻滾著焦慮、恐懼與決絕的寒冰。新政推行不過數月，城中的人心已然涇渭分明，並因此上演著一幕幕背道而馳的悲喜劇。
對於那些在偽齊治下掙扎求存、幾乎被碾入塵土的升斗小民而言，大明帶來的，是過去做夢都不敢想的「奔頭」。
城東新闢的「公田區」，原是偽齊一勳貴的跑馬場，如今被劃為方格，分給無地流民墾殖。老農李老栓用那雙佈滿老繭、顫抖的手，從安民會吏員手中接過一張硬挺的桑皮紙——上面用清晰的宋體字印著他的名字、地塊編號，最下方蓋著鮮紅的「大明蔡州民政司」大印。
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