永樂十五年五月初四。亳州的天空，是數年來最澄澈的藍。
城中心原偽齊留守司衙門的廣場上，黑壓壓地站滿了人。不再是面黃肌瘦、眼神麻木的流民，而是穿著雖仍樸素卻漿洗得乾淨衣裳的市民、工匠、甚至是附近鄉間趕來的農人。他們臉上帶著一種近乎虔誠的專注，望著廣場前方臨時搭建的木臺。
臺上，沒有華麗的裝飾，只有一張鋪著素布的長桌。桌前立著一塊巨大的木牌，上面貼著一張寫滿密密麻麻名字和無數「正」字的大黃紙。亳州安民會總幹事，原回春營團長陳妙貞，一身半舊的靛藍布裙，立於臺前。她清瘦了些，眼角添了細紋，但目光依舊清亮有神，聲音透過鐵皮喇叭傳遍廣場：
「鄉親們！亳州的父老兄弟姐妹們！」
廣場瞬間安靜下來，連孩子的啼哭聲都被大人及時捂住。
「自永樂十三年冬，我明國回春營、雷霆營並渦河義軍踏入亳州，至今，一年又八個月！」陳妙貞的聲音帶著不易察覺的激動，「這一年八個月，咱們一起，清理了廢墟，撲滅了瘟疫，開挖了水渠，重建了家園！咱們用‘工分券’換來了活命的糧食，用汗水修起了能跑馬車的路，更用咱們自己的手，選出了能代表咱亳州人說話的人！」
她的手指向身後那寫滿「正」字的黃紙。
那是亳州城前所未有的奇景。數日前，在安民會的組織下，凡登記在冊、年滿十六的亳州居民，無論原先身份是流民、佃戶、工匠還是小販，每人都領到了一張粗糙的草紙。安民會招募的、在掃盲班裡初步識字的百姓，抱著墨碗和毛筆，在各大街巷、工坊、粥棚設點。
不識字？沒關係。想說誰的名字，就告訴那負責記錄的「先生」，先生幫你寫在紙上，你就在名字下面，用最樸素的辦法——畫上一道。五個「正」字，便是二十五票。
「選咱覺得心正、能幹、肯給咱辦事的！」這是安民會宣傳的口號。
沒有鑼鼓喧天的競選，沒有空泛的承諾。人們聚在一起，交頭接耳，議論著誰在防疫時衝在最前，誰在分配物資時最公道，誰在組織修路時最能吃苦，誰家的娃兒在希望學堂書念得最好、爹孃想必明事理……
一道道墨痕，一個個「正」字，在無數雙或粗糙、或稚嫩、或顫抖的手中落下。那不僅是選擇，更是一種練習，一種對自身權利的笨拙而鄭重的確認。
此刻，結果就張貼在那裡。
「根據票數，」陳妙貞的聲音高昂起來，「當選為亳州市首任民選市長的是——原亳州希望學堂總教習，吳守拙！」
一個穿著洗得發白的舊儒衫、面容清癯的中年人，有些侷促地走上前臺。他原是城中僥倖存活下來的老秀才，在希望學堂教授蒙童，為人方正，頗得人心。他望著臺下無數雙眼睛，張了張嘴，最終只深深鞠了一躬。
「同時，當選為大明國會亳州選區首任代表的是——原渦河義軍骨幹，現第三磚瓦廠管事，孫鐵錘！」
一個膀大腰圓、臉上帶著疤的漢子大步上臺，他原是孫大刀的部下，性子耿直，在組織生產中立下功勞。他不會說什麼漂亮話，只是用力抱拳，向四方行禮，聲如洪鐘：「俺孫鐵錘沒啥本事，就一條，誰對咱亳州老百姓好，俺在國會上就替誰說話！誰想欺負咱亳州人，先問問俺的拳頭答應不答應！」
臺下爆發出熱烈的、混雜著歡呼與笑聲的聲浪。
陳妙待聲浪稍平，深吸一口氣，宣佈了最重要的決定：
「自今日起，亳州安民會，完成其歷史使命，正式解散！為期一年零八個月的軍事過渡管制，結束！」
她頓了頓，目光掃過全場，一字一句，清晰無比：
「亳州，自此正式併入大明版圖，為大明治下之亳州市！受金陵直轄！享大明律法保護，盡大明國民義務與權利！」
沒有沖天的鞭炮，沒有漫天的綵帶。但一種更深沉的、發自內心的激動在人群中湧動。許多人下意識地挺直了腰桿，眼中閃爍著淚光。他們知道，「安民會」和「工分券」是救命的筏子，而今天，他們終於踏上了堅實的新岸，成為了一個真正意義上的「國民」。
「新的亳州市政府，將在吳市長主持下，即刻履職！大明央行亳州分行、大明郵政亳州分局、大明稅務亳州司等機構，亦將於近日掛牌成立！」陳妙貞繼續說道，「亳州的一切，將逐步納入國家正軌！」
儀式結束，人群卻久久不願散去，圍著那巨大的票榜指指點點，議論著他們的新市長和國會代表。
而在原安民會總部門口，則是另一番景象。數百名原安民會骨幹、從本地招募的文書、郎中、工匠，以及許多自願報名的青壯，揹著行囊，整齊列隊。他們之中，很多人身上還帶著亳州重建的風霜痕跡。
陳妙貞已換上了一身利落的行軍裝束，站在隊伍前。她看著這些一同從屍山血海中建立起秩序的老部下和新同伴，朗聲道：
「亳州事了，然北伐未竟！蔡州新復，百廢待興，尤缺人手！吾等安民會之經驗，正可用於彼處！願隨我西上蔡州者，登車！」
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