新任光州鎮守使、蘄黃兵團副將殷尚赤，在一眾參謀與衛隊的簇擁下，於原州衙、現光州節度使府門前，見到了前來交接的楊再興、萬五、石錡、蔚亨等人。
殷尚赤身形不算特別高大，但站姿如松，面容冷峻，眼神銳利如鷹，那是久經沙場、執掌軍紀磨鍊出的氣質。他目光掃過楊再興——這位名震河北、如今卻帶著「戴罪」身份的同袍，率先抱拳，聲音平穩，不帶絲毫寒暄：
「楊校尉。奉兵務司及兵團司令部令，蘄黃兵團即日起接防光州。這位是萬五、石錡、蔚亨三位都頭吧？諸位辛苦。」
楊再興面無表情，同樣抱拳還禮，聲音有些沙啞：「殷將軍。光州防務圖冊、糧秣軍械賬簿，均已備齊。」他側身示意，態度不卑不亢，卻也帶著一絲疏離。他身後的萬五、石錡、蔚亨，皆默然行禮，眼神複雜。他們曾是商丘血戰中趙立麾下的悍卒，後又追隨楊再興在這光固之地掙扎求存，身上帶著與正規明軍迥異的草莽與滄桑之氣。
殷尚赤微微頷首，沒有多餘的廢話：「情況，包排長與張通判已有簡報。楊校尉，你部休整三日，補充彈藥給養。三日後，即按方首相手令，北上蔡州。我部會為你保障側翼，並派工兵協助你部渡過淮河，穿越北岸遷界區。」
他沒有問「能否勝任」，也沒有虛言「預祝成功」，直接下達了命令。目光在楊再興和他身後那些眼神桀驁、帶著傷疤的老兵身上停留一瞬，補充道：「軍情司情報，偽齊蔡州防禦空虛，守軍士氣低落，多為當地徵發的團練及屢敗之兵。然困獸猶鬥，遷界區地形複雜，不可輕敵。」
楊再興只是簡單吐出兩個字：「明白。」
沒有酒宴，沒有客套。兩支風格迥異的部隊，在簡單的軍令與文書交接中，完成了權力的轉移。殷尚赤帶來的是明國正規軍的秩序、紀律與強大的後勤支撐；而楊再興部，則是一把亟待出鞘、飽飲血恨、亦正亦邪的利刃。
三日後，黎明。淮河北岸。
薄霧籠罩著死寂的「遷界隔離區」。昔日繁華的渡口只剩殘樁，村莊化為斷壁殘垣，荒草長得比人還高，偶爾可見森森白骨隱現其間。偽齊在此製造的無人區，如今成了明軍北伐的通道。
楊再興一馬當先，立於北岸。他已換上一身明軍制式的灰色軍裝，肩章上是少校銜，背後是經歷過黑松隘血戰倖存下來的三百餘老弟兄，以及殷尚赤拔給他的一支兩百人的工兵小隊。萬五、石錡、蔚亨各帶一隊，沉默地立於其後。
「過了這鬼地方，就是蔡州。」楊再興的聲音不高，卻清晰地傳到每個人耳中，「偽齊的兵是什麼德行，你們都清楚。俺沒什麼多說的，就一句：殺進去，拿下蔡州，用劉豫狗賊徒子徒孫的血，祭奠咱死去的兄弟，給鵬舉……開啟東邊的大門！」
他沒有提「戴罪立功」，也沒有喊慷慨激昂的口號。但那股壓抑的仇恨與決絕，比任何動員都更有力。
工兵迅速在前方利用預製構件架設臨時通道，處理陷阱。隊伍如同灰色的溪流，無聲而迅疾地滲入這片死亡地帶。
行動比預想的還要順利。
遷界區本就防禦鬆懈，僅有的幾處哨卡，守軍遠遠望見這支殺氣騰騰、裝備明顯優於他們的隊伍，大多一觸即潰，甚至望風而逃。偶爾有小股巡邏隊試圖抵抗，在楊再興部老兵的悍勇衝擊和明軍工兵配備的少量「雷火銃」（相較於雷霆營的步槍較為落後，但足以震懾偽齊軍）面前，如同積雪遇陽，瞬間消融。
訊息像野火一樣在偽齊蔡州駐軍中蔓延。
「楊閻王過了淮河了！」
「明軍的妖銃厲害，擋不住啊！」
「快跑吧，嶽爺爺在西邊，楊閻王在東邊，這還怎麼守？」
恐慌如同瘟疫，摧毀了本就低落計程車氣。各縣的綠鍪軍、鄉兵，早已被連年的壓榨和絕望抽空了鬥志。當楊再興部兵臨城下時，看到的往往不是嚴陣以待的守軍，而是洞開的城門，或是守將帶著親信卷細軟逃跑後留下的亂局。
確山縣城，守軍試圖依仗山勢抵抗。楊再興親率數十銳卒，冒著稀疏的箭矢，用繩索鉤爪攀上城牆，砍翻守軍，從內部打開了城門。主力一擁而入，守軍頃刻潰散。
遂平、西平、真陽……幾乎傳檄而定。少數試圖負隅頑抗的軍官，被萬五、石錡、蔚亨等人帶著老兵迅速撲滅。明軍「不殺降卒，優撫百姓」的政策，經由先前滲透的細作和隨軍文吏宣傳，也加速了偽齊統治的瓦解。
當楊再興的主力抵達蔡州州治汝陽府城下時，城頭雖還掛著狗頭旗，卻已是一片死寂。知府兌文波早已帶著家眷細軟，在一隊親兵護送下，棄城向北逃往穎昌。留下的守軍群龍無首，在幾個尚有良知的低階軍官帶領下，打開了城門。
楊再興騎著馬，緩緩走入這座他曾聽聞無數次、卻首次踏足的淮西重鎮。街道兩旁，店鋪關門閉戶，百姓透過門縫驚恐又好奇地打量著這支紀律尚可、卻渾身散發著剽悍之氣的軍隊。
沒有歡呼，也沒有抵抗。只有一種巨大的、劫後餘生般的靜默。
他來到府衙前，看著那被丟棄在地上的偽齊狗頭旗，對身邊的萬五淡淡道：「踩過去。」
萬五上前，用他那穿著破舊軍靴的腳，狠狠地在旗幟上碾了幾下。
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