一萬多人。有從陳州項城、商水、南頓等地逃難而來的百姓，衣衫襤褸，面黃肌瘦，眼中卻燃燒著逃離地獄後茫然的希望；也有蔡州本地被戰亂和偽齊盤剝弄得失地失業的農戶、匠戶，他們或許家園尚在，卻已無以為生，被安民會動員起來，參與這場更大的「遷徙換生機」。
隊伍沉默地行進，只有腳踩在厚厚腐殖質上的沙沙聲、沉重的喘息聲、孩童壓抑的哭泣、以及不時響起的提醒：「當心腳下！」「有坑！」「別碰那藤，有毒刺！」
安民會組織的青壯拿著柴刀、斧頭在前方勉強劈砍出通道，婦女老人互相攙扶，青壯年則扛著可憐的家當——捆紮的破被褥、歪斜的木桶、甚至抱著捨不得扔的舊紡車。沒有人說話，一種混合著疲憊、忐忑、以及被承諾的未來所激勵的奇異氣氛籠罩著隊伍。
穿越這十五里，花了整整一天。當夕陽西下，林隙間終於透出開闊的天光，傳來隱隱的水聲與人聲時，幾乎所有人都癱坐在地，許多人望著身後那片吞噬了無數同伴汗水、也可能埋葬了過往一切的幽暗森林，默默流淚。
前方，景象豁然開朗。
淮水在此拐彎，沖刷出一片相對平緩的灘塗。昔日的小漁村早已不見蹤影，取而代之的是一個初具規模的土木工程現場——光州軍團緊急開闢的「淮濱港」。
景象粗糲而充滿力量。岸邊，新打下的一排排木樁支撐著延伸入水的簡易棧橋。河灘上，大片空地被平整出來，搭建著成排的蘆葦棚子，那是臨時安置點。更遠處，堆放著如山的麻袋（糧食）、木箱（工具藥品）和捆紮好的建材。穿著日月號衣計程車兵和安民會幹事在其中穿梭忙碌，維持秩序，分發著稀粥和炊餅。空氣裡混雜著河水腥氣、新斫木材的清香、炊煙味，以及上萬人口聚集特有的體味與喧囂。
最引人注目的，是泊在碼頭旁的那幾艘「怪物」。
它們並非高大的海船，而是吃水較淺、造型奇特的「內河小火輪」。船身漆成深灰色，線條簡潔，最醒目的是船中部那矗立的明輪罩殼和冒著嫋嫋白煙的鐵皮煙囪。與依賴風帆的船隻不同，它們散發出一種鋼鐵與蒸汽特有的、充滿確定性的力量感。這正是司徒芳與李海調來，用於將移民分批運往下游揚州、泰州等深水港，再換乘海船的利器。
「看！那就是……火輪船？」人群中響起驚疑不定的低語。
「聽說不用帆，燒煤就能走，逆水也行！」
「乖乖，鐵打的傢伙，咋浮在水上的？」
「安民會說，就坐這個去海邊，再上大海船……」
翌日清晨，碼頭上臨時搭起了一個木臺。司徒芳和李海並肩立於臺上，皆未著華麗冠服。司徒芳一身洗得發白的松枝綠舊軍裝，李海則是深藍海軍常服，肩章耀眼。他們沒有廢話，直接讓通事和安民會骨幹將人群按來源地、家庭情況大致分片，然後帶著幾名從溫嶼歸來的老兵、以及經歷過亳州—啟門寨遷徙的舊人，走入人群。
疑惑像水泡一樣從人群中泛起。
一個陳州來的老農，攥著剛領到的、寫有編號的木牌，顫聲問司徒芳身邊的親兵：「軍爺，俺……俺們這是真要坐那鐵船下海？海……海里不是有龍王嗎？這鐵傢伙沉了咋辦？」
親兵還沒答，旁邊一個臉龐黝黑、缺了半隻耳朵的老兵擠了過來，他正是第一批穎州移民，在啟門寨呆了近兩年，因傷被遴選回來協助此次遷移。他嗓門洪亮：「老叔，怕個球！俺就是從穎州坐大海船去的‘溫嶼’！比這河裡的傢伙大十倍！啥龍王？船上有炮！蒸汽機一響，鬼神辟易！俺在海上漂了倆月，不也全須全尾回來了？你看俺缺的這耳朵，是在啟門寨跟野人幹仗丟的，不是海里丟的！」
他的現身說法和傷疤，比任何解釋都有力。人群一陣騷動。
一個蔡州本地的年輕木匠，帶著妻兒，猶疑地問李海身邊的海軍文書：「大人，說是去那‘天府谷’，分三百畝地，免稅十年……這、這能作準麼？地是啥樣？去了真有頭牛？房子咋蓋？」
文書翻開一本厚厚的冊子，裡面貼著啟門寨的素描圖：整齊的田壟、初具規模的木屋、堆積的木材、甚至還有蒸汽拖拉機翻地的場景（圖是王大虎艦隊帶回的）。他指著圖，耐心解釋：「瞧見沒？地是自己開，但官府借給你頭三年的糧種、最要緊的農具！牛？首批過去的，公社公有，輪流使喚！房子？看到這木頭沒？那地方林子密得很，上好木料隨便取，去了先住集體窩棚，學會了手藝，按圖紙自己就能起屋！亳州過去的老鄉，如今不少都住上自個兒的木樓了！」
他又拿出幾張粗糙但清晰的「工分券」和「土地信用契」的樣張：「看見這個沒？幹活，記工分，憑工分換糧食、鹽、布、工具！幹滿三年，踏實肯幹，這地契就是你的！白紙黑字，加蓋了國公府的大印和當地部落長老的畫押！亳州、穎州過去的老鄉，第一批的，三百畝都快開完了！」
實實在在的圖樣、清晰的制度、以及「過來人」模糊但充滿細節的講述，慢慢消解著疑慮。安民會幹事們穿插其間，用帶著鄉音的土話，反覆宣講政策要點，回答具體問題：生病了咋辦？有郎中隨船，到了地方有醫棚。娃娃能上學？有！先教認字算數，教材都編好了。跟土人處不來？有駐軍，有通事，咱不惹事也不怕事，主要是去開荒種地……
司徒芳和李海則重點關注那些青壯戶主和匠人。司徒芳對幾個看起來曾當過鄉勇的漢子說：「去了那邊，規矩不一樣。地是自己的，但守望相助，護衛屯堡，也是本分。表現好的，有機會進‘屯墾護衛隊’，不光守家，將來說不定還有大用。」李海則對幾個鐵匠、瓦匠許諾：「那邊正缺你們這樣的手藝！去了，待遇高，帶徒弟還有補貼，手藝好，將來自己開鋪子都成！」
登船從第三天開始，有序而迅速。淮濱港的棧橋上，安民會幹事核對木牌編號，海軍士兵引導人流。當第一批移民戰戰兢兢地踏上小火輪微微晃動的甲板，進入雖然擁擠但乾淨通風的底艙，摸著冰冷的鋼鐵艙壁時，好奇漸漸壓過了恐懼。
晨霧中，領頭的「楚州號」小火輪拉響了汽笛。「嗚——！」尖利而陌生的嘶鳴撕裂淮河上的寧靜，驚起無數水鳥。岸上、船上，無數目光投向那噴吐白煙、明輪開始緩緩轉動的鋼鐵身影。
馮鳴飛站在棧橋盡頭，用盡力氣大喊：「父老鄉親們！過了海，就是新天地！別忘了蔡州陳州受的苦，到那邊，挺直腰桿，給自己、給子孫，掙個堂堂正正的前程！」
司徒芳和李海立於碼頭高處，默默注視著。他們看到惶恐，也看到漸漸堅定的眼神；看到離別的淚水，也看到對未來的憧憬。河風拂來，帶著水汽和遠方的氣息。
「當年亳州、穎州的人，也是這般光景。」李海低聲道。
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