資水峽谷裡的風依舊帶著刺骨的溼冷。但冷水江梯級電站一期圍堰合龍處，氣氛卻灼熱如火。巨大的基坑裡，混凝土正被蒸汽吊臂源源不斷地注入基座模板，數百工人喊著整齊的號子。而在距離主壩址不到三里的一處相對平緩的河岸階地上，一片新搭建的、異常整潔的工棚區卻呈現出另一種緊張有序的忙碌。這裡沒有震耳欲聾的爆破和號子，只有低沉的電機嗡鳴、電解槽細微的「嘶嘶」氣泡聲，以及一種混合著焦炭、硫磺和某種獨特金屬氣味的空氣。
工棚區門口立著嶄新的木牌：「明華大學冶金研究所—冷水江脆硫銻鉛礦綜合利用實驗工場」。
棚內，熾亮的汽燈下，徐振邦教授用鑷子小心翼翼地從最後一個電解槽的陰極板上，剝離下一塊緻密、閃爍著銀藍灰色寒光的金屬錠。它大約兩掌長、一掌寬，表面並不十分光滑，帶著電解沉積特有的細微層理，但在燈光下，那層冷冽、略帶暗藍的光澤，卻彷彿蘊含著比尋常鉛錫沉重得多的力量。
「成了！」壓抑不住的歡呼在略顯空曠的工棚裡爆發。圍在電解槽旁的七八個年輕人——有面色黝黑、手上帶著燙傷和酸蝕痕跡的趙振聲、孫維鈞等首屆畢業生，也有更年輕些、剛從金陵趕來的第二屆冶金系學生——幾乎要跳起來。連續四十七個晝夜的除錯、失敗、再除錯，消耗了從冷水江礦洞深處精選出來的近五噸高品位脆硫銻鉛礦原石，終於在今天得到了回報。
徐振邦，這位年近五旬、曾在宋末工部軍器監任職、後毅然投身明華大學的老冶官，此刻雙手也微微顫抖。他將這塊尚帶餘溫的金屬錠放在特製的棉墊上，拿起旁邊小錘，輕輕一敲。
「叮——」聲音清越悠長，迥異於鉛的沉悶、錫的暗啞。
「純度，」徐振邦的聲音因為激動而有些沙啞，他看向負責最後一道化學分析的年輕助手，「報告！」
助手深吸一口氣，念出手中的資料：「經三次溼法滴定與比重校正，銻含量……不低於百分之九十八點七！鉛、砷、硫等主要雜質均低於工藝要求上限！」
「好！好！好！」徐振邦連說三個好字，佈滿血絲的眼睛裡迸發出近乎狂喜的光芒。他撫摸著這塊銻錠，如同撫摸初生的嬰兒。「脆硫銻鉛礦……古人只知其為‘青金’、‘連錫’，用以入藥或煉不合格之‘鉛丹’。誰能想到，以焦炭焙燒脫硫，再以這‘電化之力’進行電解精煉，竟能得此高純銻錠！此物之性，堅而脆，熱縮冷脹，與鉛、銅、錫等親和極佳……妙用無窮啊！」
他猛地轉身，指向工棚一側牆上懸掛的巨大示意圖。圖上清晰地描繪著從「冷水江脆硫銻鉛礦」出發，延伸出的三條箭頭：
第一條箭頭指向「銻鉛合金工坊」，旁邊標註：「目標：鉛銻合金（硬鉛），擬用於蓄電池板柵，提升強度、抗蠕變、耐腐蝕，延長電池壽命及低溫效能。」
第二條箭頭指向「銻銅合金工坊」，標註：「目標：銻青銅（含銻銅合金），擬用於電纜護套、耐高溫導線、高強度彈性元件，提升耐熱、耐磨及機械強度。」
第三條箭頭指向「銻錫合金工坊」，標註：「目標：銻錫焊料（含銻焊錫），降低熔點、提高流動性、增強焊縫強度與抗疲勞性，為精密儀器、電報及未來電器聯接之基礎。」
「諸生！」徐振邦的聲音洪亮起來，壓過了電解槽的嗡鳴，「高純銻錠問世，僅僅是第一步！接下來，才是真正見功夫的時候！我們要用它，為方首相擘畫的‘大明電氣化’藍圖，鍛造出最堅實、最耐用的筋骨！」
幾乎在冷水江實驗工場產出第一批合格銻錠的同時，金陵城西，依託明華大學材料實驗室建立的「特種合金研發工坊」內，三組人馬早已摩拳擦掌，枕戈待旦。
第一工坊：銻鉛電池攻堅組，組長是陳遠，數月前還在白水山電池廠跟鉛膏和板柵較勁的化學工藝系畢業生。他面前攤開著沈青菱從常寧加急送來的厚厚一疊問題清單：「常寧電池板柵在深充放電迴圈百次後出現柵格變形、活性物質脫落加劇」、「高功率放電時板柵區域性過熱軟化」、「寒冷環境下電池容量驟降」……
「沈師姐的問題，根源多半在純鉛太軟。」陳遠指著桌上幾塊從常寧帶回的、已經有些變形的舊板柵，對組員們說，「文獻記載，加入少量銻，能顯著提高鉛合金的硬度、強度和抗蠕變能力。但加多少？怎麼加？鑄造工藝、熱處理要不要變？加銻後對鉛膏附著、電解液浸潤、充放電副反應有何影響？這些，書上沒有，常寧的老師傅更不懂。得靠我們一點點試出來！」
他們用冷水江運來的首批銻錠，開始嘗試不同比例的鉛銻合金熔鍊。小型坩堝爐火光閃爍，鑄模、軋製、沖壓成微縮板柵，然後進行模擬電池的充放電測試、金相觀察、機械效能測定……失敗是常態，脆裂、偏析、耐蝕性反而下降等問題層出不窮。但每一點微小的進展——比如找到某個銻含量區間，既能顯著提高硬度，又不至於讓板柵在迴圈中過早脆裂——都讓陳遠和組員們興奮不已。他們知道，每提升一點電池的壽命和可靠性，就意味著明國的電報網、未來可能的電車、礦燈、乃至艦船輔助動力，能走得更穩、更遠。
第二工坊：銻銅電纜突破組的挑戰更為直接。來自「興國電纜廠」的技術代表帶來了近乎苛刻的要求：「贛西至金陵輸電幹線，夏季曝曬下電纜表層溫度極高，現有純銅或普通青銅護套易軟化、氧化加速，需更高耐熱合金」、「礦山機械用移動電纜，要求極高耐磨與抗彎折疲勞」、「未來若鋪設地下電纜，需耐土壤腐蝕……」
組長是一位年輕但極有天賦的冶金系講師，姓吳。他帶領團隊，將銻錠與電解銅按不同比例熔鍊，研究銻在銅中的固溶與析出行為。他們發現，少量的銻就能顯著提高銅的硬度、強度和再結晶溫度（即更耐熱），但導電率會有所犧牲。如何在硬度、耐熱性與導電性之間找到最佳平衡點，成為攻關核心。此外，軋製、拉拔含銻銅合金的工藝引數也需要徹底重新摸索，否則極易出現裂紋。
工坊裡，小型軋機轟鳴，拉絲模具吱嘎作響，測試臺上進行著高溫持久、耐磨耗、反覆彎折的殘酷實驗。一段段閃著獨特淡黃紅色光澤的銻銅合金線材、帶材被製造出來，又迅速投入下一輪測試。吳講師常常盯著一段在高溫爐中保持形狀不變的合金樣品，喃喃自語：「若能成，將來跨越鄱陽湖的大跨越電纜、鋼廠裡的高溫線路……就都有指望了。」
第三工坊：銻錫焊料探索組看似不起眼，卻可能孕育著最精細的未來。組長正是沈青菱。她的任務是為尚在襁褓中的「大明電子工業」打下第一塊基石——可靠的焊料。
「現有錫鉛焊料，熔點偏高，流動性一般，焊接電報機脆弱的電磁線圈接頭時，良品率不高。」沈青菱擺弄著幾段報廢的電報機線圈，「更重要的是，純錫焊料易產生‘錫須’，可能導致精密儀器內部短路。文獻提示，加入少量銻，能抑制錫鬚生長，降低焊料熔點，提高鋪展性和焊縫強度。」
她的工坊更像個精細的化學實驗室與首飾作坊的結合體。微型熔爐、精密天平、各種形狀的微小銅片和鐵絲作為焊接基板。團隊嘗試著將銻粉與錫錠、鉛錠（來自白水山）共熔，製備不同成分的低熔點合金絲、焊膏。他們用自制的微型加熱鐵（甚至嘗試用蓄電池短路產生的瞬間高熱）進行焊接實驗，然後用放大鏡甚至初步的顯微鏡觀察焊點形貌、測量結合強度、進行冷熱衝擊測試。
「別看這東西小，」沈青菱對組員們說，「將來每一臺電報機、每一塊電氣儀表、甚至方首相預言過的‘計算機器’，裡面成千上萬個連線點，都可能靠它來維繫。它的可靠性，直接關乎整個系統的可靠性。」
秋收，成果開始匯聚。
常寧電池廠收到了第一批「硬鉛」合金錠和詳細的鑄造、熱處理工藝指南。沈青菱親自督陣試製新型板柵。初步測試顯示，新型板柵在模擬深充放電迴圈中的變形率降低了六成，電池在低溫下的容量保持率提升了百分之十五。雖然距離完美還很遠，但方向已然明確。沈青菱立即起草報告，建議在常寧二期擴建中，規劃專用的鉛銻合金熔鑄車間。
興國電纜廠拿到了幾種不同品級的銻銅合金樣品和效能資料表。廠裡的老師傅起初對那略帶黃色的銅材將信將疑，但在進行了耐熱、耐磨對比測試後，態度立刻轉變。一種含銻量適中、兼顧了耐熱與導電的合金配方被選中，用於試製一批礦用重型橡套電纜的加強護套。同時，更高銻含量、追求極限耐熱耐磨的合金，則被建議用於特殊環境下的導線和結構件。
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