起初，沉默和刻意的距離感主宰著食堂。不同種姓的人儘可能坐得遠些，目光迴避，快速吃完，匆匆離開。但日復一日，在重複的勞作、共同的疲憊、以及對明國工師嚴厲要求的抱怨或對某個技術難題的探討中，某種堅冰開始融化。當蒸汽錘的一次意外故障導致全廠停工檢修半日，工人們在食堂等待時，不知是誰先開始的，關於爐溫控制、礦石品位的交談，慢慢打破了種姓的隔閡。共同面對的強大機器和精細工序，無形中創造了一種新的認同標準——技能、勤勉、能否看懂一張簡單圖紙，逐漸比出身更能決定一個人在工友間的尊重程度。
並非所有人都歡迎這種變化，舊城區的婆羅門聚居區，氣氛日益凝重。祭司們發現，前往神廟進行日常供奉的信眾似乎少了些，尤其是那些青壯年。供奉的財物也偶爾顯出敷衍。更令他們不安的是，一些在聯合體工作的低種姓家庭，開始用「工錢」購買不再僅限於傳統渠道的物品，比如從明國商人那裡買來的廉價但結實的棉布，或是西港流入的、非祭祀用途的玻璃小鏡。甚至有傳言，個別膽大的年輕工人，在食堂結識了其他種姓的朋友，下班後相約去城邊新開的、售賣明國蔗糖飲料的簡陋攤檔小坐。
「這是汙穢的混合！是對達摩（正法）的褻瀆！」一位年長的婆羅門祭司在家族內部會議上，指著遠處工廠區日夜不熄的爐火光芒，聲音顫抖，「那些火焰燒熔的不僅是礦石，更是我們社會的根基！那些機器的響聲，蓋過了誦經之聲！還有那‘明元’——那不用觸控就知道來自不可接觸者之手的紙幣，正在讓金錢脫離神的祝福，變得……沒有味道！」
他們的焦慮並非空穴來風。原本依附於神廟和地方貴族的經濟迴圈正在受到侵蝕。聯合體支付工錢，工人用工錢購買生活資料，一部分商業活動開始繞過傳統的、由高種姓掌控的集市和信貸網路。雖然規模尚小，但趨勢令人心驚。
地方上的中小貴族和地主也感到不適。聯合體以「國家徵用」或「平價購買」的方式獲得了大量土地，這損害了他們的產業。更麻煩的是，穩定的工錢吸引了他們莊園裡的佃農和僱工，特別是農閒時節，勞動力流失明顯，地租收取和勞役派遣都遇到了阻力。他們不敢公開反對國王和王子推動的「強國之策」，但怨氣在積累。
不滿的情緒在尋找出口。很快，一些流言開始在市井和鄉村悄悄傳播：
「那精煉廠的火爐，日夜不息，燒的是地脈靈氣，久了會引發旱災。」
「明國人在礦石里加了不知名的東西，煉出的銅帶著‘邪毒’，用那種銅器做飯盛水，人會得怪病。」
「工廠的食堂，飯菜裡混入了不潔之物，故意模糊種姓之分，是要讓所有人都迷失本性。」
「領了那明元工錢，就等於把魂魄的一部分賣給了海外來的異神。」
這些流言荒誕，卻巧妙地利用了人們對未知鉅變的恐懼、對傳統消失的惆悵，以及對自身地位可能被動搖的深層憂慮。它們像潮溼叢林裡的藤蔓，無聲地纏繞著許多人的心。
這一切，自然都透過火軍都督府和闍世安王子自己的情報渠道，彙總到了工地上那座簡樸但戒備森嚴的「聯合體督辦使行轅」。
行轅書房內，闍世安王子沒有穿王族常服，也是一身便於行動的深色衣褲。他聽完一名低階屬官的密報，關於婆羅門圈子的不滿言論和市井流言的彙總，臉上沒什麼表情，只是用手指輕輕敲擊著鋪在桌上的聯合體全圖。
蘇黛姝坐在一旁，面前攤開著最新的生產日誌和物料清單，聞言抬起頭，眉宇間帶著倦色，也有一絲憂慮。
「殿下，流言雖愚，不可不防。」她輕聲道，「尤其涉及疾病、災異之說，最易蠱惑無知婦孺。眼下二期工程招工在即，若人心浮動……」
「我知道。」闍世安打斷她，聲音平穩，「黛維，你看這圖紙，這廠區規劃，我們日夜兼程，所求為何？」
「強兵，富國，讓高棉有立足新時代之資本。」蘇黛姝回答得毫不猶豫。
「不錯。」闍世安走到窗邊，望著夜色中精煉廠區域那比星空更為明亮熾熱的爐火光暈，「要強兵，需有精銅鑄炮；要富國，需有產業吸納民力，創造價值。這一切，都繞不開這座工廠，繞不開在這裡勞作的每一個人——無論他父親是祭司還是礦工。」
他轉過身，目光銳利：「舊日的秩序，將人分等，固化了數百年的貧弱。神廟的鐘聲安撫了靈魂，卻沒有填飽孩子的肚子。貴族的紗麗絢麗，下面遮蓋的或許是早已朽壞的門楣。黛維，我們在上海見過，一個不分種姓、只問才學的地方，可以迸發出多大的力量。高棉要新生，有些東西就必須被打破，或被改變。」
「但打破的過程，必然疼痛，必然會有反抗。」蘇黛姝走到他身邊，與他一同望向那一片象徵著希望與灼痛的燈火，「尤其是……以神的名義。」
闍世安沉默片刻。「神……」他嘴角勾起一個極淡的、近乎冷峭的弧度，「如果神意真是讓高棉永遠困在古老的輪迴裡，被後來者一步步蠶食、逼迫，直至像真臘故地那樣，成為他人版圖上的一抹舊痕……那麼，這樣的神意，或許值得商榷。」
這話說得極重，甚至有些大逆不道。蘇黛姝心頭一震，看向自己的丈夫兼主君。年輕的王子側臉在跳躍的燈火下半明半暗，那線條中已褪去了在松江求學時的些許青澀，取而代之的是一種揹負著巨大責任的沉重，以及破釜沉舟的決絕。
「流言要平息，但不能靠一味彈壓，那隻會坐實謠言。」闍世安走回桌邊，手指點在圖紙上規劃中的「工人子弟蒙學堂」和「工坊醫館」位置，「加快這兩處的建設。蒙學堂優先招收在職工人子女，免費入學，教授漢文、算數、還有你編的《實學蒙綱》基礎篇。告訴工人們，他們的孩子有機會識字明理，未來或許能成為工師，甚至官員。」
「醫館延請明國醫士和本地靠譜的草藥郎中，公開應診，工價優惠。讓事實說話，看看在工廠工作是真會得怪病，還是能讓家人看得起病、吃得起藥。」
「另外，」他沉吟一下，「以督辦使行轅的名義，釋出告示。懸賞徵集能改進礦石破碎效率、降低鍊銅燃料消耗的‘良法’，不限出身，一經驗證有效，重獎明元，並予張貼表彰。我們要讓所有人看到，在這裡，能創造價值、解決問題的人，就能獲得尊重和獎賞。」
蘇黛姝的眼睛亮了起來。這是陽謀，用切實的利益、可見的未來和新的價值標準，去對抗虛無的恐懼和古老的桎梏。艱難，但或許是唯一可行的路。
「那……神廟那邊？」她仍有些顧慮。
闍世安望向窗外舊城區方向那些在夜色中沉默的神廟尖頂，緩緩道：「我會親自去拜訪幾位德高望重的大祭司。聯合體的成就，是陛下的洪福，也是眾神庇佑高棉的體現。工廠的煙囪……或可稱之為‘新時代的祭火’？為國祈福的儀式，或許可以邀請工人們選出的代表觀禮。至於有些人的怨言……」
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