九龍江（湄公河）入海處，鹹水與淡水在此纏綿搏鬥，沖刷出無數港汊與沙洲。其中一處被本地人稱作「淎艚」的深水灣，三面環抱著低矮的紅樹林丘陵，一面朝向浩瀚的南海。往年此時，這裡唯有漁船兩三，鷗鳥盤旋，潮聲單調。然而永樂十五年的這個盛夏，淎艚灣徹底變了模樣。
溼熱的季風裹挾著鹹腥水汽，掠過新闢的深水碼頭。這裡原是一片長滿紅樹林的泥濘灘塗，如今被硬生生拓出百丈見方的港池，條石壘砌的防波堤像巨臂般伸入南海，攔住了外海的浪湧。堤內，水面平靜如鏡，倒映著幾艘正在裝卸的明式蒸汽駁船和更多傳統烏艚、廣船的影子。
晨霧未散，空氣中已瀰漫著鋼鐵與木材被切割、炙烤的複合氣味，其間混雜著熱騰騰的米飯與魚露早餐的香氣。海灣北側，一片佔地廣闊的廠區沿著海岸線鋪開，高聳的竹木腳手架尚未完全拆除，露出裡面以青磚與硬木為主體、頂部覆蓋著明國運來的波浪形鍍鋅鐵皮的多座巨型廠房。最顯眼的，是那三座長達三十餘丈、形如倒扣巨舟的「船材聯合加工坊」。巨大的廠門敞開著，隱約可見裡面被粗大繩索懸吊著的、正在被刨削成特定弧度的巨木龍骨，以及一旁堆積如山的、閃著冷光的銅質鉚釘與鐵製肋材。
廠區佔地極廣，清一色的青磚水泥建築，屋頂覆著明國運來的波浪形鐵皮，在烈日下反射出刺目的白光。最高那座廠房屋頂，豎著一根粗大的鐵煙囪，此刻正吐出滾滾濃煙，與九龍江上空永遠蒸騰的水汽混在一起，形成一片灰濛濛的霧靄。
煙囪下，是鍛錘的轟鳴。那是明國工程師帶來的蒸汽鍛錘，每一次落下，都震得地面微顫，將燒紅的鐵坯鍛打成船用龍骨、肋材、或是錨鏈的環扣。廠區內，軌道縱橫，小型蒸汽機車拖拽著滿載鋼坯、銅管、硬木料的平板車，在車間之間穿梭。空氣裡瀰漫著煤煙、鐵鏽、熱油和新鮮刨花的混合氣味。
這便是「淎艚船舶配件廠」，明海商會與粵南王室合資、經粵南右相黎文伯多方奔走，最終從「南洋經濟互助發展銀行」爭取到的第二期重點專案。廠區正門處，一塊巨大的木牌上用漢芒雙語寫著廠名，下方還有一行小字：「粵南國工部特准設立，專營各類中小型木質、鐵骨船體構件、帆索配件及銅鐵鑄件」。
天色剛矇矇亮，廠區內外已是一片喧囂。數千名穿著統一靛藍色粗布短褂、頭戴斗笠的工人，正從四面八方湧向各工坊的入口。他們大多數是近年南遷的交趾青壯，面孔黝黑，眼神里既有對新生活的期盼，也殘留著離鄉背井的茫然。工頭們——其中不少是明國來的老師傅或其親手帶出的本地徒弟——操著夾雜官話和粵南方言的吆喝，指揮著人流。點數聲、工具碰撞聲、蒸汽動力鋸床啟動前的嘶鳴聲，交織成工業黎明特有的序曲。
「快！一坊的，領今??銅料單！二坊的，昨??那批柚木龍骨打磨進度慢了，王師父火著！」
「三坊鑄爐今??試燒第三爐，都精神點！出了閃失，別說工錢，飯都沒得吃！」
廠區外的空地上，臨時搭建的粥棚和食攤冒著騰騰熱氣。賣米線的阿婆手腳麻利，用芒語高聲招攬：「吃飽了才有力氣扛木頭！加魚丸否？」幾個剛領了第一旬工錢（嶄新的、略有些皺的壹圓、伍角明元塑膠鈔）的年輕工人，擠在攤前，既興奮又小心地數著手中的「仙器」（他們對明元塑膠鈔的稱呼），討論著是吃碗加肉的，還是省下錢來託回鄉的船工捎給北邊的家人。
海灣南側，景象則截然不同。這裡原本是一片佈滿嶙峋礁石和潔白珊瑚碎屑的狹長沙灘，背後是連綿的椰林和木麻黃防風林。如今，礁石部分被巧妙清理，留出平緩的入水區；沙灘被仔細篩過，鋪上了從更遠處運來的細沙。幾十座高腳茅草亭和竹木結構的簡易客棧、酒肆沿海岸線錯落搭建起來，漆成藍白或黃綠相間的顏色，在碧海藍天下顯得格外醒目。一條新修的、以碎石和貝殼壓實的道路，蜿蜒連線著這片新興的「珊瑚海灘」與幾里外的配件廠及主要居民區。
清一色兩層高的「明式南洋風」小樓，底層開設著各色店鋪：海鮮酒樓、茶肆、綢緞莊、金銀鋪、甚至還有一家掛著「明海書局分號」招牌的書店。樓上多是客棧，懸著「望海樓」、「聽濤閣」之類的匾額，窗戶敞亮，掛著竹簾。
雖說是「旅遊區」，設施仍顯粗陋，卻洋溢著一種野蠻生長的活力。早起的客棧主人正用長長的竹竿挑下晾曬的彩色布幌；漁家女子在淺水處擺開一筐筐昨夜捕獲的、猶自蹦跳的鮮蝦和奇形怪狀的海貝；幾個明顯是來自占城或更遠方暹羅的商人，穿著絲綢長衫，好奇地打量著這片新開發的海灘，用半生不熟的官話與本地嚮導討價還價，商議包下一整座草亭「賞海景、談生意」。
真正讓此地開始名聲外傳的，是那片近岸的珊瑚礁。海水清澈見底，陽光透過水麵，在五彩斑斕的珊瑚叢間投下變幻的光影，各色小魚穿梭其間。一些膽大的本地少年，早已充當起「游水導賞」，只需幾個銅板，便能帶著旱鴨子客商，扶著一塊大木板，撲騰到礁盤邊緣，一窺水下奇景。甚至有傳聞說，從明國來的幾位「格物生」（實習生），帶著奇怪的玻璃鏡片和紙筆，在此測量水溫、記錄珊瑚種類，說是奉了金陵「自然格物院」的指令。
「見否？彼邊帶眼鏡的，即明國來學生哥。」賣椰子的老漢倚著樹幹，對旁邊歇腳的碼頭力夫努努嘴，「聽說他們在畫海圖，還要將這海底的『花石』（珊瑚）分門別類。此世道，連石頭都要讀書哩！」
力夫灌下一口清涼的椰汁，抹抹嘴：「管他呢。他們來他們的，咱們賣咱們的椰子。此一個月，我在此片沙灘賣椰子賺的，比在碼頭扛包半月還多。我家那口子也在彼邊新開的『海味食肆』幫工，一日能掙三十文！此『旅遊』，是個好物事！」
這「好物事」帶來的變化，遠不止幾個攤販。新建的客棧需要夥計、廚子、洗衣婦；往來運送貨物和旅客的小艇需要船伕；維護海灘清潔、看守物品需要人手；甚至出現了幾個識字的落魄士人，擺攤代寫家書，或為商鋪題寫招牌。粗略算來，圍繞這片初具雛形的海灘，直接間接賴以謀生的，已不下兩三千人。
而這，僅僅是與海灣南側相連的、更龐大就業網路的一角。
店鋪門前，都撐著寬大的竹棚或布篷，擺放著桌椅。此刻雖值午後最悶熱的時辰，棚下卻坐了不少客人。他們大多身著交州流行的輕便綢衫或細麻夏裝，搖著摺扇，面前擺著冰鎮椰子、涼茶，或是從粵南山林採來的稀奇果品。說話聲、笑談聲、跑堂夥計清脆的吆喝聲，混著不遠處工廠隱約的轟鳴，形成一種奇特的交響。
這些人，十之八九來自北方的交趾故土，來自大明廣南南路交州、演州、驩州、諒州等地。
「陳掌櫃，此鮮榨椰汁，比交州城裡的醇厚！」一個麵皮白淨、戴著玳瑁眼鏡的中年商人呷了一口杯中乳白色液體，滿足地嘆道。他是交州城「隆昌號」的東主，姓張，名啟禮，專做五金生意。此次南來，一是為自家在交州的工坊採購一批船用緊韌體，二也是聽聞這新建的「淎艚鎮」別有洞天，特意來開開眼界，順帶消暑。
他對面坐著的陳姓商人，來自演州，聞言笑著點頭：「張兄說的是。交州如今樣樣好，只是市面繁榮了，物價也水漲船高。一碗上好冰酪，敢要五十文！君看此處，」他指了指面前精緻瓷碗裡盛著的、點綴著紅豆和果脯的甜品，「用料實在，手藝亦不差，才三十文。夥計還格外殷勤！」
殷勤，是這「珊瑚海灘」所有店傢伙計的共同標籤。
張啟禮抬眼，恰好看見旁邊海鮮攤的老闆娘——一個約莫三十出頭、膚色微黑的粵南婦人，正手腳麻利地為另一桌客人處理一條石斑魚。那桌客人顯然是剛從碼頭下來的船主，說話嗓門頗大，帶著濃重的諒州口音。婦人臉上堆著近乎諂媚的笑容，用略帶升龍腔調的官話連連應和，手上刀光飛舞，魚鱗紛落，開膛去髒，清洗入盤，動作行雲流水。
「阿梅，快些！客官等著下酒呢！」她回頭，用芒語朝攤後喊了一句。
一個十六七歲的少女應聲端出一盆清水，低著頭，快步走來。她穿著粵南常見的窄袖短衫和寬腿褲，布料普通，但漿洗得乾淨。經過張啟禮這桌時，少女飛快地抬眼瞥了一下，目光在張啟禮手邊那把描金摺扇上停留了一瞬，又迅速垂下，臉頰似乎紅了紅。
張啟禮心中微微一動，隨即湧起的是一種混雜著優越與感慨的複雜情緒。這少女的眼神，他太熟悉了——那是羨慕，是好奇，或許還有一絲不易察覺的自慚形穢。幾年前，若在升龍街頭，這樣年紀的交趾士紳女兒，看北來商賈的眼神，多半是矜持中帶著疏離，甚至隱含鄙夷。如今，乾坤倒轉了。
「看見否？」陳掌櫃壓低聲音，用摺扇虛指了指那忙碌的母女，「聽口音，是正經升龍城裡出來的。說不定祖上還是體面人家。如今……」他搖搖頭，語氣裡說不清是同情還是某種微妙的快意，「在此灘塗上擺攤賣魚，伺候我等這些‘北佬’。」
。去下說再沒，笑了笑他」……法活此是只。法活的下留有然自也，的下留。算打的去跟有然自，的去跟，奔南后太杜，路末朝李初當「。澤彩七著泛窗視字」明「的明個那，去看側，比無晰清下在條線版雕的像王天臘方面正，響聲的脆清出發，括紙鈔。彈了彈尖指用，鈔膠塑青淺的號字」行銀商「著印張那上桌起拿，道淡淡禮啟張」。命有各人「
」。緣機是不必未，下留。法章有頗，橫強味一非，事行其看且。合相脾等我與實，工重商重其然，嚴森度法，新雖國明。龍升在不已，勢大下天「：板拍後日三門閉在，商緞綢的重持老個一，親父他但。的」統正「隨追，遷南張主有也輩長中族。豫猶有沒非並初當，禮啟張的下留擇選
。旺必求需來未，荼如火如正廠件配舶船的裡這。金五用船營專，號分一設此在否能察考：的目個一著懷還實其他，購採了除，鎮艚淎來南次此。權營專金五的工分部應供礦煤泰永為了到拿更年去。脹膨速迅，風東的發開大州著藉而反，萎未但不意生，法之流、賬記式新國明的會學速迅和路網業商的有原藉憑家張，後籍明歸。辣毒眼親父，來看今如
？印烙的方北著帶是不樣一哪……票鈔元明的用使不得不時貨進們他至乃、燈石電的亮點裡鋪店、車機汽蒸的著跑頭街但，」家國的己自「著設建們他。者工下的憊疲面但裝工藍一統著穿、的見可約上牆圍廠工遠有還，計夥南粵的後落也樣式、通普子料顯明卻潔整雖著穿些那，鋪店的促侷掩難究終卻鬧熱然雖些那上灘海過掃目禮啟張？呢」胞同「的下南擇選些這面對而
」。坦舒上府您兄張沒還是怕子日，下殿子太與后太杜。買採州我從得還些好，燭蠟的用裡宮王「，指了指向方的貢西都國南粵朝，著遮子扇用，些近湊櫃掌陳」，邊彼說聽「
。」巧技奇「的岸北開不離都，這連。品出的坊工州是卻，機榨搖手易簡的用榨但，產所地本是子椰這。好到恰度甜，爽涼冰。口一了呷又地然悠，椰起端他。人熬最才，味滋的卜未途前、息鼻人仰種那，次其在倒適舒不適舒。然為以深卻裡心，笑了笑地否可置不禮啟張
。起響聲男的和溫個一」？冰些添要還可，客位兩「
。靜平為頗卻神眼，容笑恭謙的化業職著帶上臉他。生書魄落個像，衫長藍靛的筆洗漿但舊半著穿，癯清容面，子男南粵的歲餘十四個一，櫃掌的肆茶是見，頭抬人兩
。可尚計生持維但，火紅算不意生。信書寫代營兼，心點水茶常尋些賣，」舍茶韻清「間這了開，面店間了賃此在便，生營了沒後遷南，生先塾私個一龍升是原說聽，他得認禮啟張」。櫃掌黎，了必不「
」。伕腳應支錢銅散零些需，材木些買採要日明我？元明兌收也此你說聽，櫃掌黎「：他住，一中心然忽禮啟張，下退要正，躬微微櫃掌黎
」？多兌要櫃掌張知不「，頭點櫃掌黎」。舉之客便此有確店小，是「
」？價牌日今按。些這兌先「：上桌在放意隨，鈔膠塑的額面元十張一出裡夾皮中懷從禮啟張
。務服的錢兌供提能他，竟畢——面點一後最有保前面人商的來岸北在他讓能，裳的樣像一扯兒給他讓能，水流的日五三舍茶他來換能，」紙「的飄飄輕張這。痛一有還許或，奈無有，畏敬有——芒的雜複極一過閃中眼，下一了挲微微上質材的韌涼冰那在尖指，票鈔的綠淺張那過接手雙櫃掌黎
」？好可看您，文百四千九您給兌，費續手微些收店小「，錘銅小和子戥的細杆一出取下檯櫃從，穩平舊依音聲的櫃掌黎」。文南粵十五百九兌元明一，價牌日今「
