「可。」張啟禮點頭。這個匯率，比官方牌價低了些，但在粵南地界私下兌換，已是公道。他知道，這些兌來的銅錢，黎掌櫃轉頭多半會想辦法再換成明元，因為向北方進貨、繳付一些特許稅費，乃至粵南國內有些緊俏貨品的交易，都開始預設只收明元了。明元，在這裡已是硬通貨中的硬通貨。
黎掌櫃熟練地稱出銅錢，用紅繩串好，恭敬地放在張啟禮手邊。那沉甸甸的一串，與那張輕薄的塑膠鈔，彷彿象徵著兩種不同的時代，兩種不同的命運。
就在黎掌櫃轉身回櫃時，茶舍角落一桌，幾個剛下工的粵南船廠工人，正低聲用芒語交談。他們穿著沾滿油汙的藍色工裝，面前只擺著最便宜的粗茶。
「看見否？又是北邊來的肥羊。」一個年輕工人朝張啟禮的方向努努嘴，語氣酸澀，「十明元，眼都不眨。夠咱在廠裡幹七八天。」
「人家命好，選對了邊。」另一個年紀稍大的嘆道，「當初要是留在升龍，說不定現在也能穿綢衫，搖摺扇，來此使喚咱們。」
「呸！什麼選對邊？那是數典忘祖！」第三個工人啐了一口，聲音壓得更低，眼中卻燃著憤懣，「跟著妖女，做越奸，倒做出人上人了？君看他們那副嘴臉，拿咱們當什麼了？伺候人的猴子？」
「少說兩句吧，」年長的工人連忙制止，緊張地看了一眼櫃檯後的黎掌櫃和店外，「被聽了去，還想不想在廠裡幹了？不想幹，你家裡老孃小妹吃什麼？指望你那兩畝新墾的旱田？」
年輕工人哽住，憤憤地抓起粗陶碗灌了一大口茶，卻被嗆得咳嗽起來。咳完了，他抹抹嘴，盯著碗底渾濁的茶湯，忽然悶聲道：「……可他們用的機器，是真厲害。那蒸汽錘，一錘下去，咱們以前幾個老師傅忙活半天的鐵胚就成型了。還有那些圖紙，那些量具……我偷偷學了些，管工發現我還算靈光，上月多給了五十文賞錢。」
他頓了頓，聲音更低，卻帶著一種奇異的迷茫：「你們說……咱們在此，給粵南國造戰船、商船的骨頭，學的卻是北邊的本事。將來……此船，到底算是誰的？」
桌上沉默下來。只有遠處工廠換班的汽笛，拉響了悠長而嘶啞的鳴叫，穿透溼熱的空氣，在九龍江口迴盪。
視線轉回海灣核心的深水碼頭。一座以鋼筋混凝土墩柱和厚重柚木板構築的新式棧橋，如同巨臂伸向海灣深處。棧橋旁停泊著的，不再是往日零星的漁船，而是數艘懸掛著明國日月旗或粵南王旗的中型貨船。它們運來的是配件廠急需的煤炭、生鐵、銅錠、桐油，以及明國生產的標準化工具；運走的，則是經過粗加工的船肋板材、成捆的纜繩、一箱箱鑄造好的銅滑車和鐵錨爪。
碼頭上，真正的重體力勞作在這裡。號子聲震天響，赤裸著上身、肌肉虯結的搬運工們，沿著顫巍巍的跳板，將沉重的物資卸下，或將成品裝船。監工手持皮尺和硬木記事板，大聲核對著貨單。空氣中瀰漫著汗水、海腥、鐵鏽和油脂的味道。
「此批紅木料是給三佛齊那艘新訂的『福船』備的肋材，黎相國親自關照過，不能有半點馬虎！」一個管事模樣的人，指著剛從船上吊下的一根巨木吼道。
「銅錠！第三船銅錠到了！鑄坊的人呢？快來接手！驗清楚成色！」
碼頭管理、貨物倉儲、理貨記賬、船舶補給、甚至為往來水手提供食宿娛樂……圍繞著這個日益繁忙的港口，又衍生出數百個職位。更有一些頭腦靈活的商人，開始在這裡開設小的修船鋪、索具店、船用雜貨鋪，生意隨著船隻往來而日漸興隆。
據粵南國工部與戶曹司的聯合估算，自淎艚船舶配件廠正式投產及珊瑚海灘初步開放以來，在這片昔日荒涼的海灣周邊，直接受僱於工廠、碼頭、旅遊相關行業的青壯男子與婦人，已超過八千。若算上因此帶動起來的餐飲、住宿、零售、搬運、小手工業，以及為這些就業者家庭提供服務的行當，說「數萬人賴此為生，生機盤然」，絕非虛言。
夕陽西下，海面被染成金紅色。配件廠下工的汽笛聲悠長響起，藍色的人流再次湧出。不少人並未直接回家，而是三五成群，走向南邊的海灘。勞累一天的工人們，花上幾文錢，買上一碗冰鎮糖水或一碟炒海蟲，坐在沙灘上，吹著帶腥味的海風，看著嬉鬧的遊客和歸航的漁船，疲憊的臉上露出些許鬆弛。
海灣最高處，新建的「望海亭」中，粵南國左將軍杜英武與右相黎文伯正在視察。杜英武望著腳下燈火初上、人聲漸起的海灣，神情複雜：「不過兩月光景，此地竟有如此氣象。只是……文伯，此廠子，此碼頭，看似熱鬧，核心技藝、訂單來源，乃至此蓋廠的錢，大半操於明人之手。我粵南，終究只是替人加工些邊角料否？」
黎文伯手持一份報表，默然片刻，答道：「將軍，飯要一口口吃。若無此『邊角料』，何來此近萬人的工錢？何來碼頭稅收？何來此片新灘的活氣？明人畫好了格子，我至少要在格子裡，把能吃的米粒先撿乾淨，積蓄力氣。爾看，」他指向海灘上那些歡笑的本地孩童和好奇張望的客商，「人心在漸漸安定，市面在慢慢繁榮。此，便是根基。至於將來……棋盤還大得很。」
海風送來遠處客棧隱約的絲竹聲和工棚區喧鬧的猜拳行令聲。杜英武不再言語，目光投向海灣之外，那片暮色沉沉的浩瀚南海。那裡，幾艘明國巡邏艦的剪影，正如沉默的巨獸，靜靜伏在航線上。海灣內的喧囂與生機，與海灣外那無言的威懾，構成了粵南國這個夏日黃昏，最真實的底色。
而碼頭上，又一批來自明國的標準尺寸鋼板正在卸貨，撞擊聲沉悶而規律，彷佛為這個新興的「淎艚鎮」，敲打著無法自主、卻又充滿現實希望的工業節拍。
黃昏時分，珊瑚海灘迎來了又一輪熱鬧。海風稍稍驅散了白日的窒悶，各家店鋪紛紛點亮了燈籠和氣燈。來自交州、演州等地的商人、船主、甚至還有一些休假的小官吏，三五成群，在此聚餐、飲酒、聽曲。一家酒樓甚至請來了幾位據說原是升龍教坊司的樂伎，彈唱著新近從北方傳來的江南小調，曲聲婉轉，引得不少北客駐足，打賞也格外大方。
銀鈔，在這裡彷彿失去了重量。一碗尋常海膽蒸蛋，敢要八十文；一壺還算入口的米酒，標價兩百文；若想請樂伎單獨唱一曲，沒有半張一元鈔（五百文）打底，休要開口。然而，北客們似乎毫不在意。他們笑著，鬧著，揮灑著手中或青或綠或紫的塑膠片，享受著這種購買力被放大五倍、且服務殷勤備至的快感。
張啟禮與陳掌櫃等人也在海鮮樓享用了一頓豐盛晚餐，席間談妥了一筆木材生意。酒足飯飽，他獨自沿著海灘散步消食。海浪輕輕拍打著珊瑚碎屑鋪就的沙灘，發出細碎的嘩嘩聲。淎艚鎮的燈光雖明亮，卻只集中在海灘這一線，後方廣大的廠區和普通民居，大多沉在昏暗裡。
他走到一處稍僻靜的礁石旁，正準備轉身回去，卻聽見礁石後傳來壓抑的抽泣聲和低語。
是兩個女子的聲音，用的是芒語。
「……阿姐莫哭了，今日不是得了不少賞錢嗎？那桌諒州客商，雖粗魯些，出手卻大方。」一個年輕些的聲音勸道。
「賞錢……是，足足兩張一百文的明元鈔。」另一個聲音哽咽著，帶著濃濃的鼻音，「我摸著那票子，心裡卻像刀割一樣。阿爹以前常說，咱家雖不是大富，也是書香門第，女子當知禮守節……可現在，我要對那些人陪笑，斟酒，他們手不老實，我也不能翻臉……就為了這兩張紙……」
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