佛曆1678年東恆伽的雨季帶著黏稠的熱氣，籠罩著維沙卡帕特南城郊新落成的「正覺寺」。寺前廣場上，黑壓壓跪著三千餘人，幾乎全是首陀羅和達利特。他們赤著上身，脖頸上掛著標識種姓的陶片或牛骨，皮膚在悶熱中滲出油亮的汗水，眼神卻呆滯如潭底卵石。
高臺上，身披金紅袈裟的僧官正以奧里亞語高聲宣講《正見真經》第三章：「佛說眾生平等，無分貴賤。皈依正法者，得脫輪迴苦……」
臺下寂靜無聲。幾個跪在前排的老首陀羅甚至閉上了眼睛，嘴唇微微翕動——他們在默誦《摩奴法典》中關於「安守本分，來世可期」的段落。三年來，這樣的場景在東恆伽、在吉大港、在帕拉王朝新收復的城鎮反覆上演。佛國的「田間行者」帶來了改良農具、醫治了牲畜疫病，甚至主持過分田——但當那些得到土地的達利特家庭在夜晚被舊日主人滅門後，更深的恐懼便如藤蔓般纏死了人心。
「他們不是不信，」隨行書記官在給正法城的密報中寫道，「是不敢信。他們寧可將大理來的老爺們當作新的剎帝利，繳納更重的‘護法糧’，也不敢接過那柄‘殺人即超度’的短刀。種姓的鎖鏈，已長進他們的骨頭裡。」
這份密報此刻正擺在慕容復面前，在金剛洲返航的旗艦「大日如來號」艙室內。燭火搖晃，映著他毫無波瀾的臉。
「骨頭裡的鎖鏈……」慕容復輕笑一聲，指尖撫過桌上那張澳洲黑德蘭港周邊礦脈勘測圖，「那就敲碎骨頭，讓鎖鏈露出來。」
他抬頭看向侍立一旁的彌迦悉提和剛剛升任「南洋教化總執事」的慧空：「二位大師，我們在金剛洲所見‘異獸’，可已安置妥當？」
「回國師，」慧空合十答道，「六對成年‘袋獸’，八隻幼崽，皆已移入特製鐵籠，餵養精心，目前狀態尚可。另有黑天鵝四對，置於尾艙水池。」
「好。」慕容復起身，走到艙壁懸掛的巨幅天竺地圖前，「傳令：艦隊抵達維沙卡帕特南後，以‘佛陀示現，祥瑞南來’之名，舉行盛大法會。讓那些‘袋獸’和黑天鵝，在鎏金彩車上巡遊各城。」
彌迦悉提猶豫道：「國師，此等異獸雖奇，但僅憑此……就能讓那些冥頑不靈的首陀羅改信？」
「改信？」慕容復轉過身，燭光在他眼中跳動著冰冷的火焰，「我為什麼要他們改信？我要的，是一個讓他們自己求著去金剛洲挖礦的理由。」
他指向地圖上東恆伽、吉大港、帕拉南部等被標記為「抗拒區」的紅色區塊：「這些人，不信新佛的平等，卻深信婆羅門教的輪迴業報。他們寧願此生為奴，也怕行差踏錯，墮入更深的地獄。那我們就給他們一個‘消業’的機會——一個符合他們所有認知的、光榮的、通往救贖的‘機會’。」
十日後，維沙卡帕特南正覺寺前的廣場煥然一新。高臺以檀香木搭建，懸掛七彩經幡，正中供奉著從大理運來的鎏金佛像。但今日所有人的目光，都被臺前那八輛特製的巨型彩車吸引。
彩車以竹木為骨，覆以錦緞，形如蓮花寶座。前四輛上，鐵籠內的袋鼠茫然地蹲坐著，偶爾用後腿撓撓腹部。它們灰褐色的皮毛、強健的後肢、尤其是腹前那個神奇的「育兒袋」，讓從未見過此等生物的印度民眾發出了驚駭又好奇的嗡嗡聲。
「看！那袋子裡有東西在動！」一個首陀羅少年指著其中一隻母袋鼠懷中探出的小腦袋。
「後腿如此粗壯……莫非是阿耆尼火神的坐騎變種？」有婆羅門老者捻鬚低語。
更令他們震撼的是後四輛車上的黑天鵝。漆黑的羽毛在烈日下泛著幽綠光澤，鮮紅的喙如血如玉。它們被安置在淺淺的水槽中，優雅地曲頸梳羽，偶爾發出低沉鳴叫。
「黑羽紅喙……這是迦樓羅的後裔嗎？」
「不！這是涅槃相！《大涅槃經》有云：‘如鳥飛空，跡不可尋’……」
就在議論聲達到頂峰時，法螺長鳴。慕容復一襲素白僧袍（他近來在正式場合愈發簡樸），緩步登臺。他沒有立刻說法，而是先走到彩車前，親手將一把青草餵給一隻袋鼠，又撫摸黑天鵝的脖頸。異獸竟未反抗，溫順受之。
「眾生啊——」慕容復轉身，聲音透過鐵皮喇叭傳遍全場，「爾等今日所見，非是凡俗之獸，乃是佛陀慈悲，自南瞻部洲赤土聖地遣來的使者！」
南瞻部洲！這個詞如石子投入古井，在無數顆被婆羅門教經典浸泡的心靈中激起漣漪。在印度古老的神話宇宙觀中，世界分為四大部洲，南瞻部洲（梵語Jambudvipa）便是人類所居之地，但也是業力糾纏、充滿苦難的娑婆世界之中心。
「昔日，」慕容復的聲音變得悠遠，彷彿在陳述某部失傳的伏藏經典，「有婆羅門大德與佛陀共辯於須彌山下。大德言：眾生業力如山，非經無數輪迴苦行不得消解。佛陀微笑，指南方曰：彼處有赤色淨土，烈焰焚天，乃天地熔爐。凡有大決心者，可赴彼處，以身代薪，焚燒罪業。一世苦行，可抵千年輪迴。」
他停頓，目光掃過臺下那些越睜越大的眼睛：「然此淨土遙遠，隔七重鹹海，非有大願力、大機緣者不可至。千年以降，唯證果羅漢能往。直至——」他猛地指向那些袋鼠：「直至我佛國船隊，承天命西行，於怒江盡頭再向南，穿越無盡風暴，終抵南瞻部洲極南赤土！於此烈焰之地，得遇此等‘袋獸’。爾等看其腹前皮囊——此乃‘業囊’！凡塵罪業具象為濁氣，入此囊中，經赤土烈焰炙烤，可漸淨化！」
又指黑天鵝：「黑羽，象徵無明業障之深重；紅喙，乃是歷經赤土業火煅燒後，淬鍊出的一點不染紅塵的淨慧之火！此二獸，便是赤土聖地仍存、消業之法可行的明證！」
臺下徹底沸騰了。這套說辭太巧妙了——它沒有否定婆羅門教的「業力輪迴」核心教義，反而給出了一個更「快捷」的解決方案；它借用了佛教的「南瞻部洲」概念，卻賦予了全新的、與物理世界（澳洲）對應的解釋；它甚至將袋鼠的育兒袋和黑天鵝的體徵都賦予了宗教含義。對於那些深陷種姓思維、既恐懼改變又渴望解脫的首陀羅和達利特來說，這無異於在無盡的黑暗隧道盡頭，突然亮起了一盞燈。
「國師！」一個蒼老的達利特終於忍不住，掙脫人群撲到臺前，額頭重重磕在地上，「請您開恩！讓我去吧！去那赤土聖地！我此生為賤民，踩過的影子都讓人嫌髒，定是前世造了滔天惡業！我願去焚燒，願去消業！只求來世……來世能做個首陀羅也好啊！」
有人帶頭，頃刻間，哭喊懇求之聲如山崩海嘯：「讓我去！我偷吃過廟裡的供品！」
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