鹿臺山寨的聚義廳裡，瀰漫著烤羊肉的羶味和劣質燒酒的刺鼻氣息。三張虎皮大椅呈品字形擺在高臺之上，呂廣居中，呂梧、呂桐分坐左右。廳下兩側，二十餘名山寨頭目正大碗喝酒，高聲談笑，慶賀擒獲「南來悍匪」的功勞。
五根木柱立在廳心，趙雲、牛顯、張峪及兩名弟兄被五花大綁捆在柱上，繩索看起來勒得極緊，實則暗藏活釦。五人皆垂著頭，披頭散髮，狀似萎靡。
「大哥，」呂梧灌下一碗酒，抹了抹嘴角，「白學士那邊派人來催咧，問甚時候押人過去領賞。」
呂廣捏著山羊鬍，眯眼打量著柱上五人，沉吟道：「不急。這幾個南蠻能從黃河闖過來，絕非等閒。等會ㄦ好好審審，看能不能榨出些南邊的軍情，一併報上去，功勞更大。」
呂桐獰笑著站起身，走到牛顯面前，用刀鞘挑起他下巴：「這虯髯漢子倒是一副好身板，可惜啊，馬上就是死人一個咧。說說，恁們南邊那個嶽爺爺，究竟帶咧多少兵馬來？」
牛顯猛地抬頭，一口唾沫啐在呂桐臉上：「呸！狗賊！嶽太尉麾下雄兵百萬，不日便踏平你這球寨子，將恁等碎屍萬段！」
呂桐大怒，掄起刀鞘便要抽下。呂廣卻抬手製止：「三弟，不敢急。」他緩步走下高臺，目光在五人臉上逡巡，「硬骨頭，老子見得多咧。等會ㄦ剮上一兩個，看剩下的嘴還硬不硬。」
就在此時，廳外傳來一陣嘈雜。李良、劉寬頻著七八名嘍囉，押著兩個五花大綁的漢子闖了進來。
「寨主！」李良抱拳高聲道，「屬下在山後巡哨，抓到咧這兩個鬼鬼祟祟的傢伙，身上搜出咧這個！」他揚手丟擲一塊黑鐵腰牌，落在呂廣腳下。
呂廣彎腰拾起，臉色驟變——那是白忠孝親信家丁的令牌。
被押的兩名漢子中，年長的那位抬起頭，面容清癯，目光銳利：「呂寨主，別來無恙。」
「李……李應龍？」呂廣瞳孔一縮。
此人原是澤州一帶的綠林人物，五年前曾與呂家兄弟有過沖突，後來銷聲匿跡。呂廣萬萬沒想到，他竟投了白忠孝。
李應龍冷笑：「白學士讓俺帶句話：這幾個南蠻，他要活的。寨主若想私刑拷問或是另有所圖……白學士能扶起鹿臺山，也能一腳踩平它。」
廳內氣氛頓時一僵。呂家兄弟交換眼色，臉上都露出忌憚之色。白忠孝這是不放心他們，派人來監視施壓了。
「哪裡話，」呂廣很快換上笑臉，「人自然是完完好好交給白學士。李兄遠來辛苦，先喝碗酒，歇息一會ㄦ。」他轉頭對李良道，「給李兄鬆綁，看座。」
李良應聲上前，看似去解繩索，卻與李應龍極快地交換了一個眼神。那眼神里，沒有敵意，只有一種心照不宣的默契。
與此同時，廳後廚房區域，一個身穿粗布衣裙、頭包藍巾的年輕女子，正默不作聲地往酒罈裡倒最後一包藥粉。她動作穩而快，指尖因用力而微微發白。她是劉才娘，呂廣的養女，掌管山寨伙食已有三年。沒人知道，她本姓陳，十二年前呂廣為奪她家田產，害死她父母，將她擄上山時，她袖中藏著的剪刀曾三次在深夜對準呂廣咽喉，又三次因力弱放下。
廚房簾子一掀，一個身材嬌小、眉眼伶俐的婦人閃了進來，是廚頭李薄荷。她早年也是抗金義軍家眷，丈夫戰死後流落至此。
「都妥咧？」李薄荷低聲問。
劉才娘點頭，將藥粉包扔進灶膛，火焰一卷即滅。「李良大哥那邊訊號一發，就送酒進去。」
李薄荷看著這個平日沉默寡言的姑娘，輕嘆一聲，拍了拍她肩膀：「苦咧妳咧。今日過後，妳爹孃在天之靈，能瞑目咧。」
劉才娘沒說話，只是攥緊了裙角，眼中閃過刻骨恨意。
前廳中，李應龍已被「請」到側席坐下，呂廣正假意寒暄。李良看似隨意地站到了廳門內側，劉寬則挪到了呂桐座椅後方。幾個看似普通、實則早已被李良劉寬暗中串聯好的老兄弟，也各自佔據了關鍵位置。
時機將至，趙雲微微抬眼，與柱對面的張峪目光一碰。張峪幾不可察地點了下頭——他已用藏在袖中的薄刃片，磨斷了腕間繩索的最後一縷。
呂廣舉碗起身，正要說什麼場面話。就在這一瞬——
「上手！」李良暴喝如雷！
廳門被他猛地關上、閂死！劉寬從後撲上，一把鎖住呂桐脖頸，短刀已抵住他心口！李應龍掀翻酒桌，從靴筒抽出雙匕，直撲呂梧！
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