天眷元年九月廿一，霜重如雪。孫淇站在蒼山殘破的望樓上，望著南面衛州平原的方向。他臉上那八個刺字在晨光中紅得發暗，像八道永遠不會癒合的傷口。身後，三百一十七名八字軍老兵已經集結完畢——這個數字自從抱犢山盟誓後就再未減少。不是沒有傷亡，而是每戰之後，總有新血補入。那些從旗莊解救出來的青壯，在經過簡單整訓後，會被刺上同樣的「赤心報國」「誓殺金賊」八字，成為新的「八字軍」。
但今天不同。
「都瞅真嘍。」孫淇的聲音不高，卻在寒風中清晰傳到每個人耳中，「南邊ㄦ三十里，早生鎮。那可不是一般嘞旗莊——那是鑲紅旗在衛州頂大嘞糧草轉運地ㄦ，屯嘞夠兩千人吃仨月嘞糧，還有剛從南邊運來嘞五十副鐵甲、三百張弓。」
他頓了頓，目光掃過眾人：「嶽監軍擱北邊打林慮，咱就得擱南邊捅刀子。捅得越狠，鑲紅旗就越疼，越摸不清咱嘞主力擱哪ㄦ。」
一個臉上刺字尚新的年輕漢子忍不住問：「孫頭ㄦ，咱就三百來號人，能打下早生鎮？聽說那ㄦ守軍有五百……」
「五百？」孫淇笑了，笑容裡滿是刀鋒般的寒意，「五百個廢物。三百籤軍，兩百旗丁。籤軍是啥？是抓來嘞壯丁，刀都拎不穩。旗丁是啥？是養膘嘞老爺兵，七年沒聞過血腥氣ㄦ。」
他拍了拍腰間的刀柄：「咱是啥？是臉上刻了字、七年沒一天不想殺人嘞惡鬼。」
眾人沉默，眼中燃起同樣的火。
「再說了，」孫淇從懷裡掏出一枚銅製令箭，「咱有這個。」
令箭上刻著日月交輝的圖案——北海商行的標記。三天前，一支偽裝成販炭隊伍的商隊穿過金軍封鎖線，將這批物資送到了共城寨後山一處秘密洞窟。五十副輕便但堅固的鑲鐵棉甲、一百張改進過的神臂弓、二十杆保養良好的火銃，還有最關鍵的——三十桶顆粒化火藥，以及十箱專門用來破甲的「透甲錐」箭。
「有了這些，」孫淇將令箭收起，「五百守軍？一千咱也吃得下。」
辰時正，隊伍開拔。沒有旌旗招展，沒有鼓角齊鳴。三百餘人分成三隊，像三條無聲的溪流，順著山溝、貼著崖壁，向南淌去。最前面是三十名最精銳的斥候，臉上抹著泥炭，身上披著用枯草和樹枝編成的偽裝。他們負責清理沿途的暗哨、探明道路。
孫淇親自率領中軍。他沒有騎馬——在這種地形，馬匹反而是累贅。他走得很穩，每一步都像踩在實地，那雙佈滿老繭的手始終按在刀柄上。七年敵後生涯，讓他養成了野獸般的直覺。此刻，他嗅到了風中傳來的、混合著炊煙與牲畜糞便的氣味——那是人煙稠密處的味道。
午時，隊伍在一處背風的山坳裡休整。斥候頭目王七——一個左頰刺字幾乎蓋住半張臉的老兵——貓著腰摸過來。
「頭ㄦ，探明白了。」王七用樹枝在地上畫出示意圖：「早生鎮靠山臨河，東、北兩面是夯土牆，兩丈高，帶敵樓。西、南兩面藉著山勢跟河，就紮了木柵欄。鎮裡分三塊：北區是倉庫，屯糧草軍械；中區是旗丁營房；南區是奴戶窩棚，約莫千把人。」
他點了點西側：「這ㄦ有個漏ㄦ。西面木柵外二十丈，有片亂墳崗。金狗嫌晦氣，哨位設得遠。咱能從這ㄦ摸進去，先佔南區，挾奴戶往前推，逼籤軍反水，最後啃旗丁這塊硬骨頭。」
孫淇盯著地圖看了半晌，搖搖頭：「太慢。奴戶一炸營，收不住。籤軍搖擺，得費工夫招降。等咱忙活完，旗丁早縮排北區糧倉死守了。」
他手指一劃，直接點在鎮子中央：「咱從這ㄦ進。」
王七一愣：「頭ㄦ，這是旗丁營房區，守得最嚴實……」
「正為最嚴實，才最懈鬆。」孫淇冷笑，「七年了，你見哪個旗莊真把營房區當戰場防？他們覺著咱這種‘髪匪’，只敢搶外邊，壓根不敢掏心窩。」
他看向身邊幾個頭目：「還記得當年擱太行山，咱咋打金狗嘞不？」
一個獨眼老兵咧嘴笑了：「夜掏中軍，擒賊先擒王。」
「對。」孫淇站起身，「挑五十個最敢死嘞，跟我從西面亂墳崗摸進去，直撲旗丁營房。王七，你帶一百人，同時從南面木柵突進去，別纏鬥，直衝北區糧倉，放火。剩嘞人，叫翟老三帶著，堵死東、北兩門，截殺逃跑嘞。」
他環視眾人：「這仗要快，要狠。半個時辰裡頭，我要早生鎮插上咱嘞旗。」
未時二刻，日頭偏西。亂葬崗荒草叢生，歪斜的墓碑半埋在土裡，幾隻烏鴉在枯樹上聒噪。孫淇伏在一座墳包後，身上蓋著破草蓆，只露出一雙眼睛。他身後，五十名精銳同樣偽裝得與墳場融為一體。
鎮子西面的木柵清晰可見，兩個籤軍哨兵抱著長槍，靠在哨樓上打盹。更遠處，旗丁營房的炊煙裊裊升起——正是做晚飯的時候。
孫淇從懷中掏出一個小巧的銅製沙漏，看著細沙緩緩流淌。這是北海商行送來的「計時沙」，每漏完一次正好一刻鐘。沙漏見底時，南面就該動手了。
最後一粒沙落下。幾乎同時，南面傳來爆炸聲——那是火銃齊鳴的動靜，緊接著是喊殺聲、火光。兩個哨兵驚得跳起，伸著脖子向南張望。
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