天眷元年八月，真定府西南郊。石家堡（後世省會石家莊前身）的夯土牆在秋陽下泛著暗黃色澤，牆高三丈，四角望樓森然。牆外壕溝引了冶河水，寬兩丈有餘，水中埋有削尖木樁。這格局不像尋常莊堡，倒似一座縮小的軍城。
議事堂內，青磚鋪地，陳設簡樸。正中牆上懸著一幅手繪的《真定西山形勢圖》，墨線勾勒出山巒、河流、官道，以及大大小小三十餘處塢堡、山寨的標記。其中七處被硃砂圈出——那是已明確表態願共進退的盟友。
石子明按劍立於圖前，目光沉靜。他今日穿著半舊皮甲，外罩一件洗得發白的深青色胡服，腰間革帶束緊，顯出身形魁梧。三十歲的面容已有風霜刻痕，尤其眉心兩道豎紋，是常年蹙眉思慮留下的印記。
堂下兩側，「石家五義」皆在。
石洪坐在左首，雙臂抱胸，筋肉虯結。他是莊丁教頭，原真定府駐軍弩手出身，擅操三百斤強弩，五十步內可貫重甲。此刻正默默擦拭一柄手弩的機括，動作精細如繡花。
孟康坐在石洪下首，粗布短打，雙手佈滿燙傷與老繭。他是堡內鐵匠鋪主事，正盯著桌上一張新繪的圖紙出神——那是改良寨牆懸戶（懸挑防禦平臺）的構造圖。
龐毅立在右首窗邊，一身黑色勁裝，腰佩雙刀。他年不過二十五，眉宇間有股按捺不住的戾氣，手指無意識敲打著窗欞，目光不時瞥向堡門方向，似在等待什麼。
蘇文謙坐在龐毅下首，青衫方巾，面容清癯。他面前攤開一本麻紙賬冊，一手執筆，一手撥弄算盤，算珠碰撞聲清脆而有節奏。他是石子明的謀士兼管家，掌管著堡內四千餘人的吃穿用度、情報往來。
高燕娘未坐，而是站在堂側一副藥櫃前，分揀著晾乾的草藥。她約莫二十七八歲，荊釵布裙，身形利落，眉眼間有股潑辣幹練的神采。分藥的動作又快又準，耳朵卻豎著，聽著堂中每一句話。
「八月咧。」石子明忽然開口，聲音不高，卻讓堂內細碎聲響霎時止歇，「春上那十二條命的賬，該清咧。」
他轉身，目光掃過眾人：「鑲紅旗那邊，有啥動靜不？」
蘇文謙停下算盤，從懷中取出一卷細麻紙：「三檔子事。頭一樁，真定城鑲紅旗都統司催繳夏糧‘助軍捐’，數額漲了三成，限期八月十五。第二樁，井陘關的謀克完顏速罕，七月底添兵到二百，估摸想往西山剿。第三樁——」他頓了頓，「咱‘拾掇’監糧隊之後，真定城派過兩撥暗探，都教龐毅兄弟截住咧。可紙裡包不住火，頂多再撐半月，這事準捅到都統司。」
「半月……」石子明走到窗邊，望向堡外綿延的秋田。穀穗初黃，再過二十日便是收割時節。「堡裡存糧，還能支應多久？」
「按現有人口，能頂四個月。」蘇文謙翻動賬冊，「可要是開打，丁壯吃得多，還得接濟投奔的流民，最多倆月。」
龐毅猛地轉身：「那還等個毬！趁金狗沒聚齊兵，咱先下手！砸了井陘關那謀克營，搶糧搶兵器！」
「莽撞。」石洪頭也不抬，繼續擦弩，「井陘關那地勢，二百金兵守關，咱強攻得折多少人？就算打下來，真定城銀術可的鑲紅旗主力半天就到。到時候咱卡在關前，進不得退不得。」
「那你說咋弄？等著金狗打上門？」龐毅瞪眼。
「等個茬口。」石洪放下手弩，看向石子明，「大哥，嶽二將軍那邊，還沒信ㄦ？」
提到這個名字，堂內氣氛微變。三天前，那位自稱「嶽帥胞弟部下」的販麻客商韓順潛入石家堡，帶來了一封密信、一面令牌，以及一個空名的「忠義軍真定路統領」官誥。密信是嶽翻親筆，言辭懇切，言說岳家軍已克復南陽，北伐在即，盼河北豪傑共舉義旗，連結河朔，待王師北渡，裡應外合。
石子明當時未立刻答應，只重金款待韓順，將其安頓在堡中。隨後一個月，他派蘇文謙、龐毅秘密探查——西山鹿臺山趙雲部確已舉事，衛州八字軍殘部也重現，五臺山、呂梁山皆有異動。這些訊息與韓順所言一一印證。
更關鍵的是，石子明安插在真定城的內線傳回訊息：金軍主力確有南調跡象，偽齊官吏人心惶惶，市面上已有「嶽爺爺要打回來」的流言。
「十日前，韓順離堡往北去咧，說聯絡太行山深處的義軍。」石子明走回地圖前，手指點向真定城西北方向的太行餘脈，「他應承最遲八月二十，準有迴音。」
「八月二十……」蘇文謙撥動算盤，「離鑲紅旗催糧限期就剩五天。大哥，咱等不起。」
「甭等。」石子明忽然道，眾人皆望向他。
「韓順帶來的不是令箭，是個引子。」石子明手指在地圖上劃過，從石家堡向西，經鹿泉、獲鹿，直抵太行山麓，「他讓咱知道，咱不是孤軍。可仗咋打、啥時候打，得看咱自家的處境。」
他轉過身，目光如鐵：「鑲紅旗催糧限期是八月十五。咱就在這天，給真定城的金官送份‘大禮’。」
龐毅眼睛一亮：「大哥有主意咧？」
石子明走回桌邊，攤開一張真定府詳圖：「蘇先生，說說八月十五前，各處糧賦咋運轉？」
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