「大伯，俺跟您！」石勇，那個曾在堂上頂撞的年輕族侄，此刻紅著眼站在前列。
「堡主，沒說的，這條命早就是您的！」更多的聲音響起。
最終，願意跟隨石子明核心隊伍冒險向北突圍、而非向南逃難的莊客，竟有近八百人，其中能戰者約五百。其餘兩千多老弱婦孺，則按計劃，由高燕娘組織，攜帶分發的乾糧，準備趁夜從不同方向潛入山林，向南方的太行山尋求渺茫的生路。
「告訴他們，」石子明對高燕娘最後吩咐，「進咧山，忘咧石家堡，忘咧石子明。活下去，把根留住，比啥都強。」
戌時末，石家堡核心區域燃起沖天大火。潑了火油的糧倉、祖祠、堡主正堂率先被點燃，火借風勢，迅速蔓延。乾燥的秋木與儲存的柴草助長了火勢，很快，這座經營了數十代、庇護了石家子孫數百年的堡寨，便陷入沖天的烈焰之中。沖天的火光和滾滾濃煙，在漆黑的夜空中顯得無比刺目，十里外清晰可見。
野狼峪，距石家堡北十五里的一處狹窄山道。龐毅、石洪率領挑選出的四百餘敢死之士，靜靜地埋伏在兩側山脊。孟康那門唯一的「偽炮」被小心地架設在一個隱蔽的天然石窩後，炮口對準了峪口。
正如石子明所料，正從阜平縣方向壓來、準備參與合圍的鑲紅旗炮械謀克完顏斜烈部，遠遠看到石家堡方向火光沖天、濃煙蔽月，以為前方友軍已發動進攻或堡中內亂，唯恐功勞被搶，主將完顏斜烈立功心切，不顧夜色和地形，催促部下加快行軍，立刻下令拋棄笨重的「大將軍炮」（由輔兵看守），親率三百餘輕騎和全部抬槍、子母炮手，脫離大隊直撲「空堡」而來，加速向石家堡方向馳援，企圖「搶功」或「收拾殘局」。
馬蹄聲、車輪聲、金鐵撞擊聲在寂靜的山谷中格外清晰。他們一頭扎進了石子明精心選擇的伏擊地——野狼峪一處兩側丘陵夾峙、道路狹窄的「鬼見愁」峽谷。
當最先頭的火銃騎兵亂糟糟地湧入峪口時，石洪狠狠揮下了手臂。
毒弩箭無聲地射入黑暗，專門照顧那些騎在馬上、看似軍官的目標和拖拽炮車的騾馬。慘叫聲瞬間打破夜的寧靜。金軍一陣大亂，試圖結陣還擊。
就在此時——「點火！」孟康嘶啞著吼道。
「轟——！！！」那門承載了石家堡最後工業結晶的「偽炮」，發出了它生命中唯一一次，也是最為暴烈的一次咆哮！大量碎石、鐵砂呈扇面噴湧而出，雖然射程不遠，但在狹窄的峪道中造成了恐怖的殺傷效果！前排的金軍人馬如同被無形的鐮刀掃過，成片倒下。炮身也在巨響中炸裂，碎片擊傷了附近的幾名義軍，但已無人顧及。
戰鬥短暫而血腥。金軍輕騎突入峽谷，驟遇滾木礌石封路，兩側丘陵上箭矢如雨，更致命的是數十枚點燃的「震天雷」從頭頂落下。峽谷狹窄，人馬擁擠，爆炸的衝擊和破片造成了巨大傷亡。完顏斜烈本人被埋伏在巖縫中的石洪用強弩狙傷落馬，指揮系統瞬間癱瘓。
「殺——！」龐毅如猛虎出柙，雙刀捲起寒光，率先衝下山坡。埋伏的莊客們發出絕望般的怒吼，跟著他們的首領，撲向混亂不堪的金軍佇列，如猛虎入羊群。
失去速度、陷入混亂的金軍騎兵根本無法組織有效抵抗。被伏擊打懵、主將中箭落馬、火炮未及展開便損失慘重的金軍先鋒謀克，在狹窄地形下根本無法發揮火器優勢，很快被分割、殲滅。部分下馬步戰的女真甲士異常悍勇，但最終淹沒在數倍於己、懷有死志的義軍人潮中。
天色微明時，野狼峪屍橫遍野。完顏斜烈被龐毅陣斬，三百餘騎非死即俘，隨軍的數十門輕便子母炮、抬槍及大量火藥彈丸，盡數落入石家堡義軍之手。義軍傷亡亦過百，但繳獲了完好的輕炮兩門（另兩門損毀）、火銃數十杆、戰馬百餘匹，以及隨軍的糧秣、彈藥。
「換馬！剝甲！能帶的武器全帶上，帶不走的……毀咧！」石子明渾身浴血，聲音沙啞地命令。他們沒有時間打掃戰場，身後的火光和更遠處的煙塵預示著大隊金軍正在逼近。
「阜平縣牆矮兵少，而且多半以為咱已完蛋或南逃咧，防備肯定松。」石子明語速加快，顯然思慮已久，「這是唯一的活路。拿下阜平，就有咧糧草補給，有咧城牆可靠，更關鍵的是——」他指向更北方，五臺山的方向，「高勝、王荀在那邊鬧出咧好大動靜，佔咧十幾個縣的地盤。阜平卡在太行東麓，是連著河北跟河東的一個口子。咱佔咧這兒，就是釘在真定府北面的一顆釘子，也是……伸向河東北路的一隻手。」
蘇文謙徹底明白了。堡主不僅要活，還要在絕境中，為石家堡這杆旗，找一個更有價值、更能發揮作用的立足之地。投靠高勝，不是簡單的乞活，而是以阜平縣和石家堡殘存精銳為資本，尋求加入那個新興的「河東北路」聯盟，成為其在河北方向的前哨與觸角。
沒有時間悲傷或慶祝。石子明命令輕傷員協助，將陣亡弟兄草草掩埋，能帶走的武器糧秣全部帶走，帶不走的連同金兵屍首一併焚燒。然後，這支渾身浴血、疲憊不堪但眼神兇厲的隊伍，騎著繳獲的戰馬，拖著繳獲的火炮，打起了那面殘破的金軍旗幟，如同受傷但更加危險的狼群，沒有向南，反而向著金軍來的方向——北方，阜平縣，亡命奔突。
阜平縣城幾乎毫無防備。守軍大部已被完顏斜烈帶走，城中僅剩百餘老弱旗丁和驚恐的漢官。看到「自家」先鋒謀克的旗幟（雖殘破），又見隊伍中確有穿著金兵衣甲、驅趕著炮車的人馬，且人人帶傷、風塵僕僕，城頭漢軍旗小官只粗略詢問，便被龐毅用生硬的女真語夾雜著漢話罵了回去，言說「剿匪大勝，可匪首石子明殘部南逃，俺們追擊有傷亡，需入城休整補給，快開城門！」
城門吱呀開啟。當先數騎「金兵」湧入城門洞的瞬間，暴起發難，奪佔門控。城外「敗兵」佇列中，所有偽裝頃刻撕去，露出了裡面石家堡莊客猙獰的面孔。
煞氣沖天的「潰兵」出現在城內時，象徵性的抵抗頃刻瓦解。漢軍旗縣令試圖逃跑，被龐毅追上一刀砍死。
九月廿八清晨，阜平縣易主。站在阜平低矮的城牆上，回望南方石家堡方向依舊隱約可見的暗紅色天穹，石子明臉上沒有任何勝利的喜悅，只有一片冰封的疲憊。祖祠、田產、八代人積累的基業，都已化作那片火光的一部分。
「清點庫房，張貼安民告示。」他吩咐嗓音同樣嘶啞的蘇文謙，「只殺旗官和鐵桿漢奸，不擾百姓。開倉……放糧。」
午時，阜平縣衙。石子明換上了一件從金軍謀克那裡繳獲的、帶著血汙的鎖子甲，站在臺階上。下方是驚惶未定的城中百姓，以及被集中看押的投降吏員。
他沒有高勝那般激昂的演講，只是用沙啞但清晰的真定口音說道：「俺是石子明，石家堡的堡主。金狗要滅俺滿門，俺燒咧自家堡子，宰咧他們的先鋒，現在，佔咧這阜平縣。」
他揮揮手，蘇文謙帶人抬出幾箱從縣庫和抄沒金官家產中得來的銅錢、布匹，還有部分糧食。「阜平的鄉親，這些年受苦咧。這些，分給窮苦人家。金狗的田產、鋪子，一律充公。」
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