天眷元年九月廿七，石家堡議事堂的門窗緊閉著，卻關不住那股從堡牆外滲進來的、愈發濃重的肅殺寒意。
議事堂內那盞常年不熄的牛油燈，火苗跳得異常不安。光影在石子明和蘇文謙臉上切割出深深的溝壑，也將牆上那幅《真定西山形勢圖》映得忽明忽暗。圖上，代表石家堡的黑點已被七八個猙獰的硃紅箭頭死死圍住，最近的一支，源自東北方的阜平縣，幾乎已抵到堡牆輪廓的邊緣。
蘇文謙手中的算盤早已停了，賬冊合攏。他面前攤開的，是一張用炭筆匆匆勾勒的簡圖，標註著堡內僅存的物資與人力。
「……存糧，按最低口糧算，最多撐十天。箭矢不到三千支，完好刀槍四百二十一柄，皮甲破咧一多半，鐵甲……只剩十七副。」蘇文謙的聲音乾澀得像磨砂，「能提刀守牆的莊丁，統共九百三十七人。裡頭帶輕傷的近百，重傷動彈不得的四十三。婦孺老弱，兩千九百多口。」
地圖攤在桌上，蘇文謙的指尖冰涼，沿著代表鑲紅旗進軍路線的硃砂箭頭，從真定城緩緩劃到「石家堡」三個字上，最終停在不足三十里外的「七里坡」。
他的聲音乾澀得像是被沙礫磨過：「……前鋒斥候最新回報，鑲紅旗主力兩天前已出真定。步騎混雜，約三千人。裡頭……」他頓了頓，抬眼看向桌對面沉默如石的堡主：「北面阜平方向，鑲紅旗前鋒一個謀克，約莫三百人，可據龐毅兄弟冒死抵近探查，這支金兵……不一般。」
「說。」
「有一‘炮械謀克’，隨軍帶著騾馬拖的‘威武大將軍炮’四門，子母炮、抬槍若干。看旗號，是從阜平衛所調來的完顏斜烈部。他們配有騾馬拖著的輕炮，四門。騎兵一半拿著種短管火銃，馬旁邊掛著皮囊，像是裝火藥彈丸的。甲冑也更齊整，不像尋常籤軍。」蘇文謙指尖無意識地敲著桌面，「按嶽二爺那邊零星傳回的訊息，這該是金狗仿明國新軍練的‘火器試驗謀克’，歸銀術可直管，戰力……怕不是以前王莊守軍能比的。他們主力兩千左右，就在這先鋒後頭三十里，最遲明晚，準到堡下。」
「炮……」堂下有人倒吸一口涼氣。
石子明站在地圖另一端，身影被窗外漸暗的天光剪成一道沉默的硬邊。他沒有看地圖，目光落在堂外院子裡，幾個半大孩子正追逐著滾過青石的乾枯草球，笑聲尖脆，刺破堂內凝重的死寂。
「堡牆，」他開口，聲音不高，卻讓所有雜音消失，「扛得住炮轟不？」
孟康一直蹲在牆角，摩挲著一塊冷鐵，此刻抬起頭，臉上連日煙熏火燎的痕跡像深刻的皺紋：「夯土包磚，對付箭矢擂石還成。‘大將軍炮’……聽說那玩意兒一炮能糜爛數里，專破城牆。咱的牆，挨不了幾下。」
高燕娘抱著胳膊，指節捏得發白：「堡裡傷藥只剩三成，糧食……按最緊的算，還能撐二十天。要是被圍，金狗不用打，困也能困死咱們。」
「二十天……」石子明重複了一句，目光從孩子們身上收回，轉向堂內眾人——石洪緊繃的下顎，龐毅眼中壓抑的暴躁，蘇文謙鏡片後深重的憂慮，孟康的沉默，高燕娘強撐的鎮定，還有幾位族老臉上無法掩飾的驚惶。
石子明的目光落在圖上那個代表「阜平謀克」的紅色標記上，又緩緩移回代表石家堡的黑點。堡牆雖堅，孟康的「偽炮」雖有一搏之力，但在真正的火炮和成建制火銃騎兵面前，能撐多久？一天？兩天？然後呢？糧食告罄，箭矢用盡，等待堡內四千人的，會是比湯陰更徹底的屠殺。
「沒有二十天咧。」石子明走到地圖前，手指點在七里坡，「完顏拔速不是傻子，他帶炮來，就沒打算長圍。他要的是快打快決，用狠手段，把石家堡從西山地面上徹底抹掉，嚇住其他豪強。」他指尖重重一敲，「等他的大軍合圍，把炮架上北坡高地……咱們就是甕裡的王八，幾千口人，一個也跑不掉。」
死一般的寂靜。只有炭盆裡偶爾爆出「噼啪」一聲，顯得格外驚心。
「大哥！」龐毅猛地站起，眼睛赤紅，「那就跟他們拼咧！趁他們沒合圍，咱們衝出去，殺一個夠本，殺兩個賺一個！」
「拼？」石子明看向他，眼神平靜得可怕，「拼光咧，然後呢？讓鑲紅旗把堡里老弱婦孺也屠乾淨？讓西山十七寨瞧瞧，跟金狗硬拼的下場，就是雞犬不留？」
龐毅噎住，胸膛劇烈起伏，卻說不出話。
蘇文謙喉結滾動了一下，這個結論由堡主親口說出，意味著最後的心理防線也被現實擊穿。他澀聲道：「那……堡主的意思是？」
石子明緩緩吐出一口濁氣，那氣息在冰冷的空氣中凝成白霧，又迅速消散。「守，是死路。拼，也是死路，還死得沒半點用。」他目光掃過眾人，「唯一可能的活路……是走。」
「走？」石洪愕然，「幾千口人，往哪兒走？咋走？金狗四面圍上……」
「不是一塊ㄦ走。」石子明打斷他，聲音斬釘截鐵，「散。」石子明吐出一個字，重若千鈞。「化整為零，各自逃命。趁金軍合圍還不緊，尤其是這支火器謀克孤軍突前，是個空子。今夜就散。老弱婦孺，發最後那點存糧，指路西山，往嶽二爺、趙雲將軍、孫淇頭領活動的林慮、獲嘉方向去。能活多少，看各自命數。願留下的青壯……跟俺。」
「跟堡主幹啥？」
石子明站起身，走到窗邊，望向北方沉沉的夜色，那裡有阜平縣隱約的輪廓。「他們想用火炮轟開俺石家堡的門，拿俺石子明的頭去跟主子銀術可請功。」他轉過身，眼中映著跳動的燈焰，卻冰冷如鐵。「那俺就先崩掉他幾顆牙。」
他走回桌邊，手指重重按在阜平縣的位置：「這支謀克急著搶功，行軍肯定快。俺石家堡今夜要是火光沖天，他們會不會以為堡裡已亂，或咱們已棄堡跑咧，從而更急吼吼地撲上來，想撿個現成便宜？」
蘇文謙瞳孔微縮：「堡主是想……燒堡？然後……」
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