石家堡的夜，比往年更冷。石子明從三官廟回來已是亥時，堡門在他身後緩緩關閉，鐵閂落下的聲音在寂靜中格外沉重。他沒有回正堂，獨自登上北牆望樓。雪停了，月光照在覆雪的垛口上，泛著清冷的青白。堡內大部分燈火已熄，只有幾處院落還亮著微光——那是孟康的鐵匠鋪，以及高燕孃的藥房。
牆下傳來壓抑的抽泣聲。石子明低頭望去，見牆根陰影裡蜷著個婦人，懷裡抱著個孩子，正用破布片一遍遍擦孩子的臉。那孩子約莫五六歲，雙眼緊閉，臉頰凹陷，呼吸微弱得幾乎看不見胸口的起伏。
「王三家的。」石子明認出她。男人是春上被金兵殺死的十二個莊客之一，留下孤兒寡母。堡裡每月分糧，都會多給這戶一份。
他走下望樓，腳步聲驚動了婦人。她慌忙起身，將孩子往懷裡藏了藏，低頭道：「堡、堡主……」
「娃咋咧？」
「沒、沒啥，就是餓得沒精神……」婦人聲音發顫，「睡著就好，睡著就不餓咧。」
石子明蹲下身，伸手探了探孩子的額頭。燙得嚇人。他解下自己的披風，裹住孩子，對婦人道：「去高姐那兒，就說俺說的，先拿兩副退熱藥。」
婦人沒動，只是抱緊孩子，眼淚吧嗒吧嗒掉在雪地上：「堡主……藥金貴，俺、俺沒東西換……」
「欠著。」石子明站起身，「等開春，妳給堡里納雙份鞋底，抵藥錢。」
婦人這才千恩萬謝地抱著孩子走了。石子明望著她佝僂的背影消失在巷角，胸口像堵了塊冰。他走向正堂，卻在廊下聽見裡面傳來的爭執聲。
「……當初就不該燒王莊！現在好咧，鑲紅旗盯死咱，糧食運不進來，各家都怨咱！」是個年輕的聲音，聽著像是某位族老的孫子。
「你懂個屁！」龐毅的怒喝，「不燒王莊，金狗當咱是泥捏的！現在西山十七寨，誰不知道石家堡的骨頭硬？」
「骨頭硬頂飯吃嗎？堡裡存糧只剩一個月，婦孺都開始餓肚子咧！你龐教頭頓頓有乾糧，自然說得輕巧！」
「你再說一遍？！」
「夠咧。」蘇文謙的聲音響起，帶著疲憊，「吵有啥用？眼下要緊的是想法子弄糧。俺已派人去太行山，看能不能從趙雲將軍那兒借些……」
「借？人家憑啥借給咱？今兒個在三官廟，人家拿出八百斤糧，那是做給所有人看的！真指望他們養咱西山幾萬張嘴？」年輕聲音愈發激動，「要俺說，當初不如老實納糧！至少能換條活路！現在倒好，抗金抗金，金沒抗走，自己先餓死咧！」
「石勇！」石洪的低吼，「再胡唚，家法伺候！」
堂內安靜了一瞬，隨即是摔門而出的聲音。一個錦衣青年氣沖沖走出來，看見廊下的石子明，愣了愣，低頭喊了聲「大伯」，快步走了。
石子明推門入內。堂中四人——石洪、龐毅、蘇文謙、孟康，皆臉色難看。炭盆燒得旺，卻驅不散那股壓抑。
「大哥……」龐毅想說什麼，被石子明抬手止住。
「石勇的話，堡裡還有多少人這麼說？」石子明在首位坐下，聲音平靜。
蘇文謙沉默片刻，低聲道：「約莫三成。多是婦孺多、勞力少的戶。今兒個分糧，幾家實在揭不開鍋的，領糧時……哭咧。」
石子明閉了眼。腦海中浮現出王三家孩子滾燙的額頭，婦人絕望的眼淚。還有更多他沒看見的——也許此刻，就在某間漏風的土屋裡，有老人將最後一口粥餵給孫兒，自己啃著凍硬的菜根；有母親割破手指，將血滴進水裡，騙孩子說「這是糖水」。
他睜開眼，看向孟康：「鐵料還有多少？」
孟康一直在角落裡擦拭一截鐵管，聞言抬頭：「只夠打三百箭頭，或者……造一門炮。」
「炮？」石子明皺眉。
孟康起身，從牆角拖過一件用油布蓋著的物事。掀開油布，露出一根長約五尺、碗口粗的鐵筒，筒身粗糙，佈滿鍛打痕跡，尾部有個簡陋的火門，用鐵片封著。
「這是‘偽炮’。」孟康撫摸著冰涼的鐵筒，「真炮咱造不起，鐵不夠，工藝也不成。但這玩意兒——筒壁加厚，只裝一斤火藥，塞滿碎石鐵砂，百步內點火，聲如霹靂，煙衝三丈，能驚馬，能駭敵。」
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