開封南薰門外演武場震耳欲聾的炮聲終於停歇，刺鼻的硝煙與濃得化不開的血腥氣混雜在一起，混合著沙土被烈日炙烤後的焦灼氣息，沉甸甸地壓在曠野上空，也壓在觀禮臺側翼、那些有幸（或不幸）被邀請觀禮的少數「貴客」心頭。米赫蘭，這位波斯豪商出身的「光明之國」花剌子模特使，便是其中之一。
他癱坐在硬木條凳上，雙手緊握成拳，指甲深深掐進掌心，卻渾然不覺疼痛。他臉色慘白如新漿的羊皮紙，額頭上沁出冰冷的汗珠，修剪整齊的鬚髯末端不受控制地微微顫抖。絲綢錦袍下襬，不知何時已被他自己指甲掐破。那雙見識過撒馬爾罕集市繁華、金陵城燈火璀璨的精明眼睛，此刻空洞地望著前方那片修羅場，瞳孔渙散，焦點無法凝聚。
七萬多人……七萬多曾經活生生的、不久前還因為一個虛假希望而歡呼咆哮的人……就在那柱香燃燒的時間裡，如同被收割的麥草般成片倒下，變成了滿地支離破碎、血肉模糊的殘骸。那不是戰鬥，是碾軋，是機器對血肉的冷酷分解。震耳欲聾的炮聲、爆豆般的銃響、鉛彈撕裂肉體的悶響，臨死前匯聚成潮水般的淒厲哀嚎……這些聲音如同最惡毒的詛咒，反覆沖刷著他的耳膜和神經。還有最後那令人窒息的、無邊無際的沉默，以及跪伏一地的、顫抖的綠色身影。
他不是沒見過死人，行商路上盜匪、疾病、意外總會帶走生命。沙漠盜匪的劫殺、部落衝突的小規模戰鬥，乃至瘟疫過後的村落，他都曾目睹。但那些，與眼前這幅景象相比，簡直如同孩童的嬉鬧。如此規模、如此高效、如此冷酷、且帶著一種近乎「儀式感」的集體屠殺，完全超越了他的認知極限。這不是戰爭，這是……神罰，或者魔鬼的盛宴。
胃裡一陣翻江倒海，卻又被極致的恐懼死死壓住，他死死咬住牙關，才勉強壓下嘔吐的慾望。冷汗早已浸透內衫，粘膩冰涼地貼在背上。視覺、聽覺、嗅覺……所有感官接收到的資訊都在衝擊著他作為一個波斯宮廷文官、一個精明商人的認知極限。他感覺自己像被剝光了扔進寒冬的冰窟，從骨髓裡透出冷意，控制不住地微微發抖，牙齒輕輕打顫。
就在他魂不守舍、幾乎要虛脫暈厥時，一隻沉穩而有力的大手，輕輕拍在了他的肩膀上。
米赫蘭如同受驚的兔子般猛地一顫，幾乎從椅子上彈起來。他驚恐地轉頭，看到一張儒雅中帶著深刻疲憊、眼神卻異常清醒的漢人面孔，來人年約五旬，穿著金國文官式樣的圓領袍，眼神沉靜甚至有些渾濁，卻讓米赫蘭感到一種更深沉的壓力。
「米赫蘭先生？」來人聲音平穩，帶著明顯的幽燕口音，「四狼主有請。隨某來。」
米赫蘭認得他，是金國南京路留守司的重要漢軍旗大臣，時立愛，如今的南京路轉運使，一個以幹練和忠誠著稱的人物。
「四……四狼主？」米赫蘭舌頭打結，聲音乾澀得如同砂紙摩擦。
「正是。請隨我來。」時立愛沒有多餘的話，做了個請的手勢，目光卻不容置疑。
米赫蘭雙腿發軟，幾乎是靠著扶手和意志力才勉強站起來。他踉蹌著跟在時立愛身後，走下觀禮臺，穿過一片瀰漫著硝煙和死亡氣息的空地。腳下不時踩到黏膩的、尚未完全凝固的血漿，或是某種無法辨認的柔軟組織碎片。
每一步都像踩在棉花上。沿途經過正在清理戰場的輔兵隊伍，濃烈的血腥味和傷者微弱的呻吟讓他幾欲昏厥。那些輔兵眼神麻木，動作機械，將殘缺的屍身拖走，彷彿在處理無用的垃圾。他強忍著眩暈和噁心，不敢低頭，只是死死盯著時立愛的背影，彷佛那是這片地獄中唯一的指引。
他們來到一處剛剛搭起、還算乾淨的大帳前。帳外肅立著數名眼神銳利如刀的黑甲親衛，血腥味到這裡似乎淡了一些，但另一種更凝重的、屬於絕對權力的威壓，卻撲面而來。
時立愛在帳外稟報了一聲，便示意米赫蘭進去。
米赫蘭深吸一口氣——卻吸入了更多混雜著皮革、鋼鐵和隱約血腥的氣息——顫抖著手掀開帳簾。
踏入大帳，光線略暗。帳內陳設簡單，完顏宗弼已卸去了沉重的鐵甲，只著一身黑色箭袖常服，正用一塊絨布擦拭著那柄伴隨他多年的鐵鐧。鐧身幽暗，映著帳內牛油火炬跳動的光芒，也映出他臉上那種大戰過後、略帶疲憊卻更顯銳利的表情。他聽到腳步聲，抬起頭，目光如電，瞬間鎖定了臉色慘白、魂不守舍的米赫蘭。
米赫蘭雙腿一軟，幾乎當場跪下，膝蓋不受控制地打著顫，好不容易才勉強站住，深深躬下身去，用顫抖的聲音道：「外……外臣米赫蘭，拜見四太子……」
完顏宗弼將鐵鐧「哐當」一聲放在身旁的兵器架上，那聲音讓米赫蘭又是一個激靈。他臉上露出一絲意味不明的笑容，不像在練兵場那般冷酷，卻更讓米赫蘭心底發毛。
「起來吧，遠道而來的客人。」完顏宗弼眼看他，嘴角忽然向上扯了扯，露出一抹算不上笑容的弧度，他隨意地指了指旁邊的胡凳，「坐。嚇著了？」他的聲音不大，卻帶著一種金屬摩擦般的質感，直鑽人心，「你們波斯人，沒見過這般場面？」
「見……見過戰陣，但……未曾……」米赫蘭語無倫次，後背冷汗涔涔。他哪裡敢真坐，只挨著凳子邊沿虛坐了，腰背挺得筆直，卻止不住細微的顫抖。「四太子天威……外臣……外臣見識淺薄……」
「見識淺薄？」完顏宗弼哼笑一聲，端起親兵奉上的酪漿喝了一大口，抹了抹嘴角，「無妨。」完顏宗弼隨手將絨布扔到一邊，踱步走到米赫蘭面前。他那高大的身軀帶來的陰影，幾乎將米赫蘭完全籠罩。「那你倒是說說，我大金這天兵的威勢，比起你在金陵見識過的明國軍容，如何？」
這個問題如同驚雷，在米赫蘭腦中炸響。他心臟驟縮，瞬間明白了自己為何被「請」來。這不是閒聊，是審問，是試探，也是威懾。他知道這個問題是陷阱，無論怎麼回答都可能觸怒眼前這尊殺神。
「大金天兵……神威蓋世，火器犀利，陣法精嚴，實乃……實乃天下強軍！」米赫蘭幾乎是本能地奉上最恭維的言辭，腦海中卻不由自主地浮現出金陵江面上那些沉默的鋼鐵炮艦，以及西花廳裡那位女首相平靜卻彷彿洞悉一切的目光。那是一種截然不同的、更深沉、更系統化的強大。
「哦？只是強軍？」完顏宗弼似乎對他的回答不甚滿意，鷹隼般的目光彷彿能穿透他的顱骨，「比起明軍呢？你剛從金陵回來，說說實話。」
米赫蘭冷汗流得更急了，他艱難地吞嚥著唾沫：「四太子神武……明軍……明軍火器似更……更精巧，艦船龐大，且……且其國中機器晝夜不息，產能恐……」他不敢再說下去。
產能恐非我大金所能及，是吧？」完顏宗弼替他把話說完，臉上卻並無多少怒色，反而有種古怪的瞭然。
「然……然兵鋒之盛，紀律之嚴，外臣觀之，似……似各有千秋……」米赫蘭企圖含糊過去。
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