永樂十五年九月十五，金砂河谷的秋風帶著一絲凜冽，卻吹不散滿河谷的稻香。啟門寨的城樓上，一面嶄新的日月旗在晨光中獵獵作響，城下，是第三年秋收的景象。
三年。對於習慣了農耕時序的人來說，一千多個日夜足以讓一片荒原記住犁鏵的深度，也足以讓一群流離失所的人重新定義「故鄉」。
黎明時分，啟門寨外的市集已經開始喧鬧。
說是市集，其實是一條沿著寨牆延伸的土路，兩側搭起了簡易的木棚。三年前，這裡還是一片荒草灘，偶爾有幾個移民蹲在地上，用乾糧換幾把野菜。如今，木棚裡開始有了常設的攤位——賣鹹魚乾的河北老漢，賣陶罐的穎州匠人，甚至還有一個從北海道跟著船隊過來的阿伊努獵人，用獸皮換鹽和鐵釘。
市集上流通的貨幣依然混亂。銅錢、銀鈔、狗頭金碎塊、甚至還有幾串貝殼，都被塞進同樣的錢袋。但最硬的通貨始終是糧食。一斗麥子，能換三張上等貂皮，能換二十斤鹹魚，能換一個穎州鐵匠打三天的鋤頭。
王大虎穿著便裝，在集市裡緩緩穿行，沒人注意到這個披著舊棉袍的中年漢子就是加國公。他喜歡這樣走著，聽那些帶著各地口音的討價還價，看那些從絕望中掙扎出來的面孔如何為一文錢爭執，又在爭執中露出笑意。
「張大哥，你這麥子今兒個什麼價？」
「老價錢，一斗換兩張貂皮。貂皮得是完整的，不能有箭洞。」
「嘿，你這價也太高了！上個月還一斗換三張呢！」
「上個月？上個月你吃的米是從船上下來的，這個月吃的米是我自己種的！」賣糧的漢子挺起胸膛，「俺家那塊地，去年還是一人高的荒草，今年打了八石麥子！八石！你算算，俺這一斗麥子，值不值兩張貂皮？」
王大虎聽在耳裡，嘴角微微上揚。他知道這個姓張的漢子是靖康遺民，三年前剛到啟門寨時，一家五口擠在一個窩棚裡，靠著救濟糧過活。如今，他有地了，有糧了，腰桿子也直了。
市集盡頭，幾個穿著海達族服飾的人正蹲在地上，面前擺著幾捆曬乾的鮭魚和一串貝殼項鍊。他們是從北邊來的，是那些「贅婿」所在部落的族人。貿易是李天佑臨走時定下的規矩——不接觸，但也不拒絕。用鐵鍋和鹽換他們的毛皮和魚乾，用最樸素的方式維持著一種微妙的平衡。
王大虎走過去，蹲下身，拿起一串貝殼仔細端詳。那個海達商人有些緊張，用生硬的漢語說了句「好東西」，便不再言語。王大虎沒還價，直接掏出一小袋鹽放在他手裡。商人愣了一下，隨即咧嘴笑了，把那串貝殼連同三條最大的魚乾一起塞了過來。
這是不需要語言的交易，也是不需要契約的信任。
出啟門寨西門，視野豁然開朗，金砂河谷的平原上，金黃色的麥浪一直鋪展到遠方的山腳。三年時間，開墾的土地從最初的一千八百畝，變成了如今的兩萬三千畝。那些曾經板結如鐵的灰鈣土，在「鐵牛」蒸汽拖拉機的反覆耕翻下，在三年農家肥的滋養下，終於開始向人低頭。
田間地頭，到處是忙碌的身影。男人們揮著鐮刀割麥，女人們跟在身後捆紮，孩子們在田埂上奔跑，將散落的麥穗撿起來放進揹簍。號子聲、吆喝聲、笑罵聲交織在一起，讓這片曾經死寂的土地充滿了生機。
一塊新開墾的地裡，一個皮膚黝黑的青年正對著「鐵牛」發愁。那是一臺三年前的舊機器，今天早上突然熄了火，怎麼都發動不起來。幾個穎州來的鐵匠圍在邊上，又是敲又是打，額頭上汗珠直冒。
「咋回事？昨天還好好的！」
「俺估摸著是汽缸漏氣了，得換活塞環。」
「換活塞環？那玩意得從金陵運來，來回小半年！」
「半年？半年後麥子都爛地裡了！」
正吵著，一箇中年漢子擠了進來。他穿著一身沾滿油汙的粗布褂子，腰間掛著一串扳手，正是從「滄海龍吟號」上下來的老機修工李師傅。他趴在「鐵牛」邊上聽了半天，又用手摸了摸幾處介面，最後站起身，咧嘴一笑。
「屁的活塞環！就是根管子堵了，泥巴糊的。」他掏出根鐵絲，在某個接口裡捅了幾下，一灘黑水噴了出來，「行了，點火試試！」
一個年輕鐵匠用力搖了幾圈啟動手柄，「鐵牛」發出一陣咳嗽般的轟鳴，隨即恢復了穩定有力的突突聲。圍觀的人群爆發出一陣歡呼，李師傅擦了擦臉上的油汙，揮揮手：「散了散了，該幹嘛幹嘛去！這臺老爺機再撐個三五年沒問題！」
王大虎站在遠處的高坡上，看著這一幕，心裡踏實了許多。這些老機修工是真正的寶貝，沒有他們，那八十五臺「鐵牛」早就趴窩了。他盤算著，明年得再向方首相申請一批零件，還得讓幾個穎州鐵匠跟著李師傅學手藝，不能總依賴金陵來的技師。
遠處，一個騎著馬的傳令兵飛奔而來，在王大虎面前勒住韁繩，翻身下馬：「稟國公爺，北邊哨所來報，努克薩克人又下山了。」
王大虎眉頭一皺：「多少人？在哪？」
「三十多人，在熊靈聖泉東邊的山腳下轉悠，沒靠近咱們的獵場。哨兵說看著像是在打獵，不像是來打仗的。」
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