阮恩開始清點孩子們的人數，他一個一個地問名字、年齡，用炭筆記在一塊木板上。
「恁叫啥？」
「鐵蛋。」
「幾歲？」
「七……六歲，俺娘說俺七歲咧。」
阮恩在木板上記下，又去問下一個。一個瘸腿的老漢拄著柺杖走過來，從懷裡掏出一個小布包，塞進孫兒手裡。那孩子才四五歲，懵懵懂懂地看著爺爺，不知道發生了什麼。
「鐵蛋，恁去了那邊，要聽長官哩話，好好唸書，長大了……長大了替爺爺報仇。」老漢的聲音抖得厲害。
孩子似懂非懂地點點頭，攥著布包，被阮恩抱上牛車。
「大當家，俺求恁一件事。」一個白髮蒼蒼的老婦人顫巍巍地站起來，走到張榮面前，「俺孫女膽小，夜裡不敢一個人睡。恁能不能……能不能讓船上哩姐姐們多照看她一些？」
張榮點頭：「老人家放心。」
老婦人笑了，笑容裡滿是褶子。她轉身走回牆根，靠著牆坐下，閉上眼睛。旁邊的老漢喊她，她沒應。老漢顫巍巍地伸手探了探她的鼻息，手一哆嗦，縮了回去。
「大當家，她……她去咧。」
張榮走過去，蹲下來，看著那張滿是皺紋的臉。她走得很安詳，嘴角還掛著笑。他伸手，輕輕合上她的眼睛。
「她是不想拖累咱。」朱彤嘆道，從那老婦人身邊的磚縫裡摳出半截染血的柴火棍，棍頭上還沾著暗紅色的血跡，她是在剛才磕頭求張榮收留孫女時，就已經下定了決心。
阮恩那邊，一個瘸腿老漢撐著棍子站起來，看著孫兒上了牛車，轉過身，顫巍巍地往回走。沒走幾步，一頭栽倒在地上。
「爺爺！」那孩子從牛車上跳下來，撲到老漢身上，哭得上氣不接下氣。幾個士卒上前扶起老漢，人已經沒氣了。
一個接一個，那些選擇自盡的老人，似乎是約好了一樣。他們不想拖累義軍，不想白吃糧食，更不想讓孫兒孫女看見自己死在眼前。他們用自己的死，換了孩子的生。
也有不是自盡的。初二夜裡，三個被救回來的老人傷口崩裂，沒熬過去；初三午後，一個七十多歲的老漢靠在牆根，再也沒睜開眼，他是餓的，也是傷的，走得安安靜靜，沒有遺言。
阮恩跪在地上，給那些死去的老人磕了三個頭。身後，士卒們也跪了下來。張榮站在一旁，眼眶通紅，卻硬撐著沒讓淚掉下來。
「他們是不想拖累咱。」朱彤嘆道，「有的是自己了斷，有的是傷太重沒撐住。可說到底，都是把活路留給了孩子。」
六月初五，天還沒亮。城西學堂的院子裡，八十四個孩子排成兩列，大的牽著小的，小的抱著包袱。包袱裡只有幾件破衣裳，和從廢墟里撿來的半個乾糧。
吳加亮蹲下身，替最小的那個女孩繫好鞋帶。女孩叫丫丫，才三歲，還不太會說話，只是睜著黑溜溜的眼睛看著他。
「乖乖跟著阮爺爺走，到了南邊，有糖吃。」他從懷裡摸出一塊飴糖，塞進女孩手裡。
女孩攥著糖，聲音細細的：「爺爺，恁一起去不？」
吳加亮搖了搖頭，眼眶有些發澀，站起身退到一旁。
阮恩走過來，蹲下身把丫丫抱起來，讓她騎在自己脖子上。丫丫攥著他的頭髮，咯咯笑了。左臂的傷被扯了一下，阮恩眉頭都沒皺。
「走吧。」
阮恩站起來，抹了把臉，走到牛車前。孩子們擠在車上，有的還在哭，有的已經不哭了，只是呆呆地望著那些躺在地上的爺爺奶奶。他們還不懂死亡，但他們知道，爺爺奶奶不要他們了。
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