永樂十六年六月，安汶島的午後依舊悶熱，區掌櫃還沒來得及把田祐恭三家土家人的離港記錄歸檔，碼頭上曬著的幾簸箕丁香還沒來得及收回倉庫，他便望見海平線上又升起了一柱煙。他站在碼頭上，眯著眼數了數船影，然後轉身朝倉庫方向喊了一嗓子：「把倉庫裡那批鐵鐮刀清出來，又來人咯！」
區掌櫃剛剛把田祐恭三家送走船是經互銀行富國島分行的定期班輪，吃水不深，但甲板上站滿了人，黑壓壓一片。
船靠岸時，蔡賢第一個走下舷梯。他是富國島經互銀行分行的行長，穿著一件深青色棉袍，腰裡彆著一把短刀，手裡拿著一卷用油紙裹好的文書。「區掌櫃，這批人是從黔南直接拉到富國島的，歇了五天，又轉道過來。」區掌櫃接過那捲文書，掂了掂：「多少人？」「犍州石牧南，二百三十戶仫佬人。邦州粟天波，二百七十戶侗人。勳州芩英，二百一十戶侗人。綏陽鄭昌孫，三百五十戶侗人。加起來一千多戶。」
區掌櫃展開文書掃了一眼，然後抬起頭，看向那些正從船上下來的土司們。石牧南穿著一件黑羊皮褂子，腰間別著那把銀鞘彎刀；粟天波穿著青布長衫，留著長鬚，手裡拄著一根竹節手杖；芩英是個瘦小的中年人，穿著一件褪色的藍布衫，皮膚被海風吹得粗糙；鄭昌孫白白胖胖，像個商人多過土司。四個人一下船就站在碼頭上不動，盯著倉庫門口那一排排正在晾曬的丁香。空氣中瀰漫著甜辣交織的氣味。
「這是丁香。」區掌櫃走過去，「你們以後也要種這個。」
「幾時能收？」石牧南問。
「三四年。但你們可以先做交換。」區掌櫃指了指倉庫，「安汶本地也有人種丁香，你們可以用鐵器、布匹跟他們換，先渡過初期的荒。」
粟天波看著那些丁香，又問：「這東西，真能換鐵鍋？」
區掌櫃笑了：「能。一把丁香換三把鐮刀。要是你曬得夠幹、挑得夠淨，價錢還能高些。」
「諸位，」區掌櫃把名冊捲起來，塞進袖口，目光從四位頭人臉上逐一掃過，「你們要安家的地方，就是這片香料群島。有的有丁香，有的有肉豆蔻，有的什麼都沒有，只有一片河灘。但既然來了，總得有個落腳的地方。」
石牧南最先開口：「有山嗎？」區掌櫃答：「塞蘭島有山，山上還有溶洞。你帶的人會鑿石頭，那地方對你來說，比平地還合適。」石牧南點了點頭，便不再說話。粟天波又問：「能種東西嗎？」區掌櫃想了想：「哈馬黑拉島上有火山灰，黑土，肥得很，能種。但你先得把樹砍了，把地清出來。」芩英低聲開口：「班達群島，有肉豆蔻？」區掌櫃看了他一眼：「有，但那是原住民的。你們去得晚，只能想辦法跟他們處好。別硬搶，搶不過。班達人世代就在那幾座島上種肉豆蔻，他們的獨木舟能穿過最窄的礁石縫隙，你們的船進不去。」鄭昌孫問：「布魯島呢？」區掌櫃答：「布魯島什麼都沒有，但有河，有地。你們350戶人，夠種了，只要你們肯挖渠築堤。」
營地裡的灶火又燒起來了。這一次，區掌櫃派人去倉庫翻出了幾口大鐵鍋，在空地上支起臨時灶臺，煮了一大鍋西米粥和鹹魚湯。
韋朝棟是最先到的客人，從蘭芳國的上鼓寨款會趕來的。他穿著侗族常見的靛藍色短褂，腰間繫著一條銀鏈，腳上是一雙藤編涼鞋，已經在香料群島和婆羅洲之間跑了好幾趟，在安汶港下了船，直接走進營地。
「區掌櫃，我來得不晚吧？」韋朝棟笑著問。區掌櫃擺了擺手：「來得正好，這批人裡頭有好幾個是你侗族的同鄉，正好你來給他們講講。」
韋朝棟擺擺手：「聽說又有一批侗家人要來香料群島，我過來瞧瞧，看看有什麼能搭把手的。同是侗家人，從黔南到南洋，不容易。」
第二個到的是彭勃企。他從桂灣寨划船過來的，順風走了兩天。他的船靠岸時，船頭掛著一面瑤族的銅鼓旗，船尾堆著幾捆托拉查人織的樹皮布，還有幾袋幹丁香。「彭頭人，你這趟來得快。」區掌櫃站在碼頭上說。彭勃企跳上岸，拍了拍身上的海鹽：「聽說又來了幾家貴州的，我過來看看。」
粟天波最先湊過去：「彭頭人，你也是從辰州出來的？」彭勃企笑了笑：「辰州桂陽，瑤人。出來五年了，在桑帕拉河口扎的根。」粟天波指了指自己：「邦州粟家，侗人。我們寨子在後山種竹子、採石英砂，聽說過你。」彭勃企點了點頭：「桑帕拉河口那邊也是竹子多，我那兒有竹樓、織布坊，還有幾畝梯田。」
韋朝棟接過話，清了清嗓子說：「各位頭人，我是蘭芳國上鼓寨的款首。在婆羅洲待了幾年，跟布吉人、達雅克人、渤泥人都打過交道。你們剛來，我講幾件事：香料群島的丁香和肉豆蔻，值錢，但不好守。土人好打交道，但得講究方法。各家到了自己的島上，先別急著圈地、砍樹，先跟附近土人換點東西，鹽、鐵器、布匹，什麼都行。讓他們知道你們是來做買賣的，不是來搶地盤的。」彭勃企在一旁點頭：「韋頭人說的在理，我剛到桑帕拉時，托拉查人也防著我。後來我讓族人送了幾匹布過去，又幫他們治了幾個病，慢慢才坐下來喝酒的。」
區掌櫃敲了敲桌面：「彭頭人說得對。你們到了各自的島上，缺什麼、有什麼麻煩，託人帶信到安汶來。」
韋朝棟帶他們介紹了自己上鼓寨的竹樓，寨子建在河岸高處，背後是茂密的熱帶雨林，面向一片開闊的稻田。侗族人在異鄉重新建起的家園，輪廓與貴州的侗寨幾乎如出一轍。彭勃企把自家織的「水藤錦」鋪在桌上說：「托拉查人喜歡布，他們的女人穿我們的布，男人用我們的刀。你們要是有什麼東西賣不出去，拿到我這裡來，我幫你們轉手。這不是白幫忙，賺了錢，我抽兩成。」
土司們圍坐在木箱和竹凳上，剝著螺肉，喝著酒，聊著天。彭勃企端著酒杯站起來，朝石牧南和粟天波這邊走了幾步：「你們要去的那些島，我大多沒去過，但香料群島有一個規矩，管用。」他伸出一隻手，五指張開，「第一，別急著往山裡走。山裡有土人，有些友好，有些不友好，但都不喜歡外人踩他們的地。先在海邊站穩腳跟。」他收回拇指，「第二，香料這東西，不一定要自己種。你手裡有鐵器、有鹽，就能跟本地人換。他們種了幾百年，比你懂。」他又收回食指，「第三，別貪多。剛來的時候，先盯一種香料，把它摸透了，再試第二種。」
區掌櫃往嘴裡丟了一顆花生，嚼著說：「彭公說得沒錯。安汶這邊，好些漢人商號來了就想一口氣吃下整個島，結果沒幾年就賠光了底褲。反倒是那些先收丁香、再慢慢擴的，活到了現在。」
第二天一早，區掌櫃就開始安排船隻。
「石公，你們先去塞蘭島。那邊港灣好，可以避風，但內陸石灰岩多，你們仫佬人正好派上用場。」區掌櫃指著地圖，「粟公，你們去哈馬黑拉島。島上有個環形山谷，火山土肥得很。但地勢偏，你們進去要花些時間。」他看了看芩英，「芩公，你們去班達群島。那邊是肉豆蔻的老窩，但原住民厲害，你們先別想著上山，就在海邊紮下來，慢慢學。」最後他轉向鄭昌孫：「鄭公，你們去布魯島北部凱利馬河口。那邊地廣人稀，你們有350戶，可以好好安頓。」
船隊駛出安汶港時，區掌櫃站在碼頭上，看著那些船帆依次升起。彭勃企站在他身邊，兩人都只是看著船隊漸漸散開。
船隊沿著香料群島的航線依次停靠。先往東南，朝著塞蘭島的方向航行。
石牧南站在船頭，看著塞蘭島的海岸線漸漸清晰。海岸線被海浪侵蝕成鋸齒狀，石灰岩的峭壁在陽光下泛著灰白色的光。海岸線不寬，但港灣曲折，樹影濃密。石牧南讓船沿著海岸線慢慢走，直到找到一處港灣內側的緩坡。那裡地勢略高，靠近淡水溪流，背後是一道天然的石灰岩崖壁。
「塞蘭島到了，石公，你下船吧。」石牧南提起行囊，第一個跳下舷梯。他用腳踩了踩地面，是堅硬的岩石基底，上面覆蓋著一層薄薄的腐殖土，溼度恰到好處。「就是這裡。」他回頭對族人說。身後的仫佬族人一個接一個地跟下去，海灣裡水色碧綠，淺灘上佈滿細碎的白珊瑚。
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。地耕的堤沒淹法無水河時季雨，窪低向引，渠水排挖開堤，堤土的高丈一道一了起築岸河著沿人族讓孫昌鄭。沒淹被常季雨原平為因，大不趣興原平口河對，生為集採和種火耕刀以，地山的游上更在住，支分的種人亞布是多民住原。熱燥的季旱、水漲的季雨、原平口河、河馬利凱：地土的生陌片這融始開詞歌，歌大的來過帶州貴從唱裡堂歌在人族侗。堂歌和坊工、倉糧、堂事議起建圍周場廣在又，場廣出留央中子寨在統傳族侗照按，樓鼓的多許出高面那波天粟比座一起建，木鐵來砍，上地高的側岸河在建子寨把，口海的闊寬為較片一口河河馬利凱部北島魯布定選他。沉消有沒然依後天幾十了漂上海在，大最門嗓時船上帶他，個一的向外最格中人族侗是孫昌鄭。原平口河的闊寬片一出積沖近附口海在河馬利凱但，山多上島。相海隔島拉黑馬哈與，端北最島群料香於位島魯布
。朵耳的他達抵早更都言語何任比，悅喜與穩安的來傳中律旋些那但，詞歌懂不聽然雖。子曲的收和種播於關首一了唱師歌族侗聽，午下個一了坐下樓鼓在人頭。釘鐵枚幾和鍋鐵口一了贈回，下收孫昌鄭。藥山籃一和豬野頭一了帶，時寨侗進走次一第人頭民住原的口河馬利凱，天春年二第。稻水批二第的下種季旱在孫昌鄭是那。苗稻的齊整了出長，上地土的住圍壩堤被片那邊河見看們他，束結季雨到直。避躲上山往常照們他時水漲，意在不並始開一民住原
。發不言一，苗秧綠的齊整列排些那著看，下蔭樹在蹲民住原個幾，上埂田。齊整作，秧腰彎裡田水的膝齊在站人族侗，上灘河的河馬利凱，末季旱
。活能。山有。到已：字行一了添各，下目條個四」島魯布「、」島群達班「、」島拉黑馬哈「、」島蘭塞「在，本賬開翻是只在現櫃掌區而。住記被，上本賬在寫被樣一標信，火起亮續陸天一某的來未在會灣海些那。灣海的來下定安未尚些那向駛，鐵、子種、頭鋤著帶們它讓，去出送地艘一艘一船把，上頭碼的島汶安在站者引接的島群料香。攏圍口河的島魯布在堤土，起搭邊石礁的達班在棚漁，立矗裡谷山的拉黑馬哈在樓鼓，延上坡山的島蘭塞在牆石。形續陸在子寨的新，上線岸海的島群料香，遠。頁紙的本賬翻，來進吹口門的開敞從風海。」達送已「示表，號記的小小個一了畫都邊旁行一每上本賬在櫃掌區，裡子院的島汶安
