船隊越過棉蘭老島南端之後，沿著蘇拉威西島東岸一路南下。開始時還有風，船帆鼓滿，船身切開深藍色的海面，在身後留下白色的尾跡。兩天後，風漸漸弱了，先是變成一陣一陣的斷續氣流，再後來，就徹底停了。
陡然間，風死絕了。海登時洩了勁，灰癩癩的一片，稠得像化不開的死玻璃。日頭正毒，白晃晃地在頭頂砸下來，把海面燙出亮瞎眼的白光，直直照進幾丈深的水底，生生晃出幾片鬼影似的波光。
海鳥不再飛過，偶爾一條飛魚破水而起，劃過一道弧線後又重新沒入水面。船幾乎停止了移動，船舷邊只有極細微的水聲，是船殼與靜止的海水之間最後一點摩擦。帆布垂下來，跟一件溼透的衣裳一樣緊貼在桅杆上。
甲板上很安靜，有人坐著，有人躺著，有人蹲在船舷邊看著那片看不見一絲皺褶的海面，水天相接的地方變成一道模糊的線，界限正在逐漸消失。木板燙得像烙鐵，韋朝鳳卻像是沒知覺。他把那把卷了刃的破刀掏出來，也沒個章法，就在棍子上一下下磨著。那種刮木頭的刺耳聲，在靜得像死一樣的海面上，竟然顯得有點多餘。
孟寧靠在一隻空木桶上，閉著眼睛，看起來是睡著了。但他的呼吸很輕，手指偶爾動一下，他身旁的族人壓低聲音議論：「孟公，這片海，是不是沒得邊？」孟寧睜開眼，轉頭望向船舷外面。海面還是那副死氣沉沉的深灰色，一動不動，放眼望去根本找不到邊。他沉默片刻才回答：「有邊，只是看不見。」
龍文經踱步的鞋底在發燙的甲板上蹭出刺耳的吱呀聲，他站定了，死死盯著那道快要融化的水天線，啐了一口，轉身鑽回船艙。不遠處，宋萬明正抱著膝蓋神神叨叨地哼著黔南的山調，幾十雙耳朵就那麼木然地支稜著聽。只有侯文德耐得住煩，一根細竹竿直插進死水裡，看著是在釣魚，實是在跟這海慪氣。
到了第四天早上，風動了。甲板上一個年輕人首先感覺到了變化，風極其微弱，但帆布抖了一下，年輕人站起來朝海面望去，水面上掠過一道極細的波紋，那是風在走動。他把手伸向空中，掌心朝上，感受著空氣的流動。有人低聲念著什麼，也許是一句禱詞，也許是某個名字，只是嘴唇在動。風漸漸大起來，帆布鼓起來，發出一聲沉悶的繃響，船身微微一斜，然後向前移動了。韋朝鳳收起那把破刀和那根木棍，站起身，望向那片重新有了紋理的海面。
第九天上午，船隊抵達帝汶島北部的帝力港。海面重新變回深藍色，海岸線在前方展開，低矮的山丘覆蓋著乾季的枯黃色植被，一些高大喬木零星點綴在山坡上。韋朝鳳的船靠岸時，他走下舷梯，踩上沙灘。沙子是灰白色的，混雜著細碎的珊瑚碎片，海風從內陸吹來，乾燥，帶著草木和泥土的氣息。他彎腰撿起一把沙，讓沙粒從指縫間流下，然後抬頭望向遠處。山脊線起伏平緩，不像烏蒙山那樣陡峭，也不像巴布亞島的懸崖那樣垂直，這些山長得和緩，一條條山脊慢慢地隆起來。這樣的山，和他的族人習慣的並不一樣。但他只是站在那裡，讓海風吹了一陣，然後回頭看了一眼船上的族人。
「下船咯。」他說。
布依人一百九十戶開始下船。韋朝鳳沿著沙灘往內陸走了一段路，找到一處離淡水溪流不遠的臺地，地勢微微隆起，地面覆蓋著枯草和灌木。他蹲下身捏起一把土，是沙壤土，顏色偏淺，含沙量不低，但不是馬當那種完全透水的沙，這裡有黏土成分。他對身旁的兒子韋么保說：「這種地，種旱稻可以，但要先翻一遍，把草根清出來。」韋么保點頭記下。
這鬼地方旱季長得望不到頭，雨水全指望那兩三個月。韋朝鳳帶著人沿溪流往上走了兩天，總算在河谷瞧見些野山蕉和寬葉子的薯芋，這才鬆了口氣，只要這條山溪在旱季不幹死，人就活得下來。
他讓族人挖了幾株，連根帶土移栽到寨子附近的空地上。溪水，倒還算穩當。從山裡淌出來，細細的一股，哪怕到了最旱的時候也沒斷過。也就夠喝，澆地，夠了。他們在臺地上建起了第一批竹樓，蓋起來的竹樓還是老家布依寨子的模樣。底下照舊用柱子高高架空，留著以後塞農具和柴火；一家老小住二層。唯一不同的是，這裡沒瓦片，只能砍些寬大的棕櫚葉，夾著茅草厚厚地鋪在屋頂上防雨。
那些從山林樹影裡探出頭來的當地生番，個頭不高，皮膚黑得像炭，一頭捲毛蓬著。韋朝鳳遠遠瞧著他們腰裡別的石斧，心下便明白，這島上的人怕是還在用火燒山、拿木棍戳地種糧呢。
他們一開始對這群新來者保持距離，遠遠站在樹影裡觀察，看見外來者不砍伐大樹、只砍竹子，不深入山林、只在溪流下游活動，漸漸放鬆了些戒備。韋朝鳳並未派人去接近他們，只在寨門外的樹上掛了幾枚鐵釘和一小包鹽，退回去等待。過了幾天，樹上的東西不見了，取而代之的是一捆乾魚和幾根山蕉。這種交換持續了一個多月，原住民開始接受這些外來者的存在，甚至有幾個年輕人在寨門口探頭探腦。韋么保招呼他們進來坐下，遞過去一塊烤熟的木薯。他們接過去吃了，指了指寨牆上掛著的竹編器具，說了一句韋朝鳳聽不懂的話。
布依人擅長竹編，韋朝鳳讓族人編了幾隻簡單的竹籃和竹簍放在寨門外。幾天後，竹籃不見了，樹根下多了一堆乾魚。後來原住民拿來一截檀香木放在石臺上，韋朝鳳拿起那截木頭聞了聞，檀香味極濃，是上好的白檀。他讓韋么保告訴對方，下次來可以多帶一些。三個月後，韋朝鳳的寨子在帝力港外的臺地上已經有了二十多座竹樓，家家戶戶門前挖了水井，溪流被引入溝渠，灌溉著一小片試種的旱稻田。原住民的村落裡，一些年輕人開始下山到寨子裡換鹽和鐵器，韋朝鳳不收他們的香料，只收檀香木。檀香木在帝汶島內陸的山坡上遍地都是，原住民世代用它燒火、蓋屋，並不知道這木頭在明國的廣州能賣出高價。
古邦灣的海水要比帝力港清亮得多。龍文經踩著船舷往下看時，能瞧見近岸處大片大片的珊瑚礁。這支船隊折向西南，最後在這片開闊的海灣裡落了錨。
龍文經走下舷梯時，看見的是連綿的低矮丘陵覆蓋著枯黃色的草，在乾季的陽光下泛著淡金色的光，零星的白檀木散佈在山坡上，樹冠深綠，在枯黃的背景中格外顯眼。他踩上乾燥的礁石地面，沿著海岸線走了一段路，發現了一處淡水溪流，溪水清澈，流量穩定，注入海灣。溪流兩側有沖積出來的小片平地，土質偏沙，但比帝力港那邊更細，含腐殖質較多，可以種稻。龍文經選了一處離溪流不遠的緩坡作為寨址，地面覆蓋著枯草，底下是鬆軟的腐殖土。他拔出隨身的彎刀劃開草皮，翻起一鍬土，土的顏色是深褐色的，溼度尚可。「旱稻先種，等雨季來了再改水田。」他說。布依人開始卸貨、砍伐竹子、搭建竹樓。
古邦灣沿岸的原住民部落比帝力港更多，因為海灣深處有淡水，動植物也相對豐富。龍文經帶著幾個族人沿著海岸線往東走了一天，觀察沿途的地形和水源分佈，發現古邦灣沿岸的海域中魚類資源豐富，淺水區能看到成群的魚在珊瑚礁之間穿梭。「我們不用只靠地。」龍文經對族人們說。他讓幾個年輕人砍了竹子編成魚籠，放進淺水區的礁石縫隙裡。三天後，魚籠裡進了七八條魚。他又發現古邦灣沿岸的礁石上生長著一種紫紅色的海藻，曬乾後可以用來做湯，味道與黔南山裡的某種野菜相似，於是開始讓族人採集海藻，曬乾儲存，作為旱季的補充食物。
原住民從山間走下來時，龍文經已在寨門口擺放了幾把鐵鐮刀、一小堆鹽巴和幾隻編好的竹籃。他們拿走了一些，留下的是幾捆曬乾的檀香木和一袋野生山蕉。龍文經注意到其中一個人腰間掛著一塊黑色的石頭，打磨得光滑，形狀像一把短劍的劍尖。「那是黑曜石，」龍文經對兒子說，「他些用這個做刀和箭頭。」他讓族人帶回寨子，用鐵鐮刀削了幾下，發現質地均勻、鋒利度極好。他把鐵鐮刀和鹽放在原住民的部落附近作為交換，對方果然又拿來了幾塊更大的黑曜石。這種交換讓他確認了一件事，古邦灣的內陸有黑曜石礦脈，原住民開採了幾百年，但只用來做工具和武器，不知道這東西在更遠的地方能換什麼。他站在那片礁石地上，看著遠處的山脊線，對族人們說：「這就是我們的地。」
雨季來臨時，古邦灣的溪流暴漲，沖毀了幾座竹樓的地基。龍文經讓族人重新選址，搬到地勢更高的臺地上，並沿著溪流兩岸壘起石砌護岸，用竹篾編成網狀的擋水柵欄。河水不再漫進寨子，田地也保住了。
第三支船隊繼續向南穿過海峽，駛向羅地島與薩武島。羅地島和薩武島是兩座毗鄰的小島，羅地島較大，薩武島在其東南方向，相距約一日的航程。謝朝宗站在船頭，望著羅地島乾涸的輪廓，這座島嶼的土地比帝汶島更乾旱，植被以低矮灌木和硬草為主，高大的喬木很少見。他不急於在羅地島紮寨，而是繼續航行前往薩武島探查。薩武島比羅地島更小，但地勢略有起伏，島中央有幾座低矮的丘陵，山坡上覆蓋著耐旱的草本植物。謝朝宗選擇的登陸點是薩武島的北岸，那裡有一片被珊瑚礁環繞的小型潟湖，水色淺綠，清澈見底。
謝朝宗一蹲下去，心就涼了半截。這島上的地皮泛著慘白，成色跟灶膛裡的死灰差不多。他用手指使勁刨了幾下，指甲縫裡全是乾巴巴的碎石沫子，這是遭了天瘟的石灰岩風化土，莫說腐殖質了，連丁點水氣都抓不住。這地方，怕是連最賤的旱稻都得活活渴死。
他沒立刻下結論，而是沿著潟湖邊緣走了一圈，發現潟湖內側有幾處低窪地帶，雨季時會積水形成小水塘。他讓人挖了幾條淺溝，把這些水塘連通起來，形成一套簡單的水利系統，用竹管引水灌溉近岸的幾小塊試驗田，先試種耐旱的粟米和豆類。
當地原住民以漁獵和採集為生，在旱季到來之前收集野果和塊莖，用簡陋的木船在潟湖和近岸海域捕魚。他們對謝朝宗的到來反應冷淡，既不像帝汶島上的部落那樣警惕，也不像索洛爾島上的族群那樣好奇，只是遠遠看著那些外來者挖渠、壘田、搭竹樓，既不靠近也不攻擊。謝朝宗只在寨門前擺放鐵鐮刀和鹽作為交換。幾天後，東西被取走了，留下的是幾串乾魚和一捆海藻。這種交換偶爾發生，但遠未形成像帝汶島那樣穩定的交換關係。
薩武島的礁石區盛產一種大型貝類，肉質肥厚，曬乾後可以存放很長時間。謝朝宗讓族人在低潮時去礁石區採集這種貝類，曬乾儲存，作為旱季的儲備糧。他還發現薩武島周邊海域有一種洄游性的小型魚類，每年旱季初期會成群出現在潟湖外，捕撈後可以製成魚乾。雨季短暫而急促，只有兩三個月，降雨量不大但來得猛烈。謝朝宗在雨季來臨之前挖好的引水溝渠起到了作用，雨水順著溝渠流入低窪水塘，蓄水量足夠支撐旱季初期的生活用水。雨季過去之後，土地上長出了綠色的新芽，他把收集到的耐旱作物種子播撒在潟湖內側的低窪地帶，用引水溝渠澆灌。第一茬收成雖然不豐，但至少證明這片土地能夠生長東西。他的聲音不大，但很平靜：「住下來，慢慢來。」
第四支船隊繼續向東北方向航行，前往索洛爾與阿多納拉這兩座相連的島嶼。索洛爾島稍大，阿多納拉島在其東側，被一條狹窄的海峽隔開，退潮時可以涉水透過。謝文強的船隊最後抵達目的地時，兩座島嶼在晨霧中浮現，謝文強選擇的登陸點是索洛爾島面向海峽的一側，那裡的海岸線相對平緩，佈滿黑色的火山岩碎石。空氣中有淡淡的硫磺氣味，混合著海鹽的鹹腥。他踩上那片黑色的碎石灘，環顧四周，植被茂密，但種類與帝汶島不同，樹木的葉片更厚。他讓族人在碎石灘上方找到一處地勢稍高的緩坡，砍伐灌木和矮喬木，清理出一片空地。
索洛爾與阿多納拉的土壤是火山灰髮育的，顏色深黑，質地疏鬆。謝文強用刀尖挖了一下，土層約有半尺深，下面是火山岩層。這樣的土質保水能力差，但富含礦物質。「種木薯和芋頭，」謝文強說，「莫種水稻，水留不住。」他安排族人在臺地上搭起竹樓，屋頂覆蓋著寬大的棕櫚葉，然後指揮族人卸貨：「竹竿要堆在乾燥處，種子和工具先搬進艙裡，安頓完咯再考慮耕種。」
原住民是巴布亞人種，身材矮小精悍，深色皮膚，捲曲的黑髮，穿著樹皮布圍裙，住在島嶼內陸的火山口邊緣，以採集和狩獵為生。他們從高處觀察著這群外來者，看見他們不砍伐大樹、只用容易再生的灌木和竹子建屋，並且把砍下的樹枝堆在空地邊緣、沒有縱火燒山，便開始嘗試接近。他們最先出現時沒有攜帶武器，只帶著一小捆乾魚和一串香蕉放在寨門外的石頭上。謝文強讓人回贈了一把鐵鐮刀和一小袋鹽。三天後，石頭上又出現了一塊火山玻璃，質地純淨，邊緣鋒利如刀。
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