松巴哇島在小巽他群島中段，形似一把彎曲的弓，海岸線崎嶇。孟寧的船隊抵達比馬灣時已近旁晚，海面上方籠著淡灰色薄霧，空氣中飄散著一股硫磺氣味，不同於炊煙，那氣味顏色偏白、邊緣模糊，升到一定高度便散開被海風吹向東南。孟寧深吸一口：「火山。」
比馬灣入口狹窄，兩側是高聳的石灰岩峭壁。船駛入時海水從深藍變淺綠，又變成略偏乳白的色調，或許什麼東西溶解在水中。海灣深處有一道低矮的山脊線，煙霧從山腰升起來。但近岸處有淡水河的痕跡，一道淺溪從丘陵間流出來注入海灣。
孟寧順著溪水往上攆了莫約一里地，瞅準了一塊平壩。他蹲下去，抓起一把泥死勁在手心裡揉。泥巴顏色發暗，灰褐灰褐的，雖然也帶砂，但細軟，不扎手，可比科莫多那鬼地方的石頭渣子強百倍。「成，能喂活莊稼。」他拍拍手。
卸貨的時候，船工的號子喊得稀稀拉拉。這鬼地方好在有條現成的溪，大傢伙依著河谷搶火搭竹樓。那地皮上的灌木和長矛一樣的蕨草密得下不去腳，得拿火燒、拿柴刀生生剁。孟寧在地頭轉悠，鞋幫子上全是爛泥，卻樂得合不攏嘴，對火山口那邊，居然長著成片沒主的葉子，扯起來一瞧，野芋頭！旁邊還擠著一蓬蓬香茅草。他當即指使幾個後生：「去，砍幾根毛竹編幾個王八籠子，扔河口去，退潮準能撈著肉吃。」
山坡上那些比馬人，深色皮膚、捲髮，平日裡就縮在半山腰的茅草棚裡擺弄幾壟焦黃的旱稻。孟寧私下裡琢磨過這幫本地人的古怪。他們蓋房子，地基高得離譜，尤其是衝著冒煙那座山的一面，牆壘得比城牆還厚。同行的年輕小夥子笑話他們怕鬼，孟寧抽著菸袋搖了搖頭：「不是鬼。地動起來的時候，那山上要是噴火下雨，這厚牆指不定能擋一擋命。」
他們很快就發現了外來者，但孟寧不急著接觸，只讓族人把鹽和鐵器放在寨門外的岩石上。比馬人先是觀察，後來拿走鐵器，留下一捆乾魚和幾塊火山玻璃，黑色，質地細密，邊緣鋒利如刀。
日子久了，這兩邊也混熟了。比馬人嚐到了鐵器的甜頭，送下來的土產一天比一天古怪，連帶著把怎麼對付那些長滿刺的油棕櫚果、怎麼熬油的土辦法，也一併比劃給了孟寧。寨子口熱鬧起來，常能瞧見比馬的婆娘用明國的鐵刀剁著硬邦邦的獸肉，小夥子使得一手好鐵斧，劈柴的動靜半個山谷都能聽見。
火山灰土種出來的旱稻比黔南產量高出不少，稻稈粗壯、穀粒飽滿，收穫季節也比預期提前了。
瞧著有戲，孟寧心思活了，帶人把地往兩邊坡上生生啃大了一圈。沒水不行，他們就用鋤頭順著溪流兩道生生刨出幾條泥溝，把水往遠處的死角里引。雨季來臨時，山洪從上游沖刷下來，他讓族人在雨季到來之前用砍下的樹木和竹篾編成攔水壩。洪水被高地上的梯田攔住了，沒能沖毀下游的竹樓，水退之後梯田裡淤積了一層厚厚的泥沙，正是水稻需要的養分。
龍目島在最西端，與巴厘島隔海相望。龍漢璿的船隊在第十一天上午抵達西海岸的阿帕克山麓。他站在船頭遠望，那座山高聳入雲，山體覆蓋著濃密的森林，山腳逐漸平緩延伸入海。近岸的沙灘是黑色的，由火山砂構成，質地細膩。
這地方的沙子邪門，是黑的。龍漢璿一腳踩下去，鞋幫子裡頓時灌滿了黏糊糊的黑砂。他沒顧得上抖鞋，深一腳淺一腳地往山坡上躥，摳起一指頭泥來瞧。
嘿，真黑。這泥松得跟麵粉似的，指甲縫裡一掐，油乎乎的直冒亮光，沒砂礫硌手。龍漢璿把手湊到口鼻前死勁嗅，一股子說不出的土腥味，還帶著點燒焦的硝煙氣。這造化！他心裡懸了半個月的石頭總算砸了地，連鞋裡的黑砂都顧不上抖，扭頭衝船上扯開嗓子罵：「還賴在上面孵蛋呢？下船！這黑膏腴地，插根筷子都能長葉子！」
他又找到一條從山上流下來的溪流，水量穩定，水色因夾帶火山灰而略顯渾濁。他選定溪流旁地勢稍高的一片平地作為營地。
「山腳的地，種哪樣長哪樣。」龍漢璿說。
布依族人開始靠岸，把竹竿和工具搬上岸，沿著溪流兩岸搭建竹樓。火山灰土幾乎不需要費力翻土，他們先用刀清除植被，再用鋤頭翻鬆表層，引入溪水灌溉。頭幾天稻種有限，只在臺地邊緣試種了一小塊，但那些種子在火山灰中發出新芽的速度比在帝汶島上快得多。
住在山裡的土人皮膚黑黃黑黃的。龍漢璿趴在灌木叢裡瞅了幾天，樂了，這幫人在山水上倒是不糊塗。他們把毛竹劈開，一節連著一節，硬是把山泉水順著竹筒引進了層層疊疊的梯田裡。龍漢璿越看越眼熟，這不就是黔南老家布依人玩剩下的引水法子嗎？
他並未急著接觸薩薩克人，只讓族人在寨門外的樹樁上放了幾把鐵鐮刀和一串鐵釘。第二天東西不見了，樹樁上換成一捆幹椰子和幾個葫蘆。此後龍漢璿又在樹樁上放了一匹青色棉布，換回了一捆曬乾的香茅草。
這種「不見面只留貨」的買賣做了小一個月，兩邊的刀總算不用一直出鞘了。山裡那幫薩薩克人瞧著兇，摸順了毛倒也算耿直。大概是嚐到了鐵鐮刀的甜頭，再下山來，那揹簍沉得壓彎了腰，倒出來的全是新舂的白米。龍漢璿抓了一把塞嘴裡嚼，成，沒摻沙子。他也不摳搜，回頭就讓人在樹樁上拍下兩塊大鹽巴、一盒長鐵釘。到後來，兩邊摸透了脾氣，壓根不用見人，光瞧瞧樹樁上擱的是幹椰子還是酸山果，就能猜出那幫土人今天心情順不順。
龍漢璿還注意到近岸海域有大型海龜定期爬上岸產卵，便讓人守在沙灘上收集龜蛋儲存，海龜肉熏製後可以長期儲存，龜殼製成容器和工具。整個旱季，布依族人都在河岸兩側的緩坡上翻土、平整、開渠。火山灰土壤的肥力讓作物生長速度超乎預期，旱季結束時河岸兩側的梯田已有雛形，從河邊一直延伸到山麓地帶，一層一層疊上去。
雨季開始後，等雨水一落地，龍目島那天漏得跟天平山塌了一樣。龍漢璿急得光著膀子在泥地裡跳腳。這黑火山灰地肥是肥，可松得像麵粉，暴雨一衝就跟稀麵糊似的往海里淌。「不能讓老天爺把肥肉颳走咯！」他吼得嗓子都啞了，帶著百十號漢子橫著山坡刨出一道道泥溝，生生把天上的惡水鎖進田裡。
沒過幾天，那地皮吸飽了水，踩上去黏糊糊的直打滑，居然泛出一層汪汪的綠苔。那豆苗跟吃了催命藥一樣，幾天不見就躥了尺把高，看得人心裡直發毛，又止不住地想笑。
雨季結束時，龍漢璿的寨子已經擴大到了四十多座竹樓，沿著溪流兩岸延伸，形成一條鬆散的村落帶。溪水被引入田地的溝渠裡，水稻穗已經低垂，在午後微風中輕輕晃動。他從地裡拔起一根稻穗，穀粒開始飽滿，在陽光下泛著光澤。他看了很久才放下稻穗，轉身走回寨子。
遠處的海岸線上，「南海明燈號」的輪廓正在縮小。船隊已經啟航返程，前往安汶島。
船再晃回安汶島的時候，區掌櫃早就在碼頭上巴望了。一瞧見海天交接處那幾個黑點子，他懸著的心落了地，扭頭衝後面的庫房吼道：「生火！把大鍋粥熬上！還有，庫裡那批生鐵鋤頭都搬出來，歇不得，又來要命的勞力了！」
林元仲遞過來的名冊上，寫得密密麻麻：弗洛雷斯寫了個「宋」，科莫多注了個「侯」，松巴哇是「孟」，龍目則是「龍」。
這就成了。那些沒名沒分的海島上，總算落下了活人的煙火氣。竹樓歪斜著立了，地皮也被鋤頭啃開了，哪怕夜裡林子裡的畜生叫得瘮人，也蓋不住剛埋進土裡的稻種，正在地底下偷偷摸摸地紮根。
