「滄海龍吟號」的船頭切開巴拿馬灣最後一道灰綠色的湧浪，海水在龍骨下悄然轉深。王大虎站在左舷，手裡那支捲了一半的辛卡菸葉擱在船舷上，被海風反覆吹得快要散開。他望向前方，那裡，一道新的海岸線正在晨霧中緩緩成形。
海水的顏色從灰綠轉為深藍，岸上的植被也換了模樣，紅樹林退去，取而代之的是低矮的熱帶乾燥林，這裡的樹都矮，枝丫擰得像麻花，風一吹，地上的日影就碎得不成樣子。嘴裡的鹹腥味總算退了，灌進鼻腔的是一星半點發乾的泥土氣。
第一座山脊出現在地平線上時，王大虎眯起了眼。不再是北邊那種被雨林裹得嚴嚴實實的綠色山體，變成了一道裸露出岩石的山脊，巖縫裡嵌著一簇簇矮樹，晨霧正從山頂向下流淌，被風撕成一縷縷棉絮，掛在半山腰，又緩緩散開。
「這山不高，但老。」科亞特利庫埃站在他身後不遠處，「山脊上的樹長不大，石頭的稜角也磨圓了，很久以前它比現在更高。」
王大虎把那支快要散架的菸葉重新卷緊，叼回嘴裡，朝身後的舵手揚了揚下巴。
滄海龍吟號轉向東南，貼著新海岸線切進去。水色深藍，暗流湧動，彷彿有動靜正從遠處逼近。沙洲從水下探出，擋住了所有像樣的河口，大船根本靠不上去。王大虎在船頭站了兩天，終於叫停，把沈萬昌從貨艙裡拎出來，小艇隨即放下，沿一條窄得剛夠轉身的水道摸了進去。
金巴亞的海岸不具有天然良港，幾條河口全被沙洲堵死，只有最輕的小艇才能貼著邊緣滑進去。水道兩側的植被已經開始變化，紅樹林越來越稀疏，取而代之的是一些開白花的樹，樹幹粗壯，樹皮呈銀灰色，枝條向著水面彎曲，像是想喝一口水。沈萬昌蹲在船尾，拿竹竿探著水深，竿子戳下去，淤泥底，不深，但岸邊露出一排排石砌的臺階，有些已經被水沖垮，有些還完整，階面長滿了青苔。
村子在一條灰白色河的上游。他們沿河劃了一整天，水色渾濁得像摻了石灰，兩岸的臺階地沿著等高線往上升，玉米和木薯的葉子從石縫裡鑽出來，綠得不像真的。金巴亞人的房子建在臺地上，石基木牆，屋頂用棕櫚葉壓得又厚又密，像是整座房屋是從地裡長出來的。
一個男人站在最前面那道碼頭上。他渾身赤裸，只披著一件用極薄的金絲編成的披風，在午後的光裡像一團流動的油脂。他頭上的冠冕也用細金絲編成，沒有寶石，或者鑲嵌，只靠編織本身的紋理形成繁複的花紋。他腰間繫著一條嵌滿祖母綠的金鍊，綠得像剛從溪底撈起來的苔蘚，在日光下不停地泛著一層幽光。
他身後站著幾個同樣佩金飾的人，穿著棉布衣袍，袍邊繡著深紅色的幾何紋路。他們看著小艇靠岸，甚至沒有表情。沈萬昌跳下船時，腳底濺起一片灰白色水花。他向那男人作了一揖，男人不知道回禮，只是看著沈萬昌肩膀上的鐵斧，目光在斧刃上停了片刻。開口了，不是納瓦特爾語或瑪雅語，也跟他們在科克萊聽過的任何一種語言都不像，流得又緩又低。
沒有通事，能聽懂這句話的人，不在船上。沈萬昌也不慌。他在齊膝深的灰水裡站了一會兒，然後轉身回船，取出一隻鐵鍋。把鍋放在腳邊，往後退了兩步，然後指了指那金披風。男人沒看鍋，看了沈萬昌很久，然後解下腰間的嵌玉金鍊，放在鐵鍋旁邊，也退了兩步。沈萬昌沒去立刻撿那條鏈子。他蹲下來，從懷裡掏出一面銅鏡，擱在鐵鍋旁邊，又退了一步。男人拿起銅鏡，對著光轉了一下，鏡面上映出他模糊的輪廓。他看了一會兒，把銅鏡攥進手心，又解下左腕上一隻素面金鐲，擱在原先那條金鍊旁邊。
交易就這麼開始了，不需要第二句話。
金巴亞人的金器在沈萬昌手裡翻來覆去地掂量。他見過科克萊的盤子、納索的塊狀黃金，也摸過阿茲特克人用來做祭器的飾片，但這些東西的手感完全不同。他拿起一枚鏤空的金面具，透雕出羽蛇紋樣，邊緣薄得像宣紙。他把面具朝向天空，日光從孔洞中篩下來，在他掌心投下一張細密的金色光網。
沈萬昌讓水手們把貨箱裡的鐵器全搬到灘塗上。鐵斧、鐵錛、鐵鑿、鐵針、鐵鍋，在灰白色的卵石地面上碼成幾排。金巴亞的工匠們圍過來，沒有喧譁。
圍上來的工匠沒甚聲音，蹲在那，直接拿粗繭的手指去硬銼那鐵斧刃，指甲刮在磨痕上，咯吱作響。有個漢子抓起鐵鑿瞅了瞅，扔了，又去拎那把大鐵斧，在手裡掂弄幾下，這才斜著眼去打量沈萬昌。
沈萬昌沒催促。過了一會兒，一個年長的金巴亞工匠站起身，用雙手比劃了一個圈，然後指了指自己身後的山谷方向。然後轉身，沿著一條被踩得光禿的土路向上走，沒有回頭。沈萬昌稍做猶豫，他把鐵器留在地上，跟著那條路走去。走了不到一里，他在一處被樹籬擋住的臺地前停下來。工匠扒開一叢長滿硬刺的藤蔓，露出一段窄窄的通道，示意沈萬昌往裡走。
臺地中央，有一間低矮的棚屋，屋頂沒有牆，只有四根柱子撐著一片棕櫚葉頂。屋裡坐著一個老人，正在打磨一塊金片，手邊放著一把用燧石製成的刮刀。他的動作很慢，每一次刮削都在調整金片的弧度和厚度，沈萬昌在棚屋邊緣蹲下來，看了很久。
老人磨完手裡的金片，放下燧石刮刀，拿起另一塊未經打磨的原料，用指甲沿邊緣劃了一道，然後抬頭看了一眼沈萬昌。沈萬昌從懷裡掏出鐵鑿，放在腳邊。老人看了一眼鐵鑿，又拿起一片燧石刮刀，拿在手裡讓沈萬昌看清了刀片的鋒利程度。沈萬昌點了點頭，把鐵鑿推到棚屋裡面。
老人收起鐵鑿，轉身從身後的木架上取下一隻巴掌大的金喇叭，喇叭口邊緣鑲嵌著一圈細密的珍珠，喇叭管上鏨刻著人臉的浮雕，臉型扁平，眼窩深陷，嘴唇微微張開。他把金喇叭放在沈萬昌面前，然後重新拿起那片燧石刮刀，繼續低頭打磨。
沈萬昌不急伸手去拿，盯著它看了很久，才緩緩捧起來。他認出了那上面鏨刻的是一種手掌攤開，五指向下的手勢，可能在示意什麼。他把金喇叭小心地收進懷裡，朝老人鞠了一躬，然後沿著那條窄路退了出去。
金巴亞人真正不捨得賣的，並非黃金本身，而是那些刻著人臉的器物；他們願意交換的，是那些粗煉的邊角料、碎金、以及加工過程中餘下的細屑。在離開金巴亞之前，沈萬昌的貨艙裡又多了十幾塊未經打磨的祖母綠原石，幾袋細碎的金砂，還有那隻刻著手勢的金喇叭。
周蒙花在金巴亞人河邊的梯田裡，發現了一片她從未見過的植株，葉片肥厚，邊緣微微卷曲，結著暗紅色的漿果，果皮薄得近乎透明，裡面包裹著一汪深紫色的汁液。她摘了一顆，果皮在指間破裂，汁液滲進指紋，她抬起手指對著光看了看，又伸出舌尖，一股酸甜氣味直接衝到後頸。她在筆記本上畫下葉形和果實剖面，在下方用炭筆標註：「漿果暗紅，皮薄，汁多。生長於梯田邊緣，疑似人工栽培。味酸甜，果汁或可制飲。」在植株根部的土壤中發現深褐色根莖，環切可拉絲狀紋理；她剝下一截放進嘴裡嚼了嚼，用舌頭抵住上顎：「味淡，粉質，幾乎無甜味，無酸味。或能搗成糊狀，烤後食用。若可，是一種高原薯類。」她剝下幾塊樹根裹進溼苔，又挖了一株幼苗，帶回船上。
船隊在東側雨林邊緣發現了一片巨大的鹽田，是他們在金巴亞境內找到的第三樣「可以成批運走」的東西。鹽田規模極大，鹽塊被壓成磚形，用幹棕櫚葉裹緊後堆在藤筐中。一個看守鹽田的老人用鹽磚比劃了幾下，又指了指東北方向，反覆做了同一個手勢，手掌攤開，五指向下。沈萬昌用兩把鐵斧和一口鍋換了一整筐鹽磚。他掰下一角，用舌尖舔了一下，沒有苦味，也不是澀味，乾淨得如同從天上直接落下來的。
離開金巴亞時，沈萬昌在船尾把那隻刻著手勢的金喇叭用幹棕櫚葉裹好，放進一隻木箱。箱子不大，但他在木箱蓋板上用炭筆寫了一個字：「權」。他不知道那手勢是什麼意思。但那隻金喇叭的重量在手裡是實在的，就像他從金巴亞帶來的所有東西一樣。
沿一條被商隊踩出來的古道向東南走。沒有嚮導，金巴亞人不願意領路。那些刻著手勢的金器似乎是某種訊號，意味著「可以通行」。但再往東，他們就不肯了。
前三天都是密林，但密林也在變化。低地的闊葉巨樹越來越稀疏，地面開始變硬，取而代之的是一種樹幹上覆滿苔蘚的硬木。蕨類植物從地面一直攀到樹冠，藤蔓像垂下的簾子，葉片在窄光中泛著蠟質的光。傍晚時，在一棵倒伏的樹幹上發現了一隻指甲蓋大小的箭毒蛙，膚色亮橙，背上有幾道不規則的藍黑色條紋。周蒙花蹲下來看了一會兒，沒敢碰。她在本子上畫下那蛙的輪廓，在旁邊標註：「色愈豔者毒愈烈。毒性怕是沾著就死，權且喚作箭毒蛙吧。」
進入這片區域的第一天傍晚，水面上浮起一塊「木頭」，一名水手的槳葉刮過「木頭」的表面，碰到的觸感不對，硬，但帶有一層粗糙的突起。下一瞬，那根「木頭」猛然翻身沉入水中，尾鰭在渾水裡一拍，濺起的水花潑了小艇半船。周蒙花被潑了個透溼，伸手按住本子：「凱門鱷。極似浮木。誤觸即潛，未攻擊。」
第三天午後，空氣開始變冷。草葉上開始結露水，晨起的露珠掛滿枝頭。第四天清晨，一隻角雕從他們頭頂掠過，翼展超過兩米，陰影覆蓋整條小船。牠沒有俯衝，只是滑翔而過，連翅膀都沒扇動一下，就消失在東面的樹冠之上。水手們屏息，直到那黑影像雲霧散去。周蒙花在「角雕」旁邊補註：「獵猴為食。羽翼間隔兩臂餘。此地食物鏈頂層。落筆前未見同類。」
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