滄海龍吟號自金巴亞海岸駛離後的第七日，海面發生了微妙的變化。水色不再是先前那種深沉的靛藍，多了一種摻了墨綠的碎光，船底傳來一種異樣的觸感，不再是深水區那種吞沒一切的空寂，而是帶著細微的迴響，彷彿有某種堅硬的基底正隱沒在船殼下方不遠處。
王大虎站在左舷，把手裡那支捲了又卷的辛卡菸葉叼在嘴邊，他盯著海面看了一會兒，然後轉頭對舵手說：「減速。」
船速降下來，船身微微側傾，海面上折射出的綠光更加密集，這是淺海，但淺得極為均勻，只有一層墨綠色的水毯鋪向遠方。瞭望哨從桅杆上喊下來：「前方有船影！很多！」
王大虎舉起望遠鏡，順著水手所指的方向看去。海平線上，一排黑影正在緩慢移動。隨著距離拉近，那排黑影逐漸顯露出輪廓，那是一支由三十多艘大型獨木舟組成的船隊，每艘獨木舟的長度都接近滄海龍吟號的小艇，船頭用黑曜石鑲嵌成彎曲的鳥喙形狀，在午後的日光下泛出沉暗的微光。船尾插著棕櫚葉編成的旗幟，旗面上塗著白色的螺旋紋，在海風中緩慢轉動。每艘獨木舟上站著幾名披著深色斗篷的划槳手，他們的動作整齊劃一，槳葉同時入水，同時提起，在墨綠色的水面上留下一排排平行的水痕。
王大虎放下望遠鏡：「他們看見我們了。」
卡普利人的船隊保持原有的速度和航向，如同一支正在執行例行巡視的艦隊，對海面上出現的這艘鋼鐵鉅艦並未表現出任何多餘的關注。船隊從滄海龍吟號左舷約一里處緩緩透過，距離近到能看清那些黑曜石鳥喙的鑲嵌工藝，每一片黑曜石都被打磨成細長的弧形，嵌入船頭木料的凹槽中，邊緣嚴絲合縫，看不出任何縫隙。
王大虎下令放下小艇。沈萬昌帶著幾把鐵斧和一口鐵鍋，隨小艇靠近卡普利人的船隊。但他很快發現，卡普利人不需要他靠岸，船隊周圍看不到任何陸地，只有一片被淺海覆蓋的潟湖群，水道曲折蜿蜒，透過清澈的海水能看見下方綿延的珊瑚礁和沙質基底。卡普利人的村莊就散佈在這些潟湖之間的隆起地帶，但所有房屋都建在水面以上的高腳基座上，看不到通往陸地的路。
一艘獨木舟從船隊中脫離出來，朝沈萬昌的小艇緩緩靠近。舟上站著一位年長的卡普利人，披著一件用深色纖維編織的斗篷，斗篷邊緣垂著細密的流蘇，隨著獨木舟的晃動輕輕擺動。他從舟尾取出一隻黑紅色的陶罐，放在獨木舟中央的木板上，然後把手掌攤開，指向沈萬昌的船舷。沈萬昌明白了。他把鐵斧和鐵鍋放在小艇的船頭，退後半步。獨木舟上的卡普利人划槳上前，把陶罐推到他面前，取走鐵器，然後調轉船頭，那獨木舟打個旋，在離小艇十來尺的水面上，生生拿槳把船屁股在原地撥拉了一整圈，把尖鳥喙形狀的船頭衝著正南面死死定了定，這才一挺身幌進了深水裡。
周蒙花趴在甲板女牆上，大半個身子懸空，隔著千里鏡瞧得真切。她反手在大腿上鋪開本子，炭筆落得飛快：「買賣一歇，土人必拿木槳把船屁股在水裡撥拉一整圈，死死對著正南。這樁買賣邪性，南邊若不是有他們老祖宗的骨灰罐子，就定是一條能走大洋船的活水路。」
隨後，她又在藤箱旁摸出那塊沉甸甸的怪石板，指頭肚往那凹槽裡陷了陷，提筆添道：「頑石一塊，無字無花，圓得像個烙餅。邊上教人手心子攥出了個窩，正好能卡住虎口。沒甚觀瞻，沉得墜手，許是土人在海里摸方向的瞎眼法盤。」
後續的交易都以同樣的方式進行。卡普利人從不登上明人的船，也不允許明人登上他們的獨木舟。所有貨物都在兩船之間的水面上傳遞，沒人跨過那條看不見的界線。沈萬昌陸續換回了十幾件黑紅色的陶器，有陶罐、陶碗、陶盤，每一件的表面都用白色顏料繪出密集的螺旋紋和鋸齒紋，線條細密均勻，看不出是徒手繪製還是使用了某種輔助工具。他還換到了一捆用棕櫚纖維編織的繩索，質地堅韌，在手裡用力扯也不會斷裂。
交易進行到第三輪時，一位年長的卡普利女人從獨木舟後部取出一塊圓形石板，約一尺直徑，兩指厚度，邊緣被打磨得極為光滑，中心微微凹陷。她把石板放在舟尾的木板上，然後指了指沈萬昌的鐵鑿。沈萬昌遞過去一把鐵鑿，女人拿起石板，雙手捧著，小心翼翼地遞到他面前。
沈萬昌接過石板，翻來覆去看了很久。這石板皮面上光溜溜的，沒刻半個字，也沒留半道花。偏偏拿手一摸，滑溜溜地帶著股子經年累月的活人油汗氣。邊緣教人手心子攥出了個窩，周蒙花拿自己的右手往上一扣，虎口剛巧死死卡在石稜的凹槽裡，連一絲晃盪都不帶。
她把石板用布裹好，收進藤箱，在筆記本上寫了一行字：「石板，圓形，磨製，用途不明。邊緣凹陷與手掌虎口吻合。推測為地圖或導航工具，但無表面標記。」
入夜前，卡普利人的船隊開始收攏，獨木舟陸續劃回潟湖深處的水道中，消失在紅樹林和珊瑚礁的陰影后面。沈萬昌站在小艇上，正打算返回大船，那位遞給他石板的年長女人又從一棵紅樹林的根鬚後面劃了出來。她只帶了一根細長的樹枝，樹枝末端綁著一束乾枯的海藻。
她把樹枝遞給沈萬昌，又指了一下南面。海面上那個方向什麼都看不見。她重複了這個動作三次：遞樹枝，指向南方，停下，再遞，再指。
沈萬昌接過樹枝，回到大船上，把樹枝交給了王大虎。王大虎拿著那根樹枝翻來覆去看了很久，樹枝的形狀並不特殊，但綁在末端的海藻顏色和質地都很特別，是一種深褐色的、帶有細密紋理的幹藻，用手指搓揉時會散發出一種微腥的氣味。
「她非是要賣東西。」王大虎說，「她是在告訴咱們，南邊有什麼。」
當夜，卡普利女人不曾再次出現。但沈萬昌在清點貨物時注意到，那些黑紅色陶器的底部都刻著同樣的標記，一條彎曲的線，旁邊有三道平行的短刻痕。他拿給周蒙花看，周蒙花在筆記本上畫下那個標記，在旁邊寫道：「陶器底部標記。彎曲線條+三道短刻痕。出現於每件交換所得陶器上，可能是產地標記，也可能是一個字。」
第二天清晨，卡普利人沒來。潟湖的水面上只有零星的獨木舟在遠處移動，那些舟上的人都在低頭觀察水流，用樹枝和幹海藻測試水溫。沈萬昌和另一個水手乘小艇靠近觀察，隔著幾尺清亮的水，能瞧見底下有股子暗力正跟面上的波浪頂著牛。面上的海水沒頭沒腦地往北晃，可底下深水裡的泥沙老海藻，卻安靜得像條死蛇，死活朝著正南面滑溜。
一位卡普利老人看到他們正在觀察，從獨木舟上取下一根綁著海藻的樹枝，放在水面以下約兩尺處。樹枝被一股看不見的力量緩緩拉向南方。他重複演示了三遍，每一次結果都一樣。
沈萬昌拿銅管子往底下捅了幾丈深，舀起一管子涼得激牙的底水，拿舌尖抿了抿，又擱在手心裡掂了掂斤兩。他在海圖本子上拿黑炭狠狠檁了一筆：「面水北去，底水南奔。底下那股暗流死沉死緊，船要是能把沉子吃進這條深水道里，返航南行能少用一半的帆力。」
卡普利人已經划走了。潟湖的水面恢復了平靜，只剩下墨綠色的碎光在波浪之間輕輕晃動。
滄海龍吟號繼續向南航行，船底的水流正在變得越來越快。天色將晚，王大虎站在船尾，回頭望向卡普利人的潟湖方向，那根綁著海藻的樹枝還放在船舷邊的木架上，隨著船身的晃動輕輕滾動。
離了卡普利人的水面才五日，海水的臉色就徹底變了。
先前那種碎金子一樣的墨綠漏了個乾淨，汪成一鍋稠得化不開的藍黑。起浪的勢頭也邪性，不再是大洋裡排著隊進來的整齊湧浪，倒像是海底有活物在底下翻身，一託一放，渾濁的死湧帶著一股子微弱的硫磺惡臭，生生把大船直往天上頂，又砸得木料咯吱作響。
