老鴇掩唇一笑：“官爺又說笑了，這來這兒男人都是找樂子，可勁疼還來不及，何故打罵一說。再者，趙知縣也不是那種人，平日裡雖是摳搜了點，但為人還是不錯，沒少替舒梅出氣。”
鄧夷寧插嘴：“替舒梅出氣？是欺負她的姑娘？”
“是，但也不全是。”老鴇的手帕左手倒右手，揮了一下，身姿不是一般的矯揉造作，“這大夥兒都知道趙知縣在我們芙仙院有個相好的，求人辦事找不見趙知縣，那自然是找上她了。辦事不得給個小恩小惠的，有些人性子好，辦不成就算了，權當做個順水人情。可有些人就不同了，那心眼比芝麻還小，舒梅若是不答應，就天天踏我這芙仙院的檻。那再者沒心眼的，直接威脅上她，這還是小事。反正說什麼的都有，趙知縣自然見不慣他們欺負舒梅，看在舒梅的面子上管了不知多少破事爛事，搞得我這好好一青樓倒成全了他們辦官差。”
“收了銀子，就別說這些話。”鄧夷寧可不慣著她。江湖規矩她也懂，這老鴇能混跡出名頭自是少不了手段，在其中收點小錢也不算過分，但看她這副架子，想也不想定是從中敲了不少錢。
老鴇訕訕一笑，眼神飄忽：“對了，這舒梅到底是發生了什麼事，惹得幾位多次登門造訪？”
“不該打聽的別瞎打聽，管好你的嘴。”
“是是是，閉嘴，絕對不說。”老鴇佯裝拍拍自己的嘴，忽然想起什麼似的，哦了一聲，“我想起來一件事，不知跟她離開有沒有關係。”
李昭瀾抬眼看她，不言而怒。
鴇母收回表情，忽然正經了起來：“這舒梅跟映冬不是好姐妹嘛，平日在樓裡除了接客幾乎是同進同出的，可就在上月中旬，她倆忽然大吵一架。正是夜黑，寢房有些姑娘都睡下了，楞是被她倆的吵架聲給弄醒。不過這事兒還是次日聽她們隔壁房小椿說閒話時聽見的，本來沒放在心上，今兒您幾位來這才想起。”
季淮書點頭：“還勞煩您走一趟，請這位姑娘前來。”
“這就去。”老鴇搖著身子走出房中，不出片刻，身後便跟著一個文文靜靜的姑娘。那姑娘顯得有些侷促不安，雙手揪著衣裙緊緊不放，忙手忙腳行了個禮貌。身後的老鴇低聲罵著，又是推搡又是指指點點。
“你先隨我出去吧，王爺和季寺卿想跟姑娘單獨說說。”
老鴇連忙點著頭，臨走時還不忘再叮囑那姑娘兩句，三步一回頭，生怕那姑娘扭捏的樣子得罪了兩位爺。
鄧夷寧走在前頭，有一搭沒一搭的聊著芙仙院的事，從花魁大賽聊到納姑娘入院的種種事宜。
這老鴇早年間也是從青樓出來的，那時在郅州一家不起眼的小青樓，後來遇人不淑，對男人死了心，這才遠走他鄉來到遂農縣做起這勾欄生意。她剛來遂農便知這已然有玉春堂和瓊醉閣兩家叫得上名號的青樓，但她哪兒是服輸的主，買不起主街的地就在邊角建樓，最先是一棟樓，後來逐漸擴大成了如今這副模樣。
“你說我們這做生意的，若真沒個跟你較勁的主，還真做不下去。我自詡不是什麼經商的料，可我自打建起這芙仙院，就沒少在玉春堂跟瓊醉閣身上偷學，這一下少了倆，心裡還怪不舒坦的。”
鄧夷寧停在小院門前，問道：“聽聞芙仙院收過四年前玉春堂的姑娘和鴇母，可有此事？”
“對，是有這麼一回事。”老鴇領著鄧夷寧走到小院裡，院裡早已打掃得乾乾淨淨，看不出曾有過那麼一齣鬧劇。
“大概是四年前，玉春堂那花魁放了火——”
老鴇剛說了個開頭，就被鄧夷寧突然出聲打斷：“花魁放火？這是何意？”
“這——”老鴇忽然頓住，然後笑道，“倒也不是什麼大事，當時官府結案用的是意外失火，外人不知也罷，不過幹我們這檔子事的，萬事都應小心為好。”
“玉春堂每隔四年會舉辦一次花魁大賽，那女子應是第六屆的魁首，就是被陸家公子瞧上眼的那位。那姑娘可是個好苗子，身子軟嗓音也軟，都說是白白便宜了陸公子那放蕩之人，我覺著也是，若那姑娘在我芙仙院的名頭下，早……”
鄧夷寧輕叩石桌，打斷她：“說重點。”
“對對對。”老鴇尷尬一笑，扯回話題，“那玉春堂失火後逃出來的姑娘無處可去，畢竟賣身契還落在那老婆子手上。她為了拿錢，低價將這些姑娘們的賣身契賣給各大青樓，我芙仙院也湊了幾個熱鬧，挑了些姑娘進來，王妃上次來尋的映冬姑娘就是玉春堂出身。我們做買賣的自然講究貨物的出身與清白，不清不楚的人我們可不敢收，大家都留了個心眼子，問了一嘴這火是如何燒起來的。那老婆子只說是樓裡的姑娘得罪了權貴，二人爭吵之下不慎打翻了燭臺，這才引起了大火。就這說辭，擱誰誰信？”
鄧夷寧皺眉：“既然不信，又為何要收留那些姑娘？”
“我做的雖是上不了檯面的生意，可老孃還是有德性的。”老鴇手帕一扔，起身侃侃而談，“我樓中的姑娘多是被父母拋棄、被男人坑害的，她們願意委身我自是不會攔著，可若是有男子強行逼迫，老孃第一個不答應。那些姑娘沒了棲身之所，只能是拿著賣身契遠走他鄉，日後說媒都成問題，更別說過個好日子了。我不是什麼高尚之人，卻也見不得她們受到男人打罵，都是憑本事拿銀子，為何要遭受世人冷眼對待。”
“我知道那老婆子說的是假話，可那又怎樣，活下來不就好了。一場火而已， 少了樓便再建一個，死了人便好生下葬轉世投胎，為何要遲遲揪著那些舊事不放。”老鴇嘆了口氣，重新坐回石桌旁，“但花魁放火這事，我其實也是道聽途說，那十幾個姑娘入了我芙仙院的門，便是我芙仙院的人。茶餘飯飽便少不了談論大火之事，起初說是一個姑娘被公子灌多了酒，慌亂之中打翻了燭臺；後來又說是一姑娘逃跑時不慎撞翻了燭臺，說什麼的都有，但話語之中都繞不開區區一個燭臺。王妃，若是您，您會覺著這小小一個燭臺能燒乾偌大一個玉春堂嗎？”
鄧夷寧低頭一笑，緩緩搖頭。
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