戰事很快打響。曹操指揮大軍，晝夜不停，輪番猛攻關隘。儘管漢軍佔據地利，居高臨下，但戰鬥的激烈與艱難程度，遠超張魯預期。關下那支軍隊進退有度，韌性十足，主將用兵更是詭譎多變，將攻城戰打得眼花繚亂。
打得張魯心中暗暗叫苦。這個曹操這麼能打，怎麼十七路諸侯討伐董卓的時候不去揚名天下，合著一直隱姓藏名的就等著來攻打他啊？
兩軍於劍門關下鏖戰正酣、僵持不下之際，早已混入漢中的張遼正密切關注著戰局。他原計劃是待城外大戰最激烈時，率八百精銳突襲守軍相對薄弱的城門，裡應外合。
但張遼在開戰之前發現了一個更好的機會。
戰前張魯為增強守軍力量，以五斗米教教主名義，在漢中大肆招募信徒從軍。張遼靈機一動，果斷放棄原有計劃，偽裝成新應募的教眾，輕而易舉地混進了張魯軍營，甚至因為作戰勇猛很快在士卒中混了個臉熟。
這日，戰況依舊焦灼。張遼看準時機，帶領心腹突然發難，一舉奪下軍營中象徵張魯權威的教主法旗與大纛。然後，他翻身上馬，高舉大旗，率領數百同樣換上漢中軍服飾的部下，策馬直奔劍門關城門方向，沿途放聲大喊：
“府君有令！漢中將士聽令！天師已與荀使君達成和議，歸順朝廷！令我等即刻開啟城門，迎王師入關！”
正在城頭緊張禦敵的守關將領聞聲大驚，慌忙向下望去，只見一隊打著張魯旗號的騎兵疾馳而來，為首一將雖有些面生，但氣勢洶洶，手中高舉的確實是天師的法旗無誤！而且，他們是從關內來的！
“開城！速開城門！” 張遼馬不停蹄，已衝到城門樓上，對著一臉懵的守門將領厲聲呵斥，“府君法旨在此，爾等遲疑不決，莫非想要抗命，陷天師於不義嗎？”
守關將領驚疑不定。開城投降？事先一點風聲都沒有啊！可看這隊人馬的氣勢，手中法旗，又不像有假。
就在守將猶豫的剎那，張遼不再給他思考時間，又轉向關外，運足中氣，對著黑壓壓的攻關大軍高喊：“關下的曹將軍聽著！我家府君已應下荀使君條件！還請將軍信守承諾，勿傷我漢中軍民！”
關下的曹操正指揮大軍佯攻，忽聞關上一陣騷亂，接著聽到張遼熟悉的聲音，先是一楞，隨即心念電轉，立刻明白了張遼的計策。他反應極快，當即拍馬出陣，來到陣前，對著城頭朗聲回應。
“荀使君早有明令，善待歸順義士！對張天師之封賞，也已擬定，只待相見！”
兩人一唱一和，言辭鑿鑿。守關將領看著自家將領與敵軍主將隔空喊話，心中那三分信任，頓時變成了七八分。或許……府君真的秘密議和了？畢竟仗打得太苦，對方主將用兵如神，關中軍又如此精銳……開城歸降也說得過去。
張遼見狀，不再給他細想的機會，厲喝一聲：“還等什麼！開門！” 他身後精銳早已控制住城門樞紐，聞言立刻動手。沈重的絞盤發出“嘎吱”巨響，巨大的城門開始緩緩向內開啟一道縫隙！
“城門開了！” “天師降了！” 混亂中，不知誰先喊了起來。一時間，關內守軍軍心大亂。
守將眼看城門將開，又見敵軍的先頭部隊已如潮水般湧向城門缺口，最後一絲疑慮也被求生的本能沖垮。
城門已開，不投降也不行了。他一跺腳，無奈下令：“……開城門！迎王師！”
當探子連滾爬爬衝進官署，嘶聲稟報“劍門關已破，曹軍入關”時，正在焦急等待前線戰報的張魯猛地從坐席上站起，臉色瞬間慘白如紙。
“什麼？劍門關破了？如何破的？昨日戰報還說固若金湯！” 他一把揪住探子的衣襟，不敢置信地怒吼。
“是、是天師您的將領，持您法旗，說奉您之命開城歸降……曹賊、不，曹將軍在關下呼應……” 探子語無倫次將如何有將領持天師旗號叫門，如何與關下曹操對話，如何不等確認就強開城門一一告訴張魯。
張魯聽完，只覺眼前一黑，天旋地轉，耳中嗡嗡作響。
中計了！
張魯失魂落魄地跌坐回席上，雙目無神，怔怔地望著前方。完了，全完了。劍門關一失，漢中無險可守。抵抗，只有死路一條。
他呆坐了許久，臉上神色變幻不定，最終化作一聲長長的嘆息。罷了，罷了……識時務者為俊傑。
張魯緩緩起身，脫下身上象徵漢中太守權力的官服，又鄭重地取出一方印匣，裡面正是朝廷頒賜的漢中郡守印綬。他將官服疊好，與印匣並排置於案几之上。
與其頑抗被殺，不如趁手中還有些籌碼，主動歸降，或許還能謀個前程，保全性命乃至富貴。劉焉已死，劉璋非明主，這荀政用兵如神，麾下人才濟濟，或許他真是天命所歸。
劉璋在成都的州牧府邸中，屁股底下的位置還沒焐熱，漢中失守、荀政大軍已破劍門、正向蜀中殺來的噩耗便如晴天霹靂般接連傳來。劉璋頓時嚇得面如土色，驚慌失措，全然沒有其父劉焉當年割據一方、睥睨群雄的半分梟雄氣概。
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