永和二十三年，春分後五日。
禮部貢院的朱漆大門在最後一場考試結束後沉沉關閉。
三千舉子的命運便被封在了這座高牆深院之內。
閱卷房設在貢院東側，是一排九間打通的大廳，西壁無窗，只靠數十盞牛油巨燭照明。
燭火晝夜不熄，將整座閱卷房映得如同白晝。
房裡擺著三列長案，每列坐十位閱卷官，案上考卷堆積如山，空氣中瀰漫著墨汁、燭油和濃茶混合的氣味。
大周科舉閱卷的規矩極嚴。
所有考卷在送入閱卷房之前，都要經過彌封、謄錄兩道工序。
彌封是將考生姓名籍貫糊住。
謄錄是由專門的謄錄官將原卷用硃筆重抄一遍。
以防閱卷官認出考生筆跡。
每份硃卷要經過三位閱卷官輪番評閱，各自打分並寫下批語，再由兩位副主考複核，最後由主考裁定。
三千考生，近萬份硃卷，九天六夜的鏖戰，要在半個月內全部評定。
閱卷官們輪流當值，困了就在隔壁的耳房裡和衣而臥，醒了繼續評閱，幾乎沒有人能睡滿三個時辰。
負責給閱卷房送茶的雜役換了一撥又一撥。
茶壺裡的茶葉從龍井換成了最釅的磚茶，還是有人批著批著就伏在案上打起了鼾。
主考是禮部尚書孟彥倫，六十三歲，三朝老臣，鬚髮皆白，但精神矍鑠。
他是太傅孔衍的同門師弟，也是孔衍最信任的副手之一。
在文官清流中威望極高，歷任國子監祭酒、禮部侍郎，主持過三屆春闈，以公正嚴明著稱。
但真正讓閱卷官們敬畏的，不是主考孟彥倫，而是三位副主考中那位坐在東首第一張交椅上的老者。
此人姓裴，單名一個度字，官拜左都御史，是大周文官體系中僅次於太傅孔衍的第二號人物。
如果說孔衍是文官清流的領袖，是那棵紮根朝堂數十年、枝葉繁茂的大樹。
那麼裴度就是文官中的另一座山峰。
他周圍也聚集了一批清流文官，但和孔衍那種師徒相承、門生遍天下的體系截然不同。
孔衍在文官體系中經營數十年，門生故吏遍佈六部十三道，形成了大周文官集團中最大的派系。
依附裴度的清流，大多是看不慣孔衍體系中某些人情往來和利益交換的人。
他們不是反對孔衍的學問，而是反對孔衍的門下在地方上任人唯親、在朝堂上黨同伐異。
裴度本人對這些事從不公開表態。
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