“菘藩為茶馬古道重鎮，連線川、藏、甘、青，然近年來受戰亂波及，官道阻塞，茶馬貿易幾近斷絕，當地部族林立，心向大明者有之，受清廷拉攏或持觀望態度者亦有之。”
他話鋒一轉，充滿信心地說：“但陛下重啟鹽引茶引之策，實為高明之舉！此乃各部族亟需之物。”馬萬春端起水杯喝了一小口，接著說道，
“祖母分析，我等若能善加利用，宣示大明重返西北、恢復貿易之決心，必能爭取到多數部族的支援，至少可保借道無虞，甚至獲得補給。此乃‘以利相誘，以勢相導’之上策，可化阻力為助力。”
夏完淳眼中閃過讚賞之光：“忠貞侯深謀遠慮，攻心為上，如此一來，我軍深入敵後，便有了潛在根基，非無源之水矣。”
李來亨重重頷首，他深刻感受到，馬萬春的到來，帶來的不僅是六百精銳，更是寶貴的地區人脈、情報和在複雜民族地區行動的戰略智慧。
連年戰亂導置商路斷絕，大明的日子不好過，其實周邊少數民族的日子更加不好過。
“好！就依馬將軍與忠貞侯之策，明日開始，陸路西進，如何與沿途土司部落打交道，全賴馬將軍費心了。”
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從閬中向西，隊伍離開嘉陵江流域，開始進入崎嶇的蜀北山地。
道路狹窄陡峭，盤旋於群山之間，對於龐大的車隊和缺乏山地行軍經驗的京營士兵、民夫而言，確是極大的考驗。
車輛行進緩慢，不時需要人力推拉，士兵們氣喘吁吁，民夫們號子聲不斷，夾雜著騾馬的嘶鳴。
偶爾有士兵和民夫失足滑倒，或是有馱馬累斃途中，都會引起一陣小小的騷動和恐慌。
水土不服導致的腹瀉、發熱也開始在隊伍中蔓延，隨軍郎中和夏完淳忙得不可開交。
然而，在這片抱怨和疲憊的聲浪中，那些西營和闖營出身的年輕人卻顯得格外鎮定，甚至有些漠然。
艾能奇看著一名京營士兵因為推車手上磨出了水泡而齜牙咧嘴，忍不住嗤笑一聲，對身邊的李來亨低聲道：
“驢球子的，這就叫苦了，老子像他們這麼大時，跟著八大王從陝西跑到湖廣，哪天不是在官軍刀口下逃命？餓極了樹皮草根都啃過，這他孃的有鹽有糧有路走，算個逑！”
李來亨沒有笑，但他的眼神同樣平靜，他掃過眼前蜿蜒的山路，語氣平淡地回應：
“是啊，艾大哥，想起來，當年在闖王童子營，被曹變蛟追得三天三夜沒閤眼，翻過的山比這險十倍，趟過的河比這急百倍。”想起曾經那些苦難，李來亨神情有些恍惚，
“能活下來的，哪個不是閻王爺那兒掛了號又跑回來的。”他頓了頓，看著那些疲憊但仍在堅持的京營士兵，“不過，他們畢竟沒經歷過這些，慢慢來吧，馬將軍，你說呢？”
馬萬春在一旁點頭，他雖出身土司世家，但石柱地處偏遠，民風彪悍，自幼也是習武跋涉，對此等路途並不陌生。
“李將軍說的是，那些京營弟兄能跟著走到這裡，已屬不易，白桿兵的兒郎們習慣了山地，正好可以多分擔些探路、護衛的辛苦。”
龐大的車隊（鹽車、糧車、輜重車）行進極為緩慢。
白桿兵充分發揮其山地戰特長，前哨探路，後衛警戒，身影在險峻處如履平地。
氣氛壓抑而沉重，艾能奇用粗魯的方式督促隊伍，卻也身先士卒，幫助推車。
夏完淳不顧疲憊，和一幫督撫官忙於撫慰、記錄、安排醫護，李來亨沉默前行，脊背挺直，內心卻承受著巨大壓力。
馬萬春來到他身邊，指著前方隱約的山巒：“李將軍，過了前面那道山樑，便算是出了蜀北核心險境，但接下來是通往松潘的高原草地，氣候將更加惡劣。”
李來亨望著疲憊不堪的隊伍，下令提前宿營，加派肉食，強調休整。夜晚，篝火旁，白桿兵唱起蒼涼的山歌，漸漸驅散了一些旅途的陰霾。
