弘光六年的春風，終於越過了隴山，吹拂在秦州新立的榷場旗幟上。
當渭水河谷間的駝鈴與漢、藏、回部商賈的吆喝聲交織成一片異樣繁榮的圖景時，一支特殊的隊伍於黎明時分悄然啟程。
冒襄立於隊前，他身披御賜的青色斗篷，腰懸表明使節身份的銀牌。
去歲進士及第的書卷氣，已被數月籌備磨礪出幾分幹練風霜。
晨光勾勒出冒襄那清癯而堅定的側影，這位出身如皋名門、先祖可追溯至蒙古瓦剌部梟雄脫歡的江南才子，此刻肩負的使命，遠超尋常使節。
他是身負新命的欽差巡察西域事務特使、加理藩院郎中銜、行人司行人。
臨行前，皇帝朱由崧於偏殿親授敕書與關防，言道：“卿此行，非僅通商賈，乃朕布國威於絕域之始。特賜‘欽差’名分，理藩院加銜，許爾相機專斷，奏章直呈。遇西域王公，當示以天朝禮制，亦不必拘泥虛文。”
這道任命，使一位新科進士的官身，瞬間具備了與汗國重臣對等交涉的權威。
他身後，是參將馬文才統領的三百鐵騎，人人精悍，一人雙馬，馬鞍旁除弓刀外，還掛著繪圖紙筆與羅盤。
使團中有幾名通曉數種番語的通事，他們都是透過邊境榷場互貿時找到的。
還有精於測繪的欽天監博士、熟稔礦藏的工部匠作，他們箱籠裡裝滿精工尺規、空白圖卷與各色顏料。
一位鬚髮皆白的老太醫，藥箱中除了常見丹丸，更有應對瘴癘、雪盲、沙毒的特製藥劑。
整個使團由一支滿載蜀錦、滇茶、景德瓷器和數十面精美玻璃鏡的駝隊組成。
那些玻璃鏡，正是南京“天工院”根據皇帝提點新制的稀罕物，旨在眩惑遠人。
他們的路線，在南京時早已與理藩院諸臣在地圖上反覆推演：首赴青海，謁和碩特部臺吉；再穿河西，抵葉爾羌汗國東境；最終，視情況試探準噶爾部的邊緣。
西行路上，景色由塬墚溝壑漸變為戈壁草場。
兩百多人組成的駝隊，在朝陽漸起之時走出嘉峪關外，卻顯得額外渺小。
冒襄輕吸一口氣，此行出使，註定是艱險的，因為大明已經很久沒有涉及到西域這片土地了。
明初時期，透過設定“關西七衛”及羈縻衛所建立控制著青藏地區，對西域有著不小的影響力。
但土木堡之變後，大明對外戰略開始變得保守，西北邊疆衛所制衰敗、屯田荒廢及蒙古諸部崛起，防線逐步內縮至嘉峪關。
隨著大明最近數十年財政軍事重心東移，西北由土司及部族實際控制，最終在民變與外壓下完全瓦解。
不同於漢唐時期，隨著氣候和地緣形式的變化，昔日的絲綢之路幾乎斷絕，西域也逐漸凋敝，不再復往昔榮華。
因為中亞的奧斯曼帝國和波斯帝國連年戰亂，導致陸上亞歐貿易線中斷，歐洲又急需亞洲的茶葉、絲綢和中亞的鐵器，只好走海上貿易。
冒闢疆於馬背上翻閱著理藩院整理的密檔，結合馬文才家傳見聞，對前方那片廣袤而分裂的土地，有了清晰的認知。
自成吉思汗之後，如今整個中亞乃至於西域、漠西地區，都在蒙古餘部的分割之下。
此時的西域邊疆，絕非一統，而是三大強權並立之局。
南方青藏，由自天山遷來的和碩特汗國統治。
其汗王固始汗乃一代雄主，以護教法王之名坐鎮拉薩，掌控著藏地政教大權，其子孫則分牧青海湖畔。
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