弘光六年的秋天，來得比往年更早一些。
當金陵城外的楓葉開始染上第一抹紅暈時，秦州城外的草場已然泛起金黃。
收穫的季節裡，城南的榷場愈發繁忙，來自烏斯藏的馬幫、西域的商隊、河套的皮毛販子，將這個新興的邊貿集鎮擠得水洩不通。
駝鈴、馬嘶、各色語言的吆喝聲，從清晨一直響到日暮。
李來亨站在城頭，眺望著北方蒼茫的群山。
冒襄的使團平安歸來，西域諸部態度雖各異，卻皆對南明崛起投來了關注的目光。
尤其是準噶爾部的巴圖爾琿臺吉，那份務實的“諒解”雖然充滿算計，卻也為秦州的未來留下了足夠的操作空間。
這時身後傳來一陣腳步聲，夏完淳登上城樓，手中捧著一卷剛剛收到的軍令：“懷明兄，徵西大將軍令。”
這時身後傳來一陣腳步聲，只見夏完淳登上城樓，手中捧著一卷剛剛收到的軍報：“懷明兄，徵西大將軍令。”
李來亨微微一怔，旋即嘴角浮起笑意。
“懷明”是李來亨的字，是奇襲隴西成功後，弘光皇帝朱由崧親賜的。
“懷明”二字，既寄予了“心懷光明、復我河山”的期許，也暗合他出身闖營、歸附明廷後矢志報國的心志。
李來亨出身底層，並無取字的舊俗，但天子親賜，便是莫大的恩榮。
從此軍中同袍便多以“懷明”相稱，既顯親近，亦表敬意。
李來亨接過軍令細讀，眉頭漸漸舒展開來。
李定國的命令簡潔明瞭：“準部已通，河西當固，命你部整軍北上，相機收復河套，沿途蒙古諸部，剿撫並用。”
對於這份軍令，李來亨並無絲毫意外。
自去年收復關中後，朝廷在秦州開設榷場、重開茶馬互市，西域商隊已陸續前來，用戰馬、皮毛換取大明的茶葉、絲綢和瓷器。
短短不到一年，秦州榷場便已初具規模，上萬匹良馬輸入關隴，極大地充實了明軍的騎兵力量。
然而，這條剛剛打通的商路，卻始終面臨著一個來自河套的致命隱患。
河套扼守著西域商隊進入關中的必經之路。
從秦州出發的商隊，若想北上河西、西出嘉峪，必須繞行河套邊緣，隨時可能遭遇蒙古騎兵的劫掠。
若不徹底解決河套問題，這條剛剛打通的商路，便如同懸在刀鋒上的絲線，隨時可能斷裂。
而河套的價值，遠不止於此。
河套草原橫亙於隴右與河西之間，恰如一道楔子，卡在商路的咽喉處。
那片被黃河幾字形彎道環抱的沃野，水草豐美，自古便是兵家必爭之地。
自秦漢時期便在河套屯田戍邊，唐朝於此設六胡州，大明初年亦曾置東勝衛控扼其地。
但自正統年間蒙古諸部南下游牧以來，河套便逐漸脫離大明控制，成為蒙古鄂爾多斯部的核心牧地。
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