鐵蛋是達拉特旗的牧奴。
達拉特旗，鄂爾多斯部左翼後旗，駐牧於黃河南岸，水草豐美之地。
達拉特旗內有紅鹽池，產鹽如雪，是河套各部的命脈所在。
然而這片肥美的草場和鹽池，早被臺吉們瓜分殆盡，普通牧人不得染指。
鐵蛋所屬的是巴圖爾臺吉的部落，屬烏拉特部的一支旁系，依附於鄂爾多斯部，在諸部中地位低微。
這個時代的蒙古人，早已不是成吉思汗時代的蒙古人了。
林丹汗敗亡之後，蒙古便徹底沒了脊樑。
那位自稱“神中之神全智成吉思隆盛汗”的末代大汗，帶著四十萬部眾的虛名，在後金十萬大軍的追擊下亡命西竄，最後病死在青海大草灘。
林丹汗的妻妾被皇太極和宗室瓜分一空，兒子額哲被俘後，皇太極將皇次女嫁給他，封他為察哈爾親王，名為恩養，實為軟禁。
這位黃金家族的正統繼承人，從此在盛京城裡鬱郁度日，再也不能踏足草原一步。
林丹汗一死，漠南蒙古各部紛紛歸附後金。
皇太極將蒙古分為若干旗，設札薩克，編佐領，分而治之。
鄂爾多斯部於天聰九年（1635年）歸附，順治六年（1649年）清廷設伊克昭盟，將鄂爾多斯部分為六個旗，各旗互不統屬，直接聽命於清廷。
臺吉們名義上是首領，實則不過是清廷的奴才，每年要向盛京進貢馬匹、毛皮，戰時還要出兵助戰。
更狠的是清廷對蒙古的“軟刀子”。
自皇太極以來，清廷在蒙古大力提倡喇嘛教，廣建寺廟，豢養僧眾。
一戶蒙古家庭，最多隻能留兩個男丁繼承香火，其餘的一出生就要送進寺廟當喇嘛。
喇嘛不得娶妻生子，不得從事生產，終日誦經唸佛，坐食供奉。
蒙古人自己也在流傳一個說法：“滿洲人給咱們兩條路，要麼當兵替他們賣命，要麼當喇嘛斷子絕孫。”
這哪裡是宗教信仰，分明是釜底抽薪的絕戶計。
鐵蛋的祖父就是崇禎年間從陝西逃出來的漢人流民，被擄來給臺吉放牧，配給一個蒙古女人，生下了父親。
鐵蛋的父親又配給一個逃荒來的漢人女子，生下了他。
鐵蛋的母親經常用漢話一遍遍的唸叨：“孩子，這兒沒活路了，等我死後，帶著你妹妹，往南逃……往南邊有漢人的皇帝……也許那邊有活路……”
鐵蛋沒逃，他不知道往哪裡逃。草原上到處都是臺吉的耳目，逃出去也是死。
所以鐵蛋只能繼續替臺吉放牧，換取每天一碗酸奶和一小塊磚茶。
這天傍晚，他把馬群趕回圍欄時，看見臺吉巴圖爾的大帳前聚滿了人。
火光搖曳中，幾個穿紅袍的喇嘛正搖動經輪，唸誦著什麼。
人群躁動不安，偶爾有人低聲咒罵。
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